Au moment où Hiiro et ses compagnons quittaient Doggam, dans une pièce du château du roi des démons, à Xaos, le royaume des Démons.
C'étaient les appartements privés du roi des démons, Iveam Gran Early Evening.
Ses traits fins crispés, Iveam contemplait depuis la terrasse les rues de la ville qui s'étendaient en contrebas.
Elle repensait au dernier conseil du royaume. Iveam détestait les conflits. C'était une jeune fille qui choisissait de résoudre les problèmes par la discussion.
Mais beaucoup de démons gardaient de la rancune envers les humains et les hommes-bêtes. Pour être honnête, nombreux étaient ceux que ses propositions mécontentaient.
Pourtant, si la guerre éclatait, des gens seraient blessés et mourraient. Et cela arriverait avec une facilité effrayante. Une guerre n'avait jamais vraiment de juste cause.
Il n'existait qu'une seule vérité : quand la guerre éclatait, des gens mouraient. C'était précisément pour cette raison qu'Iveam avait envoyé à plusieurs reprises des lettres officielles appelant au dialogue à Victorias, le royaume des Humains, et à Passion, le royaume des Bêtes.
Mais les humains l'ignoraient, et les hommes-bêtes ne lui répondaient que par des refus.
« Pourquoi personne ne veut-il comprendre... ? »
À cet instant, on frappa à la porte. Iveam se retourna et dit : « Entrez. » C'était Kiria, sa plus proche collaboratrice.
Ses cheveux blancs comme la neige se balançant à chacun de ses pas, elle s'approcha d'Iveam l'air résolu et la rejoignit sur la terrasse.
« Qu'y a-t-il, Kiria ? »
« Rien de particulier. Vous semblez fatiguée ces derniers temps, alors j'ai pensé à une tisane. »
Elle tenait en effet un petit plateau sur lequel reposaient une théière et une tasse.
« ... Tu t'en es rendu compte ? »
« Oui. Vous avez beau faire bonne figure, Votre Majesté reste Votre Majesté. »
« ... Je vais prendre cette tisane. »
Iveam s'installa à la table et regarda fixement les mains de Kiria verser la tisane dans la tasse avec des gestes rodés.
Elle prit la tasse et en avala une gorgée.
« ... Ah, c'est bon. »
« J'en suis ravie. »
La chaleur se répandit dans son corps, et ses joues rosirent légèrement. Soulagée, Iveam leva machinalement les yeux vers le ciel.
Un petit oiseau voletait. Quand il se posa délicatement sur la table, Iveam sursauta et dit à Kiria : « Du papier. »
Kiria réagit aussitôt : elle ouvrit le tiroir d'une étagère des appartements d'Iveam, prit quelques feuilles sur une liasse, revint et étala une page blanche sur la table.
Le petit oiseau, entièrement vert, trottina jusque sur la feuille et s'y arrêta. L'instant d'après, son corps sembla fondre et changer de forme.
Devenu liquide, il se répandit sur le papier. Au bout d'un moment, des lettres s'étaient formées sur la feuille.
« La magie de Teckail est toujours aussi amusante. »
« C'est vrai. Elle permet de porter des informations n'importe où. On reconnaît bien là une magie unique. »
Iveam prit la feuille et la lut. Un sourire lui échappa.
« Que se passe-t-il ? »
« Rien. C'est juste qu'il a écrit quelque chose qui lui ressemble bien. »
« Quoi donc ? »
« Il dit qu'en voyageant de région en région, il fait toutes sortes de rencontres, qu'il lui arrive même de se lier avec des gens avec qui il s'entend très bien, et que c'est amusant. »
« Il a un tempérament sociable. Et il sait traiter tout le monde de la même manière, sans distinction. »
« Oui. Tiens, il raconte ici une expérience intéressante avec des gens qu'il a rencontrés tout récemment. »
« Intéressante ? »
« Il s'agirait d'un groupe où voyagent ensemble des humains, des hommes-bêtes et même une sang-mêlé. Si c'est vrai, c'est extrêmement rare. »
« En effet. Dans la situation actuelle, un groupe pareil serait une vraie curiosité. »
Après avoir lu la lettre jusqu'au dernier mot, Iveam poussa un profond soupir.
Les épaules basses, elle tendit la feuille à Kiria. Celle-ci la lut à son tour, et son regard se durcit.
