« H-hé, Hiiro... ? »
« ... Pff, franchement. Un boss à la sortie... On est dans un jeu vidéo, ou quoi ? »
Dans un RPG, il était inévitable qu'un boss garde la sortie de ce genre de donjon.
Mais Hiiro ne put s'empêcher de grommeler que la réalité aurait bien pu s'en dispenser.
« Shaaaaaaaah ! »
Comme pour leur barrer la sortie, un monstre toisait le groupe de Hiiro depuis le plafond.
Un anaconda géant, comme on en voit dans les films. Habilement agrippé aux rochers qui saillaient du plafond, il faisait onduler son long corps.
« Si je ne me trompe pas... c'est un Clay Viper. »
Hiiro l'avait vu dans l'encyclopédie. Un monstre de rang A. Son corps, aussi épais qu'un grand arbre et long de trente mètres, était rugueux comme de la roche et luisait d'un éclat noir.
Et sa tête était féroce. De sa gueule, assez grande pour avaler un homme tout rond, jaillissait par saccades une longue langue fourchue d'un rouge sombre. Ses yeux rouges, qui semblaient clouer sur place quiconque les regardait, brillaient d'une lueur sinistre.
« Bon. En tout cas, toi, minus, tu t'éloignes avec le chiot. »
« Ah, o-oui... »
Muir n'avait d'autre choix que d'obéir. Face à un tel adversaire, elle n'aurait été d'aucune utilité.
Mais en s'éloignant, elle avait l'air dépitée. Ne rien pouvoir faire devait lui peser.
« Le vieux, la fille à antennes, vous savez attaquer à distance ? »
« Bah, jusqu'à un certain point. »
« Mm... je sais. »
« Alors attirez son attention comme ça. La fille à antennes, si tu peux le tuer, ne te gêne pas, mais n'en fais pas trop. Si tout s'écroule ici, on est mal. »
« Mm... compris. »
« Hein ? Et toi, Hiiro, tu fais quoi ? »
« Moi, je profite d'une ouverture pour l'endormir. »
Mais pour cela, il lui fallait du temps.
Contrairement aux autres caractères, le caractère « sommeil » avait sans doute un effet trop puissant : il exigeait de la concentration et prenait du temps à écrire.
Et comme il ne tenait pas à être pris pour cible en pleine écriture, il voulait que les deux autres lui fassent gagner du temps.
Bien sûr, si Winka pouvait l'achever directement, ce serait encore le mieux.
« Ouais, ouais, mais grouille-toi quand même. On a pris des niveaux, et même avec Ui, ça m'a l'air d'être un sacré client. »
D'ordinaire, Arnold aurait choisi la fuite, mais après leur victoire contre le monstre unique, il pensait peut-être que Hiiro trouverait encore une solution cette fois-ci.
Et si l'adversaire était certes coriace pour un homme seul, la présence de Hiiro et de Winka devait lui donner de l'assurance.
« Il arrive. »
Pendant ce temps, le Clay Viper fondit sur eux, la gueule grande ouverte.
Les trois s'égaillèrent pour l'esquiver chacun de leur côté... mais Hiiro et Arnold furent fauchés par sa queue.
« Ngh ?! »
Ils avaient bien paré, mais tous deux roulèrent au sol en même temps. Arnold roulait par terre en criant : « Il est vraiment costaud ! » Son visage était tordu de douleur.
'Bon sang... Saleté de queue habile.'
Pestant contre les mouvements de l'adversaire, plus vifs qu'il ne l'aurait cru, Hiiro prit ses distances et commença à écrire son caractère. Arnold se releva lui aussi et se prépara à la prochaine attaque du Clay Viper.
Soudain, le Clay Viper ouvrit la gueule aussi grand que possible et cracha un liquide d'un vert vénéneux.
Sa cible : Winka.
Elle sursauta une fraction de seconde, mais réussit à l'éviter d'un grand bond en arrière.
Pourtant, le sol aspergé se mit à fondre dans un long sifflement.
« Hé, hé, il crache de l'acide, en plus... »
Ça n'avait rien de drôle, marmonna Arnold, tout en resserrant sa prise sur la poignée de sa grande épée. Comme Hiiro le lui avait dit, il choisit l'attaque à distance.
