Passion, le royaume des Bêtes.
Un royaume dont la ville s'étendait tout autour de son emblème, un arbre gigantesque : Aragorn, l'Arbre des Origines.
Contrairement aux villes que les humains avaient bâties sur leurs terres, tout y était en bois. Même les maisons : on creusait l'intérieur de grands arbres pour s'y aménager un espace de vie.
Des ruisseaux d'une eau limpide traversaient le royaume, et l'on pouvait y voir de petits poissons nager en toute liberté. Un lieu de vie bien digne des hommes-bêtes, qui vivaient en harmonie avec la nature.
Au nord de la ville se trouvait la demeure de la famille royale, que l'on n'appelait pas « château » mais « Arbre royal ». Plusieurs arbres gigantesques s'y entremêlaient au point de former une sorte de grande forteresse.
La ville voyait affluer quantité de marchands ambulants et de voyageurs, qui venaient prier Aragorn, l'Arbre des Origines.
C'était Jingwood, le premier Roi des Bêtes, qui avait fait de cet arbre son emblème et bâti la ville autour ; voilà pourquoi on le vénérait depuis toujours comme un arbre sacré.
Lors de la fête annuelle appelée « fête des Origines », les gens accouraient en foule de tout le continent.
Beaucoup venaient avec leurs enfants. Car on croyait depuis toujours qu'en touchant Aragorn, l'Arbre des Origines, à ce moment-là, et en lui adressant une prière, on recevait sa protection.
C'était une sorte de vœu rituel : que l'enfant grandisse robuste et magnifique, comme Aragorn, l'Arbre des Origines.
Bien sûr, cela ne se limitait pas aux enfants des hommes-bêtes. Beaucoup venaient aussi prier pour rester en bonne santé. Autrefois, un humain avait même été surpris en train d'y grimper, et il avait été exécuté.
C'est dire combien cet arbre méritait le respect aux yeux de la « race des hommes-bêtes ».
Qu'un membre d'une race qu'ils abhorraient ose le toucher, et la colère des hommes-bêtes s'abattait sur lui sans la moindre pitié.
« Voilà, c'est ce qu'on raconte. Dans ton état actuel, ça ira, mais ne t'avise surtout pas de le toucher sous ta forme humaine, compris ? »
Arnold Ocean avait parlé d'un ton appuyé à Hiiro, qui marchait à côté de lui. Grâce au caractère « transformer », Hiiro avait pris l'apparence d'un homme-bête, mais il restait un humain. Arnold le mettait en garde pour qu'il n'aille pas, faute de connaître l'histoire, toucher l'arbre sous sa vraie forme.
« Je vois. Un arbre sacré, donc. Il est grand, d'accord, mais à part ça ? »
Tout en marchant, Hiiro fixa l'arbre gigantesque qui se dressait devant eux. Un arbre d'une taille démesurée, qui devait sans aucun doute dépasser les cent mètres de haut.
Le tronc était énorme lui aussi : vu de face, il devait bien faire trente mètres de large. Mais rien qu'à le regarder, impossible de dire s'il méritait tant de dévotion.
« Détrompe-toi. On raconte qu'un vieillard malade l'a touché et qu'il s'est rétabli peu après, qu'un bébé qui n'arrêtait pas de pleurer s'est calmé près de l'arbre... Y a pas mal de gens qui disent avoir vécu des trucs étranges, tu sais ? »
« Hmm. Plus important... »
« Plus important ? Écoute, d'habitude, quand on arrive dans ce pays, tout le monde ne parle que de l'Arbre des Origines... »
« Parce qu'ils sont des hommes-bêtes, non ? Moi, je ne suis qu'un humain. »
« ... Bon, c'est pas faux. »
Il aurait sans doute voulu que Hiiro morde un peu plus à l'hameçon : Arnold, frustré de n'avoir personne devant qui se vanter, laissa échapper un soupir.
Muir Castreia et Winka Geo, elles, levaient les yeux vers l'arbre en remuant la queue, sans qu'on sache bien ce qui les amusait tant.
Mais pour Hiiro, plutôt qu'un arbre dont la réputation ne dépassait pas le stade des on-dit, ce qu'il voulait connaître, c'était la raison de leur venue.
« Alors ? Dis-moi vite pourquoi on est venus. Tu voulais voir quelqu'un, si je me souviens bien ? Deux personnes, même. »
« Ouais, en gros. L'une se trouve dans l'arbre qu'on voit d'ici, l'Arbre royal, mais celle-là, elle peut attendre. Celle qu'on va voir maintenant, il lui faut le miel qu'on a rapporté de Doggam. »
« Tu disais qu'on était allés au village des hommes-ours pour récupérer le miel qui te permettrait de voir cette personne. »
« Disons qu'on peut la voir sans, mais si elle est de mauvaise humeur, elle te claque la porte au nez. D'où le miel. »
« Mais la marche vers la guerre a déjà commencé, non ? Elle n'aurait pas été enrôlée, elle aussi ? On ne voit presque aucun jeune en ville. C'est bien pour ça, non ? »
Hiiro était persuadé que tous les jeunes de la ville en état de combattre étaient partis à la guerre.
De fait, depuis tout à l'heure, il ne croisait que rarement des jeunes. Dans une ville aussi grande, pourtant.
Sans doute l'armée était-elle partie en ne laissant ici que le strict minimum pour la défense, jugea-t-il.
« Hmm, pas sûr... »
« Comment ça ? Ce serait juste une personne ordinaire, sans aucune force ? »
Hiiro supposa qu'elle n'avait pas la force d'un aventurier, capable de participer à la guerre, et qu'elle vivait dans ce pays en simple citoyenne.
Mais Arnold secoua la tête.
« Non, elle est forte, ça c'est sûr... Mais elle est toujours douée pour se défiler, alors je parie qu'elle a refusé la guerre de la même façon, tu vois ? »
« C'est possible, ça ? Il n'y a pas de service militaire obligatoire, dans ce pays ? »
« Non. En principe, c'est le volontariat. Mais les hommes-bêtes sont belliqueux de nature. Pas besoin de leur demander, ils rappliquent d'eux-mêmes. »
« Je vois. Mais cette personne-là a refusé ? »
« Sans doute... L'armée a dû tout faire pour la recruter, cela dit. »
« Et donc ? Si jamais elle est partie à la guerre, on se sera déplacés pour rien ? »
« Euh... Oui, mais il y avait une autre affaire à régler, alors... »
« Laquelle ? »
« Ça, on verra une fois la première réglée. »
« Tu fais des mystères. Bon, peu importe. Et alors ? C'est quel genre de personne ? »
Muir et Winka, curieuses elles aussi, levèrent les yeux vers Arnold.
Mais, allez savoir pourquoi, Arnold se gratta la joue d'un air gêné, comme s'il avait du mal à le dire.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon oncle ? »
À la question de Muir, Arnold poussa un long soupir résigné.
« C'est... ma maîtresse. »
Parmi les maisons de bois alignées, qu'on aurait crues sorties d'un conte de fées, se dressait un arbre particulièrement petit et fluet.
Comme sur les autres maisons, une porte y était installée, mais celle-ci, bien plus délabrée que les autres, était usée par endroits. On aurait dit la porte d'une ruine.
Sa taille aussi intriguait : elle était étrangement petite. Un mètre à peine.
Arnold frappa, mais personne ne répondit, et il fronça les sourcils.
Ce n'était pas la déception de trouver porte close qui lui faisait cette tête, mais la lassitude envers l'occupante, qui était sans doute là et faisait la morte.
Crrr... Il ouvrit la porte. Elle n'était même pas fermée à clé.
« O-on a le droit d'entrer comme ça ? »
Muir s'inquiétait, mais Arnold hocha la tête.
« Ouais. De toute façon, elle a dû boire et s'endormir là-dedans. »
Sur ces mots, Arnold entra le premier. Comme il l'avait dit, une odeur d'alcool lourde et étouffante leur saisit les narines. Au point qu'on ne pouvait s'empêcher de grimacer. La preuve qu'on n'aérait jamais.