« ... Comme je le craignais, les humains restent cette fois encore spectateurs. »
« On dirait bien. »
« Et Teckail va maintenant recueillir des informations dans le monde des hommes-bêtes. »
« Il a sans doute entendu dire que les hommes-bêtes allaient bientôt bouger. Il faudra qu'il agisse pour vérifier si c'est vrai. »
« Oui... »
Iveam se leva et leva de nouveau les yeux vers le ciel. Son visage était triste, empreint d'une fragilité telle qu'elle semblait sur le point de s'effacer.
***
« Ouaaaaais ! »
Le cri de joie de Taishi Aoyama, le héros, résonna.
Il n'était pas seul : Chika Suzumiya, Akari Minamoto et Shinobu Akamori, épuisées et couvertes d'égratignures mais soulagées d'avoir accompli leur mission, étaient là elles aussi, ainsi que leur instructeur, Wel Kimble, commandant de la deuxième unité de l'armée du royaume.
Ils venaient de mener à bien une quête d'extermination confiée par le roi.
Il s'agissait d'abattre le Dragon de Baxtom, dans la mine de Baxtom.
La quête leur avait été assignée dès leur retour du poste-frontière, mais, portés par leurs exploits là-bas, les quatre avaient accepté sur-le-champ, gonflés à bloc.
Et au terme d'un combat acharné, ils étaient parvenus à le terrasser.
Ils avaient enchaîné les quêtes jusque-là, et leur niveau comme leur esprit d'équipe avaient progressé ; ils pouvaient désormais venir à bout, non sans mal, d'un monstre de rang A.
Mais une fois le dragon abattu, la tension accumulée pendant le combat retomba d'un coup, et tous, sauf Taishi, s'assirent par terre.
Ils avaient beau être devenus plus forts, encaisser une attaque de plein fouet leur aurait infligé de lourds dégâts.
S'ils avaient pu rester concentrés et continuer à se battre tout au long du combat, c'était grâce à l'expérience accumulée.
« Il y a eu des moments périlleux, mais c'était magnifique, héros ! »
Wel aussi laissait la joie s'épanouir sur son beau visage.
« Prélevons la partie qui prouve l'extermination et rentrons ! »
Tous acquiescèrent et s'approchèrent du dragon.
Mais à cet instant, une ombre passa au-dessus d'eux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Taishi leva les yeux : l'ombre fondait droit sur le dragon.
Quelqu'un se tenait sur le dos du dragon mort et les toisait. Son apparence était étrange. Il ressemblait exactement à un homme-oiseau, comme si un oiseau et un humain avaient fusionné.
Un grand bec, des ailes splendides, un regard perçant comme celui d'un faucon. Mais quatre membres comme un humain.
Wel semblait le connaître, car il avait blêmi.
« Q-qui es-tu ?! »
Taishi cria. L'homme-oiseau croisa les bras et ouvrit le bec.
« Je prends cette proie. »
Il avait parlé d'une voix d'homme grave, puis il déploya dans un claquement ses grandes ailes brun foncé.
« Hé, attends un peu, c'est nous qui l'avons abattu ! »
Taishi n'avait visiblement aucune envie de se faire voler l'adversaire qu'ils avaient eu tant de mal à vaincre et il hurla, mais l'autre, impassible, arracha de force une écaille et la lança vers lui.
C'était la partie qui prouvait l'extermination, une « écaille de Dragon de Baxtom ». L'homme-oiseau lança à Taishi un regard qui disait : « Avec ça, tu n'as pas à te plaindre. »
Devant tant d'arrogance, la colère monta chez Taishi, la même que celle qu'il avait ressentie un jour envers un certain camarade de classe, et il pointa le doigt vers lui.
« Bon sang ! En tout cas, tu ne l'emportes pas comme ça ! Donne-nous une raison, au moins ! »
Mais Wel passa aussitôt devant lui pour l'arrêter.
« N'en faites rien, Taishi ! »
« Qu-qu'est-ce que tu fais, Wel ?! »
« Laissez ! Nous avons la partie qu'il nous faut. Laissons-le faire. »
L'homme-oiseau jeta un coup d'œil à leur échange, saisit de la main droite la grande queue du dragon et battit des ailes. Le dragon, plusieurs fois plus gros que lui, s'éleva doucement dans les airs.