« Prends ça ! Croc du vent ! »
Il abattit son épée sur place, et une lame de vent fila, semblable à ce qu'on aurait appelé en magie un Wind Cutter.
Elle atteignit le corps de l'adversaire, fendit la peau du Clay Viper et fit jaillir le sang.
Arnold crut avoir réussi à le blesser, mais la plaie se referma à vue d'œil. Visiblement, face à une attaque trop faible, la régénération de l'adversaire l'emportait et il ne subissait aucun dégât.
Un monstre de rang A, ce n'était pas pour rien. Il ne leur faisait pas de cadeau. L'attention du Clay Viper passa d'Arnold à Hiiro, et il cracha de nouveau son acide.
« Tss ! »
Hiiro s'enfuit en remuant de toutes ses forces des doigts qui ne bougeaient que lentement.
Mais là où il se réfugia, chose surprenante, plusieurs monstres l'attendaient : ils ressemblaient au Clay Viper, en beaucoup plus petits.
« Ngh ! Il n'était pas tout seul, alors ?! »
Sans doute ses petits. Hiiro pesa aussitôt sur son pied droit pour freiner.
Un petit Clay Viper se jeta sur lui. Au moment où il allait être mordu, quelqu'un se dressa devant Hiiro et trancha le petit serpent d'un seul coup.
« Hiiro, c'est Ui qui le protège. »
« La fille à antennes ! Bien joué ! Je te laisse ceux-là ! »
« Mm... compte sur moi ! »
Hiiro reporta son attention sur le Clay Viper qui se déplaçait au plafond et s'efforça de lire ses mouvements.
Mais ceux-ci étaient vertigineux : il avait enfin fini d'écrire le caractère « sommeil », mais n'arrivait pas à viser.
Instinct sauvage ou non, le Clay Viper semblait se méfier du bout de ses doigts : il ne le quittait pas des yeux tout en attaquant Arnold.
Arnold parvint tant bien que mal à éviter une charge et se prépara à la suivante. C'est alors que le Clay Viper s'enfonça brusquement sous terre.
« Quoi ! Il sait faire ça, aussi ! »
Comme Arnold qui hurlait, Hiiro, qui observait la scène, claqua de la langue. Il lui serait désormais difficile de toucher sa cible avec son caractère.
Avec une telle vitesse, et en plus la capacité de s'enfoncer dans le sol, impossible de faire plus difficile à atteindre. Il avait réussi à finir son caractère, mais il ne savait pas d'où l'ennemi allait frapper.
« Merde ! Il est passé où ! Sors de là, sale serpent ! »
Ne sachant pas quand viendrait l'attaque, Arnold, effrayé, scrutait le sol dans tous les sens, mais rien n'indiquait que la bête allait ressortir.
Winka, qui avait abattu tous les petits Clay Viper, les rejoignit aussitôt. Dos à dos, les trois se mirent en garde.
Brusquement, le sol se mit à trembler violemment.
Sous la secousse, Hiiro et Arnold tombèrent à genoux.
« Aouh aouh aouuuh ! »
Hanemaru avait sauté des bras de Muir et, le bas de sa jupe entre les crocs, tentait de la tirer hors de l'abri du rocher où elle se cachait. Ce fut Winka qui comprit la première la raison de son geste.
« Muir ! Pousse-toi de là ! »
Mais trop tard. Une fissure courut dans le sol sous les pieds de Muir...
« Kyaaaaaah ?! »
Le Clay Viper surgit de terre, enroula son long corps autour de Muir et remonta vers le plafond en l'étouffant.
Hanemaru lâcha la jupe et retomba vers le sol ; Winka le rattrapa prestement.
« Muiiiiiiir ! »
Arnold écarquilla les yeux autant qu'il le put, le visage décomposé.
Hiiro non plus ne s'était pas attendu à ce que le monstre s'en prenne non à eux, mais à Muir, qui ne combattait pas. Il regretta de s'être senti tranquille parce qu'elle se tenait assez loin.