« Ça pue. Laissons la porte ouverte, en attendant. »
L'intérieur était si exigu qu'il méritait le nom d'entrepôt, voire de débarras, bien plus que celui de maison ; et par terre comme sur les étagères s'entassaient des montagnes de bouteilles, d'alcool sans doute.
Mais, de toute évidence, il n'y avait personne.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Elle n'était pas censée être là ? »
La question de Hiiro allait de soi. L'odeur d'alcool, si violente qu'elle vous tordait le nez, l'avait mis de légèrement mauvaise humeur.
« Ouais, t'inquiète, t'inquiète. Si je me souviens bien, c'est par ici... »
Arnold se mit à déplacer une étagère. Derrière, une sorte de levier était fixé au mur.
« Ah, le voilà. »
Il abaissa le levier, qui pointait vers le haut. Avec un claquement, une partie du plancher se souleva comme un couvercle. Un petit passage apparut, juste assez large pour une personne.
Une échelle y était apparemment posée : visiblement, le passage menait sous terre.
« Hé, le vieux, tu ne vas quand même pas... »
« Si, elle est là-dessous. Aucun doute. »
« Mais c'est qui, à la fin, ta maîtresse ?... »
« M-moi aussi, je voudrais savoir. »
« Mm... Ui aussi. »
« Aouh ! »
À ces réactions unanimes, Arnold répondit brièvement « Je m'en doutais », puis ajouta en se grattant la tête :
« Bah, vous comprendrez en la voyant. »
Sans un mot de plus, il descendit le premier sous terre.
Hiiro le regarda faire, soupira, haussa les épaules et le suivit.
Au bas de l'échelle s'étendait un espace plus vaste que prévu.
Comme une fourmilière, il était percé de nombreux tunnels. Qui s'y égarerait sans les connaître n'aurait aucune garantie d'en ressortir.
Des bouteilles d'alcool traînaient toujours dans les tunnels, mais Arnold avançait sans y prêter attention.
Le tunnel de droite, celui de droite, celui de gauche, celui du milieu, celui de gauche. Il fonçait sans la moindre hésitation.
Ils débouchèrent alors sur un endroit nettement plus dégagé.
On aurait dit une salle de sciences, songea Hiiro. Des spécimens de toutes sortes de créatures y étaient exposés, et quantité de bocaux remplis de liquides d'aspect franchement louche étaient rangés sur les étagères.
Il y avait même une sorte d'écorché d'homme-bête.
'Impressionnant... Plus qu'une salle de sciences, on dirait un laboratoire.'
Hiiro avançait en jetant des regards partout. À ce moment, Arnold s'arrêta brusquement.
Se demandant ce qui se passait, Hiiro regarda par-dessus son épaule : il y avait là un lit tout simple, et quelqu'un dormait dessus.
« Rrrrr... Rrrrr... Mmh... mmh... Pfiiiii... »
Tous, sauf Arnold, furent saisis en voyant la dormeuse. À l'air consterné avec lequel il la regardait, il était évident que c'était bien elle, la maîtresse.
Mais ce qu'ils avaient sous les yeux rendait la chose difficile à croire. Elle dormait en tenue presque légère, sur une blouse blanche qui lui servait de matelas, une bouteille d'alcool serrée dans les bras.
Car c'était... une petite fille.
« Hé, le vieux... Ne me dis pas que... ? »
Hiiro avait parlé à Arnold en reculant légèrement.
« Bon, bon, bon. Ça me vexe de savoir exactement ce que tu penses, mais laisse-moi juste te dire que c'est absolument faux ! »
« A-alors pourquoi il y a une gamine dans un endroit aussi sombre... Elle a clairement cinq ans... ? »
Il avait peut-être vraiment un faible pour les petites filles : Hiiro sentit monter en lui un profond malaise. Il voulait croire que ce n'était pas le cas, mais il espérait tout de même qu'Arnold ne gardait pas une fillette enfermée pour l'élever.
« Je te dis que non ! Vous vous posez sûrement plein de questions, mais c'est elle, ma maîtresse ! »
« C-c'est... vrai ? »
« ... Les petites... tu aimes ? »
« Ouaaaaaah ! Muir, Ui, ne me regardez pas d'un air aussi soupçonneux, vous aussi ! »
« Alors le vieux a bien un faible pour les gamines... »
« Hiiro ! C'est absolument faux ! Je te l'ai dit, je suis tout à fait normal ! »
« Vos gueuleeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeees ! »
Un hurlement suraigu, qu'on aurait pris pour une sirène, retentit soudain, et Hiiro et les autres se bouchèrent les oreilles sans même y penser. Tous les regards se tournèrent d'un coup vers la source du cri.
« Fermez-la, j'ai dit ! Si vous continuez à troubler mon sommeil, je vais vous faire goûter à la potion explose-cervelle que j'ai mise au point... Tiens, Arnold ? »
Réveillée par le vacarme, la fillette fixa Arnold en fronçant les sourcils et en plissant les yeux, et murmura son nom.
« B-bonjour, ça faisait longtemps, maîtresse... »
Les joues crispées, Arnold la salua tant bien que mal.
« Bon, je fais les présentations. Voici ma maîtresse, elle s'appelle Lalasheek Fannal. Bon, elle a l'air comme ça, mais... pfouah ! »
Lalasheek venait soudain de frapper Arnold sur la tête avec la pantoufle qu'elle portait au pied. Arnold s'écrasa le visage contre le sol.
Muir, en voyant ça, s'affola (« Ah, là, là ! »), tandis que Hiiro, lui, s'émerveillait : « Quelle force. »
« Qui a l'air comme ça, hein ? T'es devenu quelqu'un d'important, on dirait, mon petit Arnold ? »
« Pouah ! C'est méchant, maîtresse ! Aïe ! »
Un nouveau coup de pantoufle.
« Silence, crétin de disciple ! Je veux pas me faire appeler maîtresse par un type qui est parti d'ici sans écouter un mot de ce que je disais ! »
Elle avait pris un air boudeur, mais elle n'avait rien d'effrayant, à la voir. Pourtant, Arnold affichait une terreur que Hiiro ne lui avait jamais vue. Il la craignait donc à ce point ?
« En pleine époque comme celle-là, tu me sors que tu veux élargir tes horizons et partir sur le continent des humains, quelle idée stupide... »
« M-maîtresse... ? »
« Pourquoi tu m'as pas emmenée, hein ?! »
« Aïe, je vous dis ! ... Pardon ? »
Une troisième claque sur le crâne, mais Arnold resta interdit devant ce qu'elle venait de dire.
« Laisser ta précieuse maîtresse dans un endroit aussi miteux... Hé, qui t'as traité de miteux, abruti ?! »
« Bwaah ?! »
Arnold échangea une nouvelle fois un baiser passionné avec le sol.
'Qu'est-ce que c'est que cette gamine... ?'
Hiiro observa la fillette aux propos complètement délirants.
Une chevelure verte, très abondante, attachée n'importe comment de chaque côté.
En apparence, elle avait à coup sûr l'âge d'une élève des premières années de primaire ; ce qui frappait, c'étaient ses yeux de chat en amande relevés, ses longues oreilles sur le dessus de la tête et sa queue toute ronde près du derrière.
'Si je me souviens bien, cette race, ce sont les hommes-lapins... ?'
Hiiro fouilla dans les tiroirs de sa mémoire et trouva la réponse. Cheveux verts, longues oreilles, queue ronde. C'étaient les caractéristiques des hommes-lapins. D'après ses recherches dans les encyclopédies, bien entendu.
Mais il y avait bien d'autres choses qui l'intriguaient. Si Arnold l'appelait sa maîtresse, elle devait avoir un certain âge. Et pourtant, cette apparence.
Sans parler de cette maison qui ressemblait à un terrier. On aurait dit un laboratoire, mais ce qu'elle y faisait restait un mystère complet.
'D'habitude, les autres ne m'intéressent pas autant... Mais là, n'importe qui se poserait des questions.'
Ou alors, cette apparence d'enfant pas finie était-elle propre aux hommes-lapins, commença-t-il à se demander. Mais il secoua la tête. D'après ce qu'il avait lu dans l'encyclopédie, aucune caractéristique de ce genre n'était mentionnée.
'Une mutation, alors ? Ou juste un retard de croissance ?'
Remarquant peut-être le regard de Hiiro, Lalasheek planta ses yeux dans les siens et le foudroya du regard, agacée.
« Qu'est-ce qu'il y a, gamin ? On fixe pas une femme comme ça, comme si on l'étudiait, tu sais ? À moins que ce corps t'intéresse ? Hmm ? »
Elle avait posé la question avec un sourire narquois, mais Hiiro, les yeux mi-clos, répondit d'un ton égal :
« Tu crois vraiment qu'un corps aussi rabougri m'intéresse ? Je n'ai pas le faible du vieux pour les gamines. »
« Qu-, Hiiro, espèce d'idiot ?! Ça, c'est... ! »
Arnold, livide, avait crié. En remarquant Lalasheek qui tremblait à petits coups à côté de lui, il se mit à suer à grosses gouttes.
« ... Dis donc, Arnold ? »
« O-oui ! »
Il se figea au garde-à-vous, droit comme un soldat.
« Ce morveux, je peux en faire un cobaye, hein ? J'ai le droit, hein ? Dis-moi que oui, bon sang ! »
Lalasheek grinçait des dents avec un sourire féroce. Une aura de colère grondait autour d'elle. Arnold, à cette vue, paniqua de plus belle.
« Ah, non, ça... ! »
Sentant sans doute que Lalasheek allait exploser de rage, Arnold sortit précipitamment un flacon de la bourse pendue à sa ceinture.
« M-maîtresse ! V-voilà ! »
En voyant ce qu'il venait de sortir, Lalasheek passa d'un coup de la colère à un sourire radieux.
« M-m-mais c'est du sirop de miel, ça ?! »
Elle arracha presque le flacon de miel des mains d'Arnold et le serra précieusement contre sa poitrine.
Arnold, soulagé que Lalasheek ait retrouvé sa bonne humeur, poussa un soupir. Hiiro n'avait pas compris à quoi devait servir le sirop de miel obtenu à Doggam, mais tout s'éclairait. Pour faire simple, c'était juste de quoi l'amadouer.
« Ben dis donc, ben dis donc ! Si t'avais un truc pareil, fallait le sortir tout de suite, Arnold ! »
« Euh, oui, désolé... Vraiment, hein... »
Arnold s'épongea le front avec un rire sans conviction.
« Hm ? Au fait, qu'est-ce que tu fais ici, toi ? Et c'est qui, ceux-là ? »
« Pfiou, on en vient enfin au fait... »
Arnold, au nom de tous, lui expliqua leurs liens. Lalasheek, qui avait écouté sans rien dire, fixa Hiiro et les autres.
« Hmm, alors même un crétin comme toi a fini par se trouver des compagnons. »
Était-elle contente, ou simplement curieuse ? Difficile à dire, mais elle souriait. Sauf que c'est à ce moment-là que Hiiro, incapable de sentir l'ambiance, prit la parole.
« Faux. Je suis un simple compagnon de voyage. »
Lalasheek en resta interdite, et Arnold baissa les épaules d'un air las. Il aurait bien voulu que Hiiro se dise au moins compagnon de route, mais la réponse était tout à fait digne de lui.
« Compagnon de voyage ? Qu'est-ce qu'il raconte, le gamin ? Vous êtes pas compagnons ? »
« Ah, euh, c'est que... »
Bon gré mal gré, Arnold lui expliqua plus en détail comment il en était venu à voyager avec Hiiro. Leur rencontre en chemin, l'affaire de Buscador, et le reste.
Bien entendu, il ne dit pas un mot de la magie des mots. Là-dessus, Arnold avait su lire l'ambiance.
« Oh, alors quoi ? En tant que maîtresse d'Arnold, tu vas m'admettre moi aussi parmi tes compagnons de voyage, c'est ça ? »
« Pas besoin d'une gamine comme toi. »
On entendit comme un craquement dans l'air, comme s'il venait de se fendre. Arnold, une fois de plus, fixa Hiiro la bouche grande ouverte.
« T'en as, du culot, gamin... T'as pas vécu le dixième de ma vie. Tu veux mourir ? »
« Essaie un peu, pour vo... »
Quelque chose de froid se posa brusquement contre sa nuque.
'Quoi ?! Impossible !'
Avant qu'il ait compris, Lalasheek se tenait derrière lui et lui pointait sur la nuque une lame semblable à un scalpel. Muir et Winka, stupéfaites, étaient restées sans voix.
Seul Arnold secouait la tête d'un air consterné.
« Écoute-moi bien. Je suis pas une gamine. Je souffre pas d'un retard de croissance. Pour tout te dire, j'ai plus de deux cents ans. La prochaine fois que tu me traites comme une gamine, je fais de toi un cobaye, compris ? »
Sur ces mots, elle regagna sa place. Hiiro sentit une sueur désagréable perler sur sa peau. C'était l'intention meurtrière qui lui avait transpercé tout le corps.
'Je n'ai rien vu du tout... C'était quoi, ce mouvement ? Si elle avait été sérieuse, je...'
Il se toucha la nuque, le cœur battant à tout rompre.
La sensation d'avoir eu sa vie entre les mains de quelqu'un.
Pour la deuxième fois dans ce monde, Hiiro venait de connaître la peur. Une peur plus grande encore que face au Red Spider, le monstre unique.
'Il existe des gens pareils... Des gens contre qui je suis, en l'état, totalement incapable de réagir...'
Même contre le Red Spider, il n'en avait pas été au point de ne pas pouvoir suivre ses mouvements du tout.
En utilisant la magie des mots à l'avance, il s'en sortirait sans doute. Avec le caractère « voir », il devrait pouvoir lire les mouvements de l'adversaire.
En écrivant plusieurs fois « vitesse », il pourrait peut-être réagir.
Mais si l'adversaire avait été sérieux, Hiiro serait à l'heure qu'il est... mort, à coup sûr. Ce fait-là ne changeait pas.
Hiiro déglutit malgré lui, le visage crispé ; en le voyant, Arnold prit la parole avec un sourire amer.
« Ça t'a surpris, hein ? Ma maîtresse a l'air comme ça, mais c'est une aventurière de rang SSS. Ah, non, ex-rang SSS... ? »
« Hmph. Je suis loin d'être encore en activité, mais contre un morveux comme toi, haut comme trois pommes, c'est du gâteau. »
Lalasheek rit en disant cela. Hiiro se sentit piqué au vif, mais ne put rien répliquer. De fait, il n'avait rien pu faire. Et elle n'avait même pas donné toute sa mesure.
'Incroyable... Ce sont ça, ceux qu'on appelle les aventuriers du plus haut rang...'
Les rangs SSS humains étaient-ils aussi forts que ça ? se demanda-t-il. Comme s'il avait deviné cette pensée, Arnold reprit :
« Ils sont forts. L'écart entre un rang SS et un rang SSS est gigantesque. Seuls ceux qu'on traite vraiment de monstres peuvent devenir rang SSS. »
« Qui est-ce que tu traites de monstre ?! »
« Pfouitch ! »
Sans se soucier d'Arnold, de nouveau enfoncé dans le sol, Hiiro regarda Lalasheek une fois de plus.
'Je l'utilise ?... Le caractère « regarder »...'
Avec lui, il pourrait voir le Statut de l'adversaire.
Il voulait savoir à quoi ressemblait le summum de la force. Mais pour s'en servir, il lui faudrait écrire le caractère.
Et là, elle le verrait... Non, il avait le pressentiment presque certain qu'elle s'en apercevrait à coup sûr.
Il aurait voulu vérifier, mais au moindre geste suspect, elle le remarquerait et le questionnerait ; il décida donc d'y renoncer pour l'instant. Il jugea qu'il en aurait sans doute l'occasion plus tard. C'était la première fois que Hiiro se montrait timoré face à quelqu'un.