« C-c'est incroyable. Il est si énorme, pourtant... »
Comme le disait Akari, il tenait la queue d'une seule main. Sa poigne était impressionnante, et sa force de vol, phénoménale. Le vent que soulevait chaque battement d'ailes arrivait jusqu'à eux, digne d'un typhon.
Et l'homme-oiseau disparut dans le ciel.
« ... Dis, Wel, il est parti. C'était vraiment une bonne idée ? »
« O-oui. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous battre contre lui maintenant. »
Voyant la sueur couler sur le front de Wel, Shinobu demanda, intriguée :
« Ce p'tit oiseau-là, il est si fort que ça ? »
« ... Oui. Il s'appelle Barid. Comme vous l'avez vu, c'est un homme-oiseau. »
« Ben, qu'c'était un homme-bête, ça se voyait, hein ! »
« Pourquoi on n'aurait pas dû se battre contre ce Barid ? On est cinq, nous ! »
La question de Taishi était légitime. Ils venaient d'abattre un Dragon de Baxtom, un monstre de rang A. Il avait dû se dire qu'ils viendraient bien à bout d'un Barid seul. Mais Wel secoua la tête.
« Il y a plusieurs raisons. C'est un homme-bête, mais pas un homme-bête ordinaire. »
« C'est-à-dire ? »
« C'est l'un des “Trois Guerriers-Bêtes” au service du roi de Passion, le royaume des Bêtes. Si nous le combattons, la “race des hommes-bêtes” ne restera pas les bras croisés. »
« C'était un si haut gradé que ça, ce type... ? »
« Oui. Et sa force est sans doute... supérieure à la nôtre. Il serait sans aucun doute de rang SS ou plus. Le combat serait bien trop désavantageux. Et puis... »
« Et puis ? »
Wel prit un air grave et hésita, comme s'il avait du mal à le dire. Puis il articula lentement :
« S'il rassemble des monstres... c'est que la guerre va commencer. »
Tous se figèrent, comme s'ils en avaient perdu la parole. Au bout d'un moment, Shinobu réussit enfin à parler.
« La g-guerre... On va s'faire attaquer, nous ? »
« Au début, quand j'ai vu Barid, c'est ce que j'ai pensé. Mais il ne s'est pas intéressé à nous. »
C'était vrai : il était parti après un simple coup d'œil.
« S'ils devaient faire la guerre à la “race humaine”, il nous aurait éliminés ici. Il n'aurait aucune raison d'épargner des humains qu'il allait combattre. »
« Ça veut dire que... »
« Oui. Leur adversaire, ce sera la “race des démons”. Et c'est bien plus tôt que je ne le pensais. »
Taishi et les autres en avaient entendu parler.
La « race des hommes-bêtes » allait bientôt affronter la « race des démons ».
Mais le roi disait que ce ne serait pas avant longtemps.
Et pourtant, en réalité... cela allait commencer d'un moment à l'autre.
« W-Wel, tu te trompes pas ? »
Taishi posa la question, mais Wel secoua de nouveau la tête.
« Non. Savez-vous pourquoi il rassemble des monstres ? »
Cette fois, ce furent eux qui secouèrent la tête.
« Ils ont un moyen de contrôler les monstres. Mais il faut qu'ils soient morts. »
« Comment ça ? »
« ... Le docteur Yûhit. Un chercheur qui, bien qu'homme-bête, connaîtrait sur le bout des doigts la “race humaine”, la “race des hommes-bêtes” et la “race des démons”. On dit qu'il a mis au point une méthode pour transformer les monstres morts en zombies et les faire obéir. »
Au mot « zombies », un frisson glacé parut parcourir Taishi et les autres.
« Mais la zombification ne dure pas longtemps. Et il paraît qu'il faut des cadavres frais. D'après ces conditions, la raison pour laquelle il rassemble des monstres, c'est... »
« La guerre... hein. »
« Oui. Ils comptent rassembler beaucoup de monstres pour grossir leurs forces. »
« Ça... ça devient plus grave que je pensais. Et les humains, ça va aller ? »
« ... Ils resteront sans doute spectateurs. »
« Ils ne participeront pas, donc. »
« Non. Se jeter dans la bataille sans alliance avec personne, ce serait risquer de se faire attaquer par les deux camps. »
« Je vois. »
Taishi, mais aussi Chika et les autres, hochèrent la tête, convaincus.