Il pointa aussitôt le doigt pour viser, mais le serpent, comme s'il avait deviné que Hiiro préparait quelque chose, le fixait, prêt à bouger à tout instant.
Dans ces conditions, il risquait fort d'esquiver. Mais Hiiro ne pouvait pas non plus effacer le caractère qu'il avait mis tant de temps à écrire.
Et le monstre faisait sentir que, au moindre geste maladroit, il étoufferait Muir.
« Le vieux, tu peux arrêter ses mouvements, même juste un peu ?! »
« J'ai bien un truc, mais Muir va le prendre aussi ! »
« Et toi, la fille à antennes ?! »
« Arrêter ses mouvements ? Mm... j'ai pas. »
Leurs techniques étaient avant tout offensives. S'il y avait eu là un magicien capable d'immobiliser l'adversaire, ils auraient été sauvés, mais il ne servait à rien de réclamer ce qu'on n'avait pas.
***
Muir avait honte d'elle-même, au-delà de tout.
Elle ne pouvait pas prendre part au combat ni se rendre utile, et voilà qu'à présent elle était prisonnière, et que Hiiro et les autres ne pouvaient rien faire.
'Pourquoi... Pourquoi est-ce qu'on doit toujours me protéger... ? Je ne voulais plus jamais revivre ça...'
Des souvenirs lui revenaient l'un après l'autre. Des vies qui s'éteignaient sans qu'elle puisse rien faire. Elle-même, rassurée, à l'abri derrière un large dos. Et les êtres chers blessés pour cela.
'Ce n'est pas... ce n'est pas bien... J'ai promis à mon oncle de devenir forte...'
Enserrée par le corps du Clay Viper, à bout de souffle, elle entrouvrit les yeux.
Le visage déchirant d'Arnold s'imposa à elle.
'Mon oncle... !'
C'était à cause d'elle qu'il faisait cette tête. Peut-être même qu'à cause d'elle, Hiiro, Arnold et les autres allaient être blessés. Les paroles d'Arnold lui revinrent comme dans un éclair.
« C'est à moi qu'on t'a confiée. Je te protégerai, même si je dois y laisser ma peau. »
« ... Non, moi aussi, je vais devenir forte. Parce que je veux devenir forte ! »
Depuis ce jour-là, elle se l'était juré. Devenir forte. Mais elle n'arrivait pas à croire en elle. Elle passait ses journées à se demander si elle avait un tant soit peu grandi depuis l'époque où elle ne pouvait rien faire.
Quand le combat commençait, elle avait peur, malgré tout, et quand on la protégeait, elle se sentait soulagée. Pourtant, quelqu'un avait toujours cru en elle.
« Toi aussi, t'es une femme-bête, et pour ce qui est du potentiel, t'en remontrerais à n'importe quel homme-bête. Tu as le sang de cette lignée-là, après tout. Et puis t'es aussi la fille de cette personne. »
Se rappelant ces paroles d'Arnold, Muir rouvrit les yeux et le regarda. Son visage n'avait pas changé. C'était elle qui lui faisait faire cette tête. Alors, que faire ?
La réponse était unique.
Si elle ne faisait rien ici, elle ne s'en tirerait sans doute pas avec de simples regrets.
C'était ici qu'elle devait briser sa coquille : Muir s'en convainquit de toutes ses forces.
'C'est à moi... de faire quelque chose !'
Alors, une magie chaleureuse sourdit du fond de sa poitrine, coula jusqu'au bracelet qu'elle portait au bras droit, et celui-ci se mit à émettre une faible lueur.
Elle comprit aussitôt que cette magie lui venait de Ninniahho, la reine des fées.
***
Hiiro analysa la situation : à ce rythme, Muir finirait étouffée, et le monstre reprendrait sa liberté de mouvement.
'Tant pis. Je renonce pour l'instant au caractère « sommeil », et d'abord ses mouvements... Hein ?'
Le corps du Clay Viper brillait. Ou plus exactement, seule la partie enroulée autour de Muir rayonnait anormalement.
'Qu'est-ce que... ?'
À peine l'avait-il pensé que... Kzzzzzzzzzzzzzzzzzrrrrrraaaak !
Une décharge électrique d'une violence inouïe se produisit.
Non, « décharge » était un mot bien trop faible.
Comme si la foudre l'avait frappée, un torrent de puissance jaillissait de la partie qui brillait l'instant d'avant.
Il brisa plusieurs des rochers pointus qui pendaient du plafond et fit pleuvoir des pierres. Hiiro et les autres ne pensèrent d'abord qu'à les éviter pour ne pas finir écrasés.
« Shaaaaaaah ?! »
Le Clay Viper lui aussi, le corps paralysé par le courant formidable qui le parcourait soudain, hurlait, la gueule tordue de souffrance.
Hiiro et les autres ne comprenaient pas ce qui se passait. Mais c'était à coup sûr imprévu pour le Clay Viper.
« Maintenant ! »
Jugeant l'occasion idéale, Hiiro lança le caractère « sommeil ». Le Clay Viper, paralysé et incapable de bouger, fut atteint avec une facilité déconcertante.
« Bien ! Le vieux ! Tranche-lui le cou de toutes tes forces ! »
Tiré de sa stupeur par les mots de Hiiro, Arnold concentra sa force dans sa grande épée.
« J'avais compriiiis ! Croc du veeent ! »
Il prit le temps d'envelopper son épée de la puissance du vent. La grande épée grossissait peu à peu. Le croc, luisant de vert, atteignit bientôt la taille de trois adultes.
Portant cet énorme croc, il bondit, visa le cou du Clay Viper et l'abattit de toutes ses forces.
« Rends-moi Muiiiiiiir ! »
La tête fut nettement tranchée. Elle seule tomba vers le sol. La vie du Clay Viper venait de s'éteindre. Mais ce n'était pas encore fini.
Après cette foudre, on ne savait toujours pas si Muir était saine et sauve.
Le corps du Clay Viper l'étreignait sans doute encore : il restait immobile, comme collé au plafond.
Enfin, comme vidé de ses forces, il se détacha du plafond et tomba lentement en glissant.
Dans un interstice de ce corps, ils aperçurent Muir.
Elle semblait évanouie, mais son corps émettait encore faiblement la lueur de tout à l'heure. Elle se détacha du corps du Clay Viper et tomba ; Arnold la reçut doucement dans ses bras.
« Grgrgrgrgrgrgrgrgrgrgrgraaah ?! »
Un courant électrique jaillit soudain de tout le corps de Muir, et Arnold fut électrocuté.
« Le vieux ?! »
« Arnold ?! »
Hiiro et Winka crièrent, mais lui, le visage crispé, serrait Muir contre lui sans la lâcher. Il était douloureusement évident qu'il tenait vraiment à elle.
« Grrr... t-tant... mieux... Muiw... »
En larmes, Arnold enveloppait le corps de Muir de sa grande carcasse. Hiiro et les autres soufflèrent enfin et baissèrent leur garde.
Dans les bras d'Arnold, la lumière se résorba peu à peu dans le corps de Muir. Au même moment, le courant qui torturait Arnold disparut.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Hiiro fronçait les sourcils en regardant Muir. Ce fut Arnold qui répondit à son murmure.
« ... Le pouvoir de cette petite. »
« C'est aussi elle qui a immobilisé le Clay Viper ? »
« Ouais. On dirait qu'il s'est enfin éveillé... l'art de la Métamorphose. »
« C'est vrai que je ne sais pas grand-chose là-dessus. C'est quoi, au juste ? »
Il en connaissait l'existence pour l'avoir vue dans leur Statut. Mais il ignorait de quoi il retournait.
Arnold posa la tête de Muir sur ses genoux et, tout en lui peignant tendrement les cheveux, expliqua :
« ... Tu sais que les hommes-bêtes ne peuvent pas utiliser la magie ? »
« Oui. »
« Pour compenser, un chercheur a créé un truc incroyable. »
« ... Quoi donc ? »
« Ça. »
Sur ces mots, Arnold lui montra le bracelet en argent ciselé qu'il portait au bras droit.
« C'est quoi ? »
« Ça, ça s'appelle le Bracelet sans nom. Quand un homme-bête recherche vraiment la puissance, il libère son potentiel caché. »
« Il existe un truc aussi pratique ? »
Il en aurait bien voulu un, mais si c'était réservé aux hommes-bêtes, il ne pourrait sans doute pas s'en servir, lui qui était humain.
« Ce bracelet permet de communier avec un esprit. Si l'âme d'esprit qui dort en soi s'éveille, il change de nom et devient un nouveau bracelet qui donne sa puissance à son porteur. Le mien, c'est le Bracelet du vent. »
« Je vois. C'est le pouvoir que la "race des hommes-bêtes" a obtenu à la place de la magie. »
« Ouais. S'éveiller, ça veut dire passer un pacte avec un esprit. Moi, j'ai passé un pacte avec l'esprit du vent. Et cette petite... »
« L'esprit de la foudre... c'est ça ? »
Arnold hocha la tête pour acquiescer.
« Mais ça m'étonne. Que le minus produise une foudre pareille. »
C'était un véritable coup de tonnerre, comme la foudre qui tombe du ciel.
Le Clay Viper avait peut-être même succombé à ce seul coup. Une puissance aussi formidable que cela.
L'électrocution d'Arnold n'en avait été qu'une sorte de contrecoup. S'il l'avait reçue de plein fouet, il aurait à l'heure qu'il est subi le même sort que le Clay Viper.
« C'est pas tant qu'elle la produit, c'est plutôt qu'elle devient la foudre elle-même. »
« ? Comment ça ? »
« Bah, je te raconterai les détails une fois à Passion. J'aimerais laisser Muir se reposer. »
Ce que disait Arnold était parfaitement sensé.
S'ils s'attardaient, d'autres monstres pouvaient très bien apparaître.
« Compris. Alors sortez d'abord. »
« Hein ? »
« Je viens après avoir récupéré sa partie à prélever. »
Il ne manquait pas d'argent, mais quand on pouvait prendre quelque chose, mieux valait le prendre.
Arnold dit « D'accord » et, Muir sur le dos, se dirigea vers la sortie avec Winka et les autres.
Hiiro s'approcha lentement de la dépouille du Clay Viper. Il le pensait mort, mais réduisit la distance en restant sur ses gardes, par précaution.
'C'était bien ici...'
Il examina l'endroit où Muir avait été enserrée. La chair y était affreusement brûlée, noircie, comme si toutes les cellules étaient mortes.
« Quelle puissance démentielle. Mais je vois, avec ça, on peut largement rivaliser avec la magie. Si je n'ai presque pas senti de magie quand le vieux a utilisé Croc du vent, c'est que ce n'est pas de la magie. Enfin, ça a l'air de consommer de l'endurance, en contrepartie. »
Alors qu'il analysait ainsi, un frisson glacé lui parcourut le dos.
Pensant à un nouveau monstre, il porta vivement la main à son sabre.
Il se retourna d'un coup et dégaina.
Mais il n'y avait là aucun monstre.
À la place, il y avait...
« ... T'es qui, toi ? »
Apparemment, un homme-bête.
Son corps était entièrement couvert d'un pelage noir de jais, et ses yeux écarlates et féroces ne donnaient pas vraiment une impression de bienveillance. Il portait des gantelets d'argent aux deux bras et, sur le haut du corps, une plaque d'argent du même genre, mais une armure légère.
Ce n'était manifestement pas un monstre.
'Un homme-bête... une panthère noire... ?'
On aurait dit une panthère noire changée en homme. Au Japon, devant un être pareil, on aurait sans doute pensé à du cosplay, mais c'était sans aucun doute une créature de fantasy.
À sa posture et à son allure, on devinait qu'il n'était pas n'importe qui. Sans exagérer, il paraissait plus redoutable que le Clay Viper. Une goutte de sueur glissa sur la joue de Hiiro.
Arnold et les autres n'étaient déjà plus là. Il commença à se dire qu'il valait peut-être mieux trouver un moyen de filer.
C'est alors que l'homme-bête ouvrit lentement la bouche.
« C'est toi qui as tué ce truc, nya ? »
Hiiro faillit trébucher.
Son allure et son aura respiraient la sauvagerie et le danger, mais sa voix était aiguë comme celle d'un enfant, et surtout, il y avait cette fin de phrase.
Avec une tête pareille, ajouter des « nya » n'avait rien de mignon. C'était plutôt inquiétant.
« Je te le redemande, nya. C'est toi qui as tué ce truc, nya ? »
« Je suis obligé de répondre ? »
L'autre se prit le menton, réfléchit un moment, puis frappa dans ses mains.
« Oh, c'est vrai, t'es pas obligé, nya. »
Ce type lui faisait perdre ses repères, mais Hiiro ne pouvait pas baisser sa garde pour autant.
Après tout, son instinct lui criait de se méfier. Dans sa main cachée derrière son dos, la magie des mots était déjà prête.
« Bah, peu importe qui l'a tué, nya. Moi, je fais que l'emmener, nya. »
« Hein ? Attends un peu. L'emmener ? Ce truc-là ? »
« Exact, nya. C'est ma mission, nya. »
'Une mission ? Emmener ce mastodonte ? Alors que c'est un cadavre ?'
Toutes sortes de questions lui vinrent, mais il eut l'impression qu'il valait mieux ne pas s'en mêler davantage. On ne fréquente pas un type dont on ignore tout.
« Bah, fais ce que tu veux. Mais avant, je prends sa partie à prélever. »
« Hmm... Si c'est que ça, d'accord, nya. Mais fais vite, nya. »
Il s'attendait à un refus catégorique : il en fut un peu décontenancé.
'Hein ? Il est plutôt accommodant. Il n'est pas venu me voler ma proie... ?'
Voyant que l'autre ne bougeait pas, Hiiro resta lui aussi immobile un moment pour l'observer, mais comme cela ne menait à rien, il se résigna à s'approcher du Clay Viper.
'Mieux vaut récupérer ça vite et filer d'ici.'
Il se pencha vers la tête tranchée pour récupérer la partie à prélever, le Croc de Clay Viper... et une intention meurtrière le fit frissonner de tout son corps.
Il dégaina et se mit en garde en un éclair : l'homme-bête saisit son sabre à mains nues.
« Qu'est-ce que tu fous ?! »
L'autre eut un large sourire ravi et l'envoya valser d'un coup de pied.
« Ngh ! »
Il fut projeté, mais parvint à tenir sur ses jambes sans tomber. Pourtant, le choc lui tordit le visage. Ce simple coup avait une lourdeur incroyable.
« T-toi... ! »
« T'es fort, finalement, nya. Normal, t'as tué ce truc, nya. »
Son sourire réjoui était exaspérant.
« Tu me cherches, sale matou ?! »
Hiiro leva son sabre, mais l'autre combla instantanément la distance.
'Il est plus rapide que moi ?!'
Il para le poing de son adversaire avec son sabre, mais fut projeté quand même. Cette fois, il roula au sol, mais se releva aussitôt et se remit en position.
'Bon sang... Comment il peut tenir tête à un sabre à mains nues ?'
Normalement, on ne peut ni saisir un sabre ni le frapper. Surtout du côté de la lame. On devrait au contraire avoir la main en lambeaux. Et pourtant, l'adversaire n'avait pas une égratignure.
« Nyahaha ! T'es pas mauvais, t'es fort, nya ! Toi, si tu te donnes un tout petit peu de mal, je te prends comme sous-fifre, nya. »
Au mot « sous-fifre », une veine se gonfla sur la tempe de Hiiro.
« Arrête de te foutre de moi, sale matou... Tu vas voir ce que tu vas voir. »
Le fusillant du regard, il concentra la magie au bout de son doigt. Il pensa à Muir, tout à l'heure.
« Sois paralysé ! Magie des mots ! »
Il écrivit le caractère « foudre » et le dirigea vers les pieds de l'adversaire.
Moins fort que Muir, mais une violente décharge se produisit tout de même et fila le long du sol vers son adversaire.
« Nya ?! »
L'autre écarquilla les yeux, surpris un instant, mais sourit de nouveau et tendit les deux mains devant lui.
Alors la foudre disparut avec un grésillement, comme aspirée par ses deux mains.
« Quoi ?! »
« Nyahaha ! T'utilises la foudre, nya ? C'est plutôt puissant, mais c'est encore loin d'être assez, nya. »
Hiiro ne comprenait absolument pas ce que l'autre avait fait.
'J'ai vu que la foudre était aspirée par ses mains... mais qu'est-ce qu'il a fait ?'
Il aurait voulu utiliser « regarder » pour tout savoir de lui, mais cela prenait du temps. Si l'autre attaquait pendant ce temps avec sa vitesse, il réagirait trop tard.
'Alors...'
Il écrivit un caractère sur son bras gauche... et l'activa.
En un instant, il plongea dans la garde de son adversaire.
« Nya ?! »
Cette fois, l'autre sembla plus surpris qu'avant. La vitesse avait dû être considérable.
'Le caractère « vitesse » pour accélérer ! Prends ça en pleine poitrine !'
Il porta un coup d'estoc de tout son élan. Mais l'adversaire pivota encore une fois, et l'attaque de Hiiro ne fendit que le vide.
Sa légèreté avait toute la souplesse d'une bête sauvage.
'Tss ! Il a esquivé. Lui non plus ne se battait pas encore sérieusement, donc.'
D'après sa force, sa vitesse, son aura et tout le reste, Hiiro jugea que l'adversaire était sans doute d'un niveau supérieur de deux ou trois ordres de grandeur, même parmi les hommes-bêtes.
À côté de lui, un monstre de rang A paraissait mignon. Il n'en voyait absolument pas le fond. Rien que d'imaginer qu'il vienne pour tuer sérieusement lui glaçait le sang.
'Pas question de relâcher ma garde une seule seconde.'
Dans une situation où il risquait de mourir au moindre faux pas, Hiiro ne pensait qu'à une chose : comment venir à bout de ce personnage.
S'il voulait fuir, il le pouvait, mais partir en restant le dindon de la farce ne lui plaisait pas.
'Je suis encore un gamin, moi aussi... Mais j'ai l'impression que je ne dois pas me défiler. Ou plutôt, ce type... il m'énerve.'
Il lui lança un regard noir. Il écrivit de nouveau le caractère « vitesse ». Il sentit son corps s'alléger.
'Je vais te surprendre !'
Il combla la distance tel un coup de vent. Sa vitesse était sans commune mesure avec celle de tout à l'heure, et l'adversaire en sursauta.
Aussitôt, le regard de l'autre s'affûta, et les muscles de ses jambes gonflèrent de façon anormale. Il enfonça le sol d'un coup de pied sec et évita en souplesse l'attaque de Hiiro.
'Quoi ?! Même à cette vitesse, il arrive à suivre ?!'
En superposant le caractère « vitesse », Hiiro avait obtenu un effet cumulé et une vitesse considérable, et pourtant, il ne l'atteignait pas.
Il revint plusieurs fois à la charge, porta coup d'estoc sur coup d'estoc, mais manqua sa cible à chaque fois.
'Dans ce cas, j'en rajoute encore une couche et...'
Au moment où il pensait accélérer encore pour lui interdire toute défense, il entendit un rire.
« Nyahahahaha ! Ouais, ouais, toi, t'es reçu, nya ! »
« ... Hein ? »
L'autre se mit soudain à dire des choses incompréhensibles.
« Toi, tu ferais peut-être pas un mauvais successeur, nya. »
« Qu'est-ce que tu racontes depuis tout à l'heure... »
« T'es de quel niveau ? »
« Hein ? 38... ah. »
Emporté par l'élan, il avait répondu sans réfléchir. Il le regretta amèrement.
« 38 ?! Et t'es aussi fort que ça, nya ! Hmm, tu me plais de plus en plus, nya ! »
Quel imbécile je fais, se reprocha-t-il intérieurement. Donner des informations à l'adversaire : il s'était beaucoup trop relâché.
La désinvolture de l'autre déteignait sur lui, décidément.
« Moi, je m'appelle Kurouchi, nya. Et toi ? »
« ... Je sais pas. »
« T'es amnésique, nya ?! »
Il resta bouche bée, comme sous le coup d'un choc terrible.
« C'est grave, nya, c'est grave ! Ah, faut que le professeur t'examine, nya ! Le professeur, il pourra sûrement te soigner, nya ! On y va tout de suite, nya ! »
Il s'approchait avec une telle fougue que Hiiro recula malgré lui.
« N-non, ça va ! Je plaisantais, je plaisantais ! »
« A-ah bon, nya. Ouf... tant mieux, nya. »
Il s'essuyait le front du bras, comme pour éponger sa sueur. Apparemment, il s'était vraiment inquiété pour lui.
'C'est quoi, ce type ? Il me fait perdre mes moyens... Il est peut-être encore plus collant que le vieux.'
Censé être un ennemi... ? il le recrutait tout à coup, puis s'inquiétait tout à coup pour lui : Hiiro ne savait plus quoi penser.
« Alors dis-moi ton nom, nya. »
« ... Tarô Tanaka. »
« Oh, c'est ça, ton nom, nya ! Alors, Tarô, tu viens avec moi, nya ! »
« Hein ? »
« La guerre va bientôt commencer, nya. Tu me serviras de bras droit, nya ! »
Voilà qui était très fâcheux. Hiiro eut un blanc total. Il ne s'attendait vraiment pas à ce qu'on l'invite à la guerre.
'Et s'il parle de bras droit, c'est qu'il doit occuper un certain rang. Vu sa force, ça se tient. Mais là, c'est vraiment mauvais... sérieusement.'
Kurouchi était tout à fait emballé. Il donnait l'impression qu'il allait l'emporter de force, s'il le fallait.
'Tant pis. Je déteste ce genre de situation digne d'un manga de sport, mais bon.'
Hiiro pointa son sabre sur lui.
« Je ne sers personne de plus faible que moi. Si tu me veux... bats-moi. »
Kurouchi cligna des yeux, interloqué, mais soudain ses joues se détendirent, sa bouche se tordit en croissant de lune, et ses yeux brillèrent d'une férocité accrue.
« Intéressant, nya... »
Leurs regards se croisèrent en lançant des étincelles. Dans l'air crépitant, le choc semblait imminent, quand soudain Kurouchi grimaça.
Il sortit de sa poche une pierre verte, la fixa un moment, puis poussa un gros soupir.
« Mmh... Tant pis, nya... »
Il semblait comme abattu.
« Tarô, le duel est remis à plus tard, nya. »
Toujours découragé, Kurouchi posa la main sur le corps du Clay Viper, puis sur sa tête tranchée.
L'instant d'après, le Clay Viper disparut, comme aspiré par la main de Kurouchi.
'Q-qu'est-ce que c'est que cette magie ? Non, c'est un homme-bête, alors c'est aussi l'art de la Métamorphose ?'
En quelques secondes à peine, l'énorme masse du Clay Viper s'était volatilisée. Kurouchi glissa un regard vers Hiiro.
« J'ai un travail urgent, nya. J'aurais voulu t'emmener, mais tant pis, nya. Ce sera pour une autre fois, nya. Tu vas à Passion, de toute façon, nya ? »
« ... Qui sait. »
« Nyahaha ! Ce culot-là aussi, il me plaît, nya. Allez, Tarô, à un de ces jours, nya ! »
Une ombre noire s'étendit lentement sous les pieds de Kurouchi, et il disparut comme aspiré par elle. Hiiro, sur ses gardes, alla jusqu'à l'endroit où il s'était évanoui, mais ne trouva rien.
Ce type avait été comme un typhon. Au moment où Hiiro comprit que c'était fini, la fatigue s'abattit d'un coup sur lui.
Une chose était sûre, en tout cas : il avait tapé dans l'œil d'un personnage redoutable.
'Il va peut-être falloir quitter Passion assez vite.'
Il haussa les épaules : il n'avait aucune envie de revoir ce sale matou inquiétant. C'est alors qu'il eut un sursaut, comme frappé par une idée.
« ... La partie à prélever... »
Impossible de la récupérer. Le murmure de Hiiro résonna tristement dans la caverne.