« Aïe... On... on peut continuer ? Et toi, Hiiro, pas un mot de trop ! »
Hiiro se contenta de garder le silence.
En le voyant, Arnold écarquilla les yeux, surpris. Il devait trouver étrange que Hiiro, qui répliquait d'ordinaire avec insolence, reste si calme.
« En fait, maître, je voulais vous poser des questions sur la guerre. »
Lalasheek fit aussitôt la moue, l'air de mauvaise humeur, et foudroya Arnold du regard.
« Ne me dis pas que vous aussi, vous comptez partir à la guerre ? »
« Hein ? Ah, non, pas du tout... Mais si vous le dites comme ça, c'est que la guerre va bel et bien commencer. »
« Commencer ? À l'heure qu'il est, ils doivent déjà être arrivés à la frontière. »
« Sérieux ?! Mais alors, qu'est-ce que ce pays va devenir ? »
« Aucune idée. »
« Aucune idée... Maître, enfin... »
« Ce qui est commencé est commencé, non ? Ou alors, Arnold, tu veux filer à la frontière convaincre le roi ? »
« N-non, ça... »
Qu'un simple aventurier comme Arnold dise quoi que ce soit, personne ne l'écouterait, c'était la norme. Mais il semblait trouver que faire comme si de rien n'était n'était pas non plus la bonne réponse.
Hiiro écoutait leur conversation, sentant que ce que lui avait raconté la fée prenait des allures de réalité.
« Ça ira comme ça doit aller. Une guerre, ça continue tant que l'un des deux camps ne renonce pas. Les démons, passe encore, mais les hommes-bêtes ne renonceront pas. »
« Mais enfin, c'est la guerre ! Le monde va être dévasté ! »
« Bah, si on se lance dans cette guerre, on partira pour des jours de combat dont on ne verra jamais la fin. »
« Vous avez bien dit la frontière, à l'instant... »
Arnold sortit une carte de sa poche et se mit à la consulter.
« Le pont de Gedult, donc... Si le roi et les autres le traversent, c'est la guerre pour de bon... »
« Oui. Et ça ne va pas tarder. »
Au murmure d'Arnold, Lalasheek répondit ainsi, et Muir prit un air triste.
« Pourquoi... faire la guerre... ? »
« Muir... »
Arnold posa la main sur sa tête. Lalasheek, qui regardait la scène, lança d'un ton taquin :
« Oh, à te voir comme ça, on dirait vraiment ta fille. »
« Évidemment. Muir est ma fille. »
« ... Tiens donc. »
Lalasheek afficha un air vaguement impressionné.
« Alors le petit Arnold a un peu grandi. »
« J'ai trente-trois ans, quand même. »
« Ha ha ha ! C'est vrai, c'est vrai, tu as cet âge-là, maintenant ! »
En la voyant rire à s'en tenir les côtes, Arnold prit un air blasé.
« Plus important : maître, on ne vous a pas invitée à la guerre ? »
« Hein ? Évidemment qu'on m'a invitée. Tu me prends pour qui ? »
« ... Et vous n'y êtes pas allée ? »
« Les batailles perdues d'avance ne m'intéressent pas. »
« Perdues... On ne peut pas le savoir, si ? »
« Évidemment que je le sais, tu me prends pour qui ? »
C'était la deuxième fois. Elle devait avoir une confiance absolue en elle-même.
Enfin, Hiiro, qui avait eu un aperçu de sa force, ne pouvait que l'admettre.
« ... Pff, mais le roi n'est pas assez stupide pour lancer un combat sans aucune chance de victoire, si ? »
« Bah, le roi doit avoir son idée. Mon abruti de frère l'a suivi, apparemment. »
« Votre frère ? »
« Oui. D'ailleurs, c'est parce que mon abruti de frère était là qu'ils ont pu se lancer dans cette guerre. »
« C-c'est vrai que c'est lui qui a donné l'impulsion pour mettre au point l'art de la Métamorphose. »
Hiiro et les autres penchaient la tête, sans comprendre de quoi il était question ; Arnold s'en aperçut et eut un sourire gêné, l'air désolé.
« Pardon, pardon. Le frère de mon maître est un chercheur de ce pays. C'est lui qui a donné l'impulsion pour mettre au point l'art de la Métamorphose, celui que nous, les hommes-bêtes, utilisons. »
« C'est ce bracelet... cela dit. »
Lalasheek montra le bracelet passé à son poignet droit.
C'était le même que ceux que portaient Arnold et Muir. C'était le frère de Lalasheek, semblait-il, qui avait fabriqué ces bracelets.
« Le Bracelet sans nom... c'est bien ça ? »
« Oui. Quand on passe un pacte avec un esprit, il reçoit un nom, cela dit. »
Arnold, qui avait passé un pacte avec l'esprit du vent, portait désormais le Bracelet du vent, et Muir, qui avait passé un pacte avec l'esprit de la foudre, le Bracelet de la foudre.
« C'est en créant ça et en le sublimant en technique de combat qu'on a obtenu l'art de la Métamorphose. Ah, et d'ailleurs, celle qui a mis au point cet art de la Métamorphose... c'est mon maître, ici présente. »
Ces mots le surprirent sincèrement. La force de combat des hommes-bêtes, qui remplaçait la magie.
Qu'on lui dise que c'était la femme devant lui qui l'avait mise au point, il n'arrivait pas tout à fait à y croire.
'Non, en repensant à ses mouvements de tout à l'heure...'
Tout en regardant Lalasheek, bras croisés, qui bombait fièrement le torse, Hiiro se remémora la scène et prit une expression amère.
« Tonton, tu étais le disciple de quelqu'un de formidable, alors ! »
Muir, émue, joignait les mains de joie.
« Nahahahahaha ! Vas-y, complimente-moi encore, petite ! Tu n'auras rien en échange, mais vas-y ! »
En voyant Lalasheek rire de bon cœur, Arnold, sans doute gêné, se gratta la joue.
« ... Ha ha. Alors, maître ? Pour revenir à ce qu'on disait, comment pouvez-vous savoir que c'est une bataille perdue ? Il y a l'art de la Métamorphose que vous avez mis au point, alors on ne peut pas savoir qui va gagner ou perdre, si ? »
« Tu es idiot, ou quoi ? »
« I-idiot ?! »
Devant cette insulte soudaine, Arnold ne put s'empêcher de répéter.
« C'est vrai que, pour les hommes-bêtes qui ne peuvent pas utiliser la magie, l'art de la Métamorphose est une chose que même les démons ne peuvent pas prendre à la légère, j'en suis fière. »
« A-alors... »
« Mais quand même, l'histoire n'est pas la même que celle de la magie. »
« L'histoire n'est pas la même ? »
« Je vois. Cette petite fi... »
Il allait le dire quand les yeux de Lalasheek brillèrent d'une lueur inquiétante ; pour que la conversation avance, il se résigna à reformuler.
« ... Cette petite lapine. »
« Tu reformules et c'est ça que tu trouves ?! »
Arnold ne put s'empêcher de réagir. Mais l'intéressée, Lalasheek, resta bouche bée, comme prise de court, et l'instant d'après éclata de rire.
« Nahahahaha ! C'est vrai que reformuler comme ça, c'est pas possible, gamin aux yeux méchants ! »
Ça avait visiblement touché sa corde sensible : elle se tenait les côtes. Hiiro, ne voyant pas ce qu'il y avait de drôle, fronça les sourcils. Arnold et les autres, devant ce rire soudain, penchaient eux aussi la tête.
« Nahaha ! Tu es un gamin amusant ! Bon, appelle-moi comme tu veux. Tout sauf petite fille ou lolita, je t'autorise exceptionnellement. »
« Oh, pour le maître d'un vieux, tu as le cœur bien large. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, ça ?! »
« Évidemment ! Ne me compare pas à un vieux comme le petit Arnold. »
« At-attendez, maître ?! »
Arnold aurait voulu dire que c'était elle, de toute évidence, la plus âgée, mais il n'aurait pu le dire pour rien au monde. S'il le disait, il finirait sûrement de nouveau par embrasser le plancher.
« Alors ? Tu voulais dire quelque chose, non ? »
Ignorant Arnold, Lalasheek interrogea Hiiro. Ses yeux de chat se plissèrent, intéressés.
« Oui. La magie a une longue histoire. Elle a été étudiée sous toutes sortes d'angles, et sa puissance a été affinée. Comparé à ça, aussi puissant soit-il, l'art de la Métamorphose a été créé tout récemment, non ? »
Elle avait dit l'avoir mis au point, mais comme elle disait elle-même avoir dépassé les deux cents ans, il ne devait pas être si ancien. Entre cent et cent cinquante ans tout au plus, jugea-t-il.
« Autrement dit, si la force de combat a elle aussi une sorte d'expérience, il y a forcément un écart de niveau. Il est encore en plein développement, cet art de la Métamorphose, non ? »
En entendant les paroles de Hiiro, Arnold retint son souffle et fixa Lalasheek. Celle-ci, de son côté, admirait sans doute le raisonnement de Hiiro, car elle murmura un « oh ».
« Tu es plutôt malin. ... C'est quoi, ton nom, déjà ? »
« ... Hiiro Okamura. »
« Okamura ? Drôle de nom. À vous voir, la petite et toi, vous êtes frère et sœur, ou quelque chose du genre ? »
Arnold sursauta, troublé.
Lalasheek avait remarqué que la couleur des cheveux de Muir, qui dépassaient de son chapeau, ressemblait à celle de Hiiro. Rien d'étonnant à ce qu'elle les prenne pour frère et sœur.
Voyant Arnold hésiter sur la réponse à donner, Hiiro prit la parole.
« Même race, mais pas frère et sœur. »
« ... Hmm, même race... tiens donc. »
Lalasheek les compara du regard, comme pour sonder quelque chose.
Puis elle eut un petit rire et reporta son regard sur Hiiro.
« Bah, peu importe. Le gamin a raison. Tu as compris, Arnold ? »
« Euh... L'art de la Métamorphose, à l'histoire trop courte, ne peut pas gagner contre la magie... c'est ça ? »
« Bien sûr, il y en a qui maîtrisent l'art de la Métamorphose au point d'en tirer une puissance qui n'a rien à envier à la magie des démons. »
« Vous, maître ? »
« Bah, je suis quand même sa créatrice. Et puis le roi, à peu près... c'est tout. »
« Attendez un peu ! Et les Trois Guerriers-Bêtes ? »
'Hmm ? Trois Guerriers-Bêtes ?'
Hiiro haussa un sourcil à ce mot qui piquait sa curiosité.
« Les Trois Guerriers-Bêtes ? Ils en sont encore loin, évidemment. Si tu veux mon avis, des morveux, des blancs-becs encore morveux. »
« D-des morveux... Ce sont quand même les plus forts après le roi... »
Ah, c'est donc ça, comprit Hiiro aux paroles d'Arnold.
« Bon, laissons les morveux de côté. Ceux qui peuvent vraiment se servir de l'art de la Métamorphose, il y en a un. Parmi ceux qui sont partis à la guerre. Et tu crois que des types pareils peuvent gagner contre les démons, qui regorgent de mages de première classe et plus ? »
Arnold n'avait rien à répondre à cela. L'art de la Métamorphose qu'il utilisait lui aussi était certes puissant.
Mais il ne le maîtrisait pas complètement. Et selon elle, c'était le cas de presque tout le monde.
Que de tels combattants puissent l'emporter sur les démons, qui maniaient comme une extension de leur corps une magie affinée au cours d'une longue histoire, c'était impossible, disait-elle. Hiiro aussi trouvait cette analyse parfaitement sensée.
« C'est trop tôt. Beaucoup trop tôt pour se frotter à eux, je te dis. »
Enfilant la blouse blanche posée sur le lit, les mains dans les poches, Lalasheek secoua légèrement la tête avec un soupir, puis se rassit sur sa chaise.
Un silence s'installa un moment.
L'atmosphère était lourde, pas de celles où l'on ouvre la bouche à la légère.
Et là-dessus...
« Fouaaah... Bon, alors ? Qu'est-ce que vous êtes venus faire, au juste ? »
Comme pour balayer la tension, c'est en bâillant d'un air endormi que Lalasheek, renversée en arrière sur sa chaise, posa la question.
« Tu as dit que vous veniez demander des nouvelles de la guerre, mais c'est vraiment tout ? »
« Euh... E-en fait, maître, j'ai une petite faveur à vous demander... »
« Quoi donc ? »
« C'est à propos de cette petite. »
Arnold posa doucement la main sur la tête de Muir.
« Muir, c'est ça ? Qu'est-ce qu'elle a, cette petite ? »
« Oui. Je voudrais que vous l'entraîniez. »
« Hein ?! »
Celle qui avait poussé ce cri aigu, c'était Muir. Ce n'était sûrement pas parce que ça lui déplaisait. Elle n'avait simplement jamais imaginé qu'elle recevrait l'enseignement du maître d'Arnold.
Mais bien sûr. Arnold avait dit qu'il y avait quelqu'un à rencontrer, pour Muir aussi. C'était donc Lalasheek.
Muir, se disant sans doute qu'elle pourrait elle aussi devenir plus forte, affichait une expression partagée entre surprise et espoir.
« Non. Trop pénible. »
Mais la réponse fut un refus. Muir laissa retomber ses épaules.
« Enfin, maître ! Je vous en prie ! Regardez, le miel, on a eu du mal à le rapporter ! Vous l'adoriez, non ? L'alcool fait avec ce miel ! Je vous en ferai, promis ! »
« B-bon, c'est vrai... mais non, ça n'a rien à voir ! D'abord, tu es parti en ignorant ce que je te disais ! Et tu reviens comme ça, sans prévenir, pour me demander de m'occuper d'une enfant ? Tu te moques de moi ! »
Elle avait raison, c'était indéniable. C'est bien pour ça qu'Arnold ne pouvait pas insister.
Mais Arnold reconnaissait pleinement, outre sa force, ses talents de pédagogue. S'il la plaçait sous sa tutelle, Muir deviendrait à coup sûr plus forte, il en était convaincu.
« À l'époque, c'était une erreur de jeunesse, je voulais tester mes capacités... »
« Pff, pour un blanc-bec encore vert, tu ne manques pas d'air ! »
« J-je suis quand même devenu un peu plus fort ! Alors mon jugement aussi a mûri, je crois ! »
« ... Oh. »
Les yeux de Lalasheek brillèrent d'une lueur inquiétante.
« Dans ce cas... j'ai une condition. »
« Je n'aurais jamais pensé qu'on finirait par aller à l'Arbre royal, avec cette histoire. »
Arnold, se grattant vigoureusement la tête, prononça le nom de leur prochaine destination.
« L'Arbre royal, c'est là que vit la famille royale, non, tonton ? »
« Ouais, c'est là que réside le Roi des Bêtes, sire Leowood King. »
Les habitants de ce pays bâtissent leur vie autour des arbres, si bien qu'il n'y a aucune maison de pierre comme sur le continent des humains. Tout est en bois.
Et l'Arbre royal, c'est l'équivalent du château royal, le lieu où vit la famille royale.
« N'empêche, le maître nous a sorti une drôle de condition. »
S'ils devaient aller à l'Arbre royal, c'était parce que Lalasheek avait posé une condition pour prendre Muir comme disciple : rapporter « une certaine chose » qui se trouvait dans l'Arbre royal. Une sorte de quête.
Si elle réussissait à l'obtenir, elle en ferait sa disciple, avait-elle dit.
Et en plus...
« C'est une épreuve pour la petite, et rien que pour elle. Si vous lui donnez un coup de main, elle est disqualifiée. »
Telle était la condition supplémentaire. Muir mentait très mal : si Lalasheek la pressait de questions, il y avait de fortes chances que l'aide reçue éclate au grand jour. Ils ne pouvaient donc pas l'aider facilement.
« Mais bon, que tu viennes aussi, Hiiro, je ne m'y attendais pas. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Le vieux, tu as bien dit qu'il y avait aussi quelqu'un que tu voulais voir à l'Arbre royal ? »
« Ouais, c'est vrai. »
« J'étais un peu curieux de savoir qui c'était, et si j'étais resté là-bas, j'aurais eu droit à un interrogatoire de la petite lapine. »
Rester près de quelqu'un d'aussi curieux était dangereux. S'il se trahissait et qu'on apprenait qu'il n'était pas un homme-bête, ce serait fâcheux ; il était donc sorti avec Arnold et les autres.
« Tonton, tu connais quelqu'un dans la famille royale ? »
« Non non, pas la famille royale, j'ai affaire à quelqu'un qui travaille là-bas. Si je viens ici sans passer dire bonjour, ça va râler. »
Arnold le dit comme si c'était une corvée, mais une certaine nostalgie perçait dans chacun de ses mots. Il n'avait visiblement pas envie de ne pas y aller.
À l'entrée de l'Arbre royal, bâti comme une fusion de plusieurs arbres géants, se tenaient deux hommes qui ressemblaient à des soldats. Des gardes, en somme.
« Excusez-moi. »
Quand Arnold les interpella, les deux gardes pointèrent leurs lances, le fixèrent d'un regard perçant, et ce regard soupçonneux se porta aussi sur Hiiro et les autres.
« Qui êtes-vous ? »
Évidemment, c'est ici que vit le roi, il est normal qu'ils soient sur leurs gardes.
On était en guerre, et ils étaient à cran. Comme ils avaient affaire à d'autres hommes-bêtes, ils ne les traitaient pas en ennemis, mais cette visite soudaine semblait les intriguer.
« On n'a rien de louche. On est venus poser une question. »
« Une question... dites-vous ? »
Le garde détailla Arnold des pieds à la tête, comme pour le jauger, avant de reprendre.
« Nous sommes en état d'urgence. Je ne peux pas autoriser d'entretien avec les gens de l'Arbre royal. »
« Je sais bien que c'est l'état d'urgence. Mais j'aimerais au moins qu'on m'écoute. »
« ... Qui voulez-vous rencontrer ? »
« Eh bien... »
À ce moment-là, un martèlement de pas qui frappaient violemment le sol, dadadadadada, se fit entendre au loin et s'approcha d'eux à toute vitesse.
Et puis, un grand bam retentit ?!
« Gueubo ?! »
À la stupéfaction générale, Arnold, frappé en plein visage d'un coup de genou par quelqu'un qui venait de surgir, fut projeté en arrière. Il roula sur le sol à une vitesse prodigieuse, presque comique.
Il se débattait violemment, comme quelqu'un qu'on aurait poussé d'une voiture en marche.
Puis il heurta un arbre dans un grand boum, et s'arrêta enfin.
« T-tonton ?! »
Muir hurla, les yeux écarquillés. Les soldats aussi, sans comprendre ce qui venait de se passer, restaient figés, abasourdis.
Winka, elle, faisait « Oooh », allez savoir pourquoi admirative.
« ... Il est mort ? »
Hiiro lâcha cette parole de mauvais augure, jeta un coup d'œil à Arnold, puis reporta son regard sur la personne qui venait d'apparaître. Celle-ci, une veine saillant sur le front, laissait éclater sa colère.
« Non mais ! Tu vas traîner comme ça jusqu'à quand, grand crétin d'Arnold ! »
De la cigarette coincée entre ses lèvres, une fumée violette montait vers le ciel.
Une femme-bête au pelage identique à celui d'Arnold.
C'était une très belle femme, mais, tout comme lui, elle avait un regard combatif et une carrure plutôt robuste ; par-dessus le tout, elle portait une tenue de servante, ce qui donnait une impression terriblement incongrue.
Arnold, dans sa conscience qui s'estompait, regarda la femme qui le foudroyait du regard, bras croisés, et répondit d'une voix tremblante :
« ... Gr... grande... sœur... »
Il était trop loin pour que Hiiro l'entende, mais Muir, elle, avait entendu ; elle regarda tour à tour les deux et...
« Hééééééééééééééé ?! »
... exprima ainsi sa stupeur. Les soldats, qui avaient assisté à la scène en silence, restaient eux aussi bouche bée, tout aussi stupéfaits.
« Je vous présente... ma grande sœur. »
Se frottant le nez rougi d'un air douloureux, Arnold fit les présentations à Hiiro et aux autres.
« C'est ça que tu appelles des présentations, espèce de flemmard ! »
Pan... non, un gros toc sur le crâne : Arnold, se tenant la tête, s'écarta d'elle en vitesse.
« M-mais ça fait mal ! »
« Et ça se dit aventurier ! Je vais t'envoyer valser ! »
On m'a déjà envoyé valser sans discussion, semblait vouloir dire Arnold, mais il se ravala sa remarque, sans doute en pensant qu'il allait de nouveau voler.
« Euh... pardon... »
L'un des soldats s'enquit, l'air confus ; la sœur d'Arnold leva légèrement la main pour répondre.
« Ah, c'est bon pour eux. Ça, c'est mon crétin de frère, et ces petits ont l'air d'être avec lui, alors laissez-les passer. »
« Ah, c'était donc ça ! Alors nous n'avons rien à redire. Je vous en prie. »
Sur ces mots, le soldat les laissa franchir l'entrée avec le sourire. Hiiro observait par-derrière la sœur d'Arnold, qui ouvrait la marche vers l'intérieur de l'Arbre royal.
'La sœur du vieux... Elle a l'air de jouir d'une sacrée confiance.'
Sinon, il ne pouvait pas imaginer qu'en temps de guerre, on laisse entrer des gens venus de l'extérieur dans la résidence de la famille royale.
Non, même hors temps de guerre, on ne devait pas pouvoir entrer aussi facilement. Qu'une seule parole d'elle suffise à les faire passer prouvait qu'elle occupait une position digne de confiance.
On les conduisit dans un lieu qui ressemblait à une petite cantine. Il y avait trois tables en bois, et au fond, derrière un comptoir, quelque chose qui ressemblait à une cuisine.
Hiiro et les autres s'assirent chacun sur une chaise autour d'une table.
« Je vous apporte quelque chose de frais, attendez un peu. »
Elle s'éloigna vers la cuisine avec un grand sourire.
Les mêmes cheveux bleus qu'Arnold. Contrairement à lui, qui les portait courts, elle avait de longs cheveux relevés sur la tête.
Ses traits étaient fins et elle était grande. Sa queue, qui semblait douce au toucher, ondulait.
Une femme digne d'être appelée belle.
Mais une servante qui travaille la cigarette au bec, c'était inédit.
Une chose, pourtant, intriguait Hiiro. Le sommet de sa tête.
'... Il n'y a rien.'
Elle aussi, comme Arnold, n'avait pas d'oreilles.
Arnold dut remarquer le regard de Hiiro, car il se gratta la joue avec un sourire gêné.
« Tu as remarqué ? »
« De quoi tu parles ? »
N'ayant pas l'intention d'insister, Hiiro éluda.
Mais, contrairement à ce qu'il souhaitait, Arnold ouvrit la bouche.
« Ne te méprends pas. Ma sœur n'est pas une ancienne esclave. »
Hiiro haussa un sourcil.
Il savait qu'Arnold avait perdu ses oreilles parce que les humains l'avaient réduit en esclavage. Il en avait donc déduit que si elle n'avait pas d'oreilles, c'est qu'elle avait connu le même sort.
C'était sûrement un passé qu'il ne voulait pas se rappeler, et ce n'était pas un sujet agréable non plus de son côté, aussi n'avait-il pas l'intention de poser la question.
Mais cette hypothèse venait d'être démentie. Alors pourquoi ? Il se posait un peu la question, mais il ne dit rien. Arnold non plus, visiblement, ne comptait pas en dire plus, et il détourna les yeux.
« Et voilà. »
La sœur d'Arnold leur apporta sur un plateau un verre pour chacun.
« La spécialité de Passion : le Shuwaz ! »
Une boisson d'un bleu ciel limpide. En regardant bien, on voyait d'innombrables bulles dans le liquide.
'Ce serait... ? Glou glou... C'est de la limonade.'
C'était exactement ça. Une boisson gazeuse, en somme. Il n'avait pas imaginé pouvoir boire de la limonade dans ce monde, et ce fut un choc, dans le bon sens du terme.
Glou glou glou glou : avec un bruit gourmand, Hiiro vida son verre d'un trait.
Les bulles étaient juste comme il faut, et c'était délicieusement rafraîchissant.
« Oh, tu bois bien, toi ! Il y en a d'autre, bois-en autant que tu veux. »
La sœur d'Arnold rit en montrant les dents, ravie.
« Encore. »
Et Hiiro tendit aussitôt son verre.
Muir et Winka avaient l'air d'apprécier aussi, et buvaient à petites gorgées satisfaites.
Hanemaru, lui, n'avait pas l'air d'aimer : il y avait à peine trempé la langue qu'il frissonnait de tout son corps, surpris.
Après avoir apporté un second verre à Hiiro, la sœur d'Arnold s'assit à son tour, prit sa cigarette en main et expulsa la fumée de ses poumons.
« Bon, d'abord. Tu me présentes ces petits, Arnold ? »
« Ouais. Cette jolie fille incroyablement mignonne, qu'on pourrait se mettre dans l'œil sans que ça fasse mal, c'est Muir Castreia. »
Arnold la présenta les yeux brillants. Toujours la même façon de présenter.
« M-Muir ! Enchantée, madame la sœur de tonton ! »
« Ha ha, appelle-moi Live, Muir, enchantée. »
« Ah, oui, eu-euh... Live. »
En la voyant se tortiller d'un air embarrassé, Live pouffa.
« Ahaha, mais qu'est-ce que c'est que ça ! Cette petite est trop mignonne ! Où est-ce que tu l'as ramassée, Arnold ? »
Et tout en parlant, elle caressa la tête de Muir sans ménagement.
La tête de Muir ballottait, mais elle n'avait pas l'air de détester ça.
« Au fait, Arnold, c'était quoi, cette présentation ? Depuis quand tu es loli... »
« C'est pas ça ! Muir est ma fille ! On n'a pas le même sang, mais c'est une relation de père à fille ! »
Se disant sans doute que s'entendre dire par sa sœur la même chose que par Hiiro le déprimerait pour de bon, il prit les devants.
« Ah bon, d'accord. Moi qui croyais que, faute de plaire aux femmes, tu avais enlevé une jolie fille pour l'élever à ton goût et la récolter plus tard ! »
« Mais c'est quoi, ce comportement de monstre ?! Évidemment que non ! Tu crois vraiment que ton adorable petit frère ferait une chose pareille ?! »
« Ahaha, je plaisante, je plaisante. À moitié ? »
« Tu étais à moitié sérieuse ?! »
Les mots de sa sœur infligèrent à Arnold une grave blessure morale.
En le voyant laisser retomber ses épaules, elle lui souffla la fumée de sa cigarette au visage.
« Keuf keuf ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« Allez, et cette petite-là ? »
« A-ah, oui, c'est vrai. Elle, c'est la merveilleuse, l'invincible, la plus belle des filles, Winka Geo, et ce petit bout, c'est le réconfort de tout le monde, Hanemaru. »
« Mm... enchantée. Appelle-moi Ui ? »
« Ouaf ouaf ouaf ! »
« Ha haaa, je le savais, Arnold, tu es un loli... »
« Puisque je te dis que non, absolument pas ! C'est vrai qu'elles ont l'air jeunes toutes les deux, mais c'est pas par goût que je les ai prises avec moi ! »
« Hmm ? Ah bon ? »
« Mais non ! Et puis toi, tu veux bien te taire ! »
Comme Hiiro lançait ça sur le ton de la plaisanterie, Arnold protesta d'un air sérieux.
« Tant pis. Alors je ferais mieux de taire aussi que tu es un pervers, c'est ça ? »
« A-Arnold... ? »
« N-non non non non non non ! Grande sœur, c'est pas ça ! Je suis normal, je suis pas un pervers ! »
« Hmm, c'est bon. Encore un. »
« Comment tu peux en redemander tranquillement, toi ! Et puis c'est à cause de toi qu'on en est là ! »
Il avait beau dire, le Shuwaz était fini, il n'y pouvait rien.
« Ahaha ! Attends un peu. »
Live lui apporta un autre verre et se rassit. Pendant tout ce temps, Arnold l'avait foudroyé du regard comme s'il voulait le tuer, mais Hiiro resta d'un calme olympien.
« Vous avez l'air de bien vous entendre, mais ce petit, c'est le frère de Muir ou quelque chose comme ça ? »
Hiiro ressemblant physiquement à Muir, il était tout naturel d'en arriver à cette conclusion.
« On s'entend pas du tout. Et c'est pas le frère de Muir non plus. Même race... mais c'est tout. »
« Ah bon ? »
« Ouais, lui, c'est Hiiro Okamura. Point. »
« C'est... vite expédié, comme présentation. »
Même Live, devant une présentation aussi expéditive, eut la joue qui tressaillit légèrement.
« Mais il n'est pas très aimable, ce petit. »
Hiiro faisait couler la boisson gazeuse dans sa gorge, tout entier à sa tâche. Rien n'apparaissait sur son visage, mais il était sans aucun doute ému. Par sa rencontre avec les bulles.
'Hmm, si on y ajoutait des fruits... Hé hé hé.'
Ayant trouvé dans sa tête une façon d'utiliser la boisson gazeuse, il laissa échapper un sourire ; en le voyant, Live demanda discrètement à Arnold :
« Il va bien, ce petit ? Il rit tout seul, non ? »
« A-ah, oui, ça lui arrive de temps en temps. Laisse-le tranquille. Il n'est pas dangereux... je crois. »
« A-ah bon ? Au fait, toi, tu pars d'un coup et tu reviens comme ça, et avec des compagnons en plus. Ne me dis pas que c'est pour la guerre ? »
Ses yeux, paisibles jusque-là, lancèrent soudain une lueur acérée.
« M-mais non. C'est vrai que la guerre me préoccupait, mais je ne suis pas venu pour y participer ou quoi que ce soit. Je voulais que le maître m'entraîne. »
« Hmm ? Ce petit Hiiro aussi ? »
« Je ne me prêterai pas à un truc aussi pénible. »
« ... Il paraît. »
« On dirait, oui. Et l'autre petite, Ui... c'est ça ? Elle ? »
« Ah, c'est vrai, ça. Ui, tu fais quoi ? »
Maintenant qu'on en parlait, ils n'avaient pas discuté de la suite avec Winka.
« Papa... chercher des informations. »
« Papa ? »
Live pencha la tête, mais quand Arnold lui eut expliqué l'histoire de Winka, allez savoir pourquoi, elle sortit un mouchoir et s'essuya les yeux.
« Ah bon, ah bon. Chercher son père si loin... C'est une belle histoire, ça. Ah, c'est pas bien. Ces derniers temps, avec l'âge, j'ai la larme facile. »
Elle avait visiblement le cœur sur la main.
« Et il s'appelle comment, ce père ? »
« Kuzel... pourquoi ? »
« Kuzel ? Kuzel, hein... Ce nom me dit quelque chose, pourtant. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Winka s'illuminèrent davantage.
« Hmm... non, rien à faire. Ces derniers temps, avec l'âge, j'ai la mémoire qui flanche. »
« Grande sœur, tu ne fais que répéter ça. »
« Tais-toi. On n'y peut rien, non ? Désolée, Ui, si ça me revient, je te le dis tout de suite. »
« Non, merci, Live. »
Live sourit et hocha vigoureusement la tête.
« Tu leur as fait visiter le pays, à ces petits ? »
« Pas encore fini. On avait quelque chose à faire ici, et j'en ai profité parce que je voulais aussi te voir, grande sœur. »
« Alors moi, je suis un à-côté ! »
Et toc, un nouveau coup de poing s'abattit sur le crâne d'Arnold.
« M-mais ça fait mal ! »
« Serre les dents ! »
Le bruit avait été assez sonore pour qu'on devine que ça faisait très mal.
Mais il avait beau dire « à-côté », Hiiro et les autres savaient que la voir était l'un des buts de leur visite.
Devant sa sœur, sans doute, il était trop gêné pour le dire.
« Bon sang... Au fait, et de ton côté, grande sœur, comment ça va ? »