« Et puis, vous êtes encore en pleine progression. Nous ne pouvons pas vous y envoyer et vous laisser mourir. »
En entendant le mot « mourir », les quatre pâlirent d'un coup. Ils croyaient s'être préparés à se battre, mais ils n'arrivaient pas encore à se représenter clairement une situation où ce mot les concernerait pour de bon.
Ils avaient dû voir tout cela comme une affaire qui ne les regardait pas vraiment. Mais s'ils prenaient part à la guerre maintenant, selon Wel, ils seraient tués à coup sûr.
Le poids de la mort, qu'ils avaient senti un bref instant, leur noua la gorge malgré eux.
« Vous, les héros, vous pouvez acquérir une force qui ne pliera devant personne. Pour l'instant, il faut tenir bon et vous entraîner. »
À ces mots, ils se regardèrent et hochèrent la tête.
« Compris, Wel. On a bien saisi qu'on n'a pas le temps de traîner, nous non plus. »
« Oui. Pendant cette guerre, devenons si forts que personne ne pourra nous atteindre ! »
« Ouais ! »
Les quatre étaient gonflés à bloc.
Wel leva les yeux vers le ciel où Barid avait disparu.
'Mais quel que soit le vainqueur, il est désormais impossible d'éviter que le monde soit mis à feu et à sang.'
Pensant à ce que deviendrait le monde, Wel résolut de devenir plus fort, lui aussi.
***
« Papa ! »
« Je t'ai dit de m'appeler “père”, ou “mon père”. »
« Peu importe, écoute-moi plutôt ! »
L'homme-bête à la voix grave et puissante avait le visage sévère d'un lion.
Ses yeux rouges, féroces, renforçaient encore l'impression d'écrasante autorité.
C'était le roi de Passion, le royaume des Bêtes : Leowood King.
Et la fille qui l'appelait « papa » était Kukuria, la princesse légitime, de son sang.
Contrairement à son père, à la crinière magnifique et à l'air imposant, Kukuria avait certes les cheveux du même brun roux, mais coupés court, lisses et soyeux.
Son regard un peu acéré lui venait de son père, mais elle avait quelque chose d'enfantin, et tout le monde lui trouvait un visage charmant et mignon, sans doute grâce au sang de sa mère, Bransa.
Elle venait de trouver son père à l'intérieur de l'« Arbre royal », un château formé de grands arbres entrelacés couche après couche, et elle le pressait de questions.
Et cela concernait...
« Dis ! Pourquoi je n'ai pas le droit d'aller à la guerre, moi ! »
« ... Je te l'ai répété maintes fois : tu manques encore d'expérience. Tu ne maîtrises même pas l'“art de la Métamorphose”, n'est-ce pas ? »
« Hm... C'est vrai, mais... »
Les mots lui manquèrent et Kukuria détourna les yeux. Il avait mis dans le mille.
« Nous allons partir au combat. Ce sera une bataille féroce. Au point que la mort se répandra tout autour de nous. »
« M-mais je suis la princesse de ce pays ! Tout le monde va se battre et moi, je devrais attendre ici ?! »
« Oui. »
« Papa ! »
« Je n'ai pas la moindre intention de perdre, mais il ne faut pas que toute la famille royale disparaisse. Voilà pourquoi... »
« Tu n'emmènes que mes frères, c'est ça ? »
« Oui. »
« Grr... »
Elle serra les dents, frustrée. Justement parce qu'elle comprenait ce qu'il disait, il lui était difficile de répliquer.
Si tous ceux qui avaient le sang royal partaient au combat et y étaient tués, qu'adviendrait-il du pays ? Privé de tous ses piliers, il risquerait de s'effondrer.
C'était précisément pour cela qu'il voulait laisser Kukuria, de sang royal, et emmener ses deux frères aînés. C'était, disait-il, pour le bien du pays, mais elle avait beau le comprendre, elle ne pouvait pas l'accepter.
« J-je ne peux pas accepter ça ! Il y a Mimir, aussi ! Elle, elle pourrait... ! »
« Que racontes-tu ? C'est une enfant de neuf ans. »
« Mmh... Mais... »
Mimir était la petite sœur de Kukuria. Bien sûr, elle aussi avait le sang royal. Mais elle était trop jeune pour qu'on lui confie le pays. Et ce n'était pas tout : elle avait aussi un certain problème.
« Elle a mon sang, mais avec Mimir, il y a aussi cette difficulté, n'est-ce pas ? »
« C-c'est vrai, mais... elle est super intelligente, bien plus que moi... »
Leowood posa doucement la main sur l'épaule de Kukuria, qui se rabaissait.
« Tu vas avoir dix-huit ans. Tu penses au pays plus encore que moi. »
« Papa... »
« C'est pour cela que tes frères et moi pouvons partir au combat l'esprit tranquille. »
« ... »
« Je n'ai bien sûr aucune intention de mourir. Nous anéantirons toute la “race des démons”, puis viendra le tour de la “race humaine”. Nous leur ferons payer le passé, et c'est nous qui régnerons sur le monde. »
Le regard puissant de Leowood transperça Kukuria.
« Mais moi aussi, je... »
La chaleur gagna son épaule. Elle sentit que Leowood y avait doucement posé la main.
« Tu es ma fille. La fille du “Roi des Bêtes”. Tu manques encore d'expérience, mais je suis convaincu qu'un jour tu deviendras la plus forte de tous les hommes-bêtes. »
« Papa... »
« Alors, pendant notre absence, je te confie ce pays. »
Sur ces mots, il hocha la tête et s'en alla sans attendre sa réponse.
Restée seule, Kukuria déplora sa propre faiblesse.
« Si seulement j'étais plus forte... Si j'étais aussi forte que mes frères... »
Elle voulait se battre. Pour le peuple, pour le pays, pour la « race des hommes-bêtes ». Mais elle n'en avait pas la force, et c'était rageant. Regardant s'éloigner le dos de son père, Kukuria murmura : « Qu'il est loin... »
À l'intérieur de l'« Arbre royal », un conseil se tenait.
Autour d'une table ronde, tous les regards étaient tournés vers le roi Leowood.
« Mes amis, l'heure est venue. »
À ces mots, une lueur intense brilla dans tous les yeux. Une lueur qui disait : « Enfin. »
« Pendant longtemps, nous avons dû boire la coupe jusqu'à la lie. La “race des démons” a semé le chaos à sa guise, la “race humaine” nous a traités en esclaves, et aujourd'hui encore, nos frères qui souffrent se comptent par milliers. »
Tous acquiescèrent aux paroles de Leowood.
« Enfin, nous avons acquis la force. Nous, qui n'avions pas de magie et qu'on jugeait inférieurs par nature, avons obtenu un croc invincible : l'“art de la Métamorphose” ! Il est temps de brandir ce croc et de balayer jusqu'à la racine leur méprise ! Et nous allons leur apprendre ! Que ce sont les hommes-bêtes qui sont destinés à dominer le monde ! »
« Ouais ! »
Des voix vigoureuses s'élevèrent tout autour. Leowood les trouva rassurantes et sourit.
« D'abord, la déclaration de guerre ! Nous ne sommes pas comme la “race des démons”, qui pratique les attaques sournoises et la trahison. Nous combattrons loyalement, de front, et nous vaincrons ! C'est là la fierté de nous autres, hommes-bêtes ! »
« Ouais ! »
« Une fois la guerre déclarée, il nous faudra d'abord franchir la frontière. Les démons y seront, bien entendu, mais... chassez-les sur-le-champ. »
Des sourires féroces apparurent sur tous les visages. Le sang de la bête coulait bel et bien dans leurs veines.
Leur instinct sauvage, leur ardeur au combat avaient une intensité sans commune mesure avec celle des humains.
« Leglus, les préparatifs de la déclaration sont prêts ? »
« Oui, tout avance comme vous l'avez ordonné, père. »
« Bien. »
Leglus était le fils aîné de Leowood, le premier prince. Les vassaux disaient qu'il n'avait rien à envier à son père, ni en force, ni en popularité, ni en prestance.
Physiquement, il ressemblait à Leowood en un peu plus doux.
« Alors, après la déclaration, mon unité se chargera des démons à la frontière. »
C'était le second prince, Lenion. Lui tenait plutôt les traits de sa mère. Autrement dit, il ressemblait à Kukuria.
« Bien, mais ne baisse pas ta garde. Puisque nous déclarons la guerre, ils vont eux aussi rassembler leurs forces pour nous empêcher de passer la frontière. »
« Je sais. Je les chasserai jusqu'au dernier quand même. »
Lenion était bien un homme-bête lui aussi. Une soif de sang féroce vivait au fond de ses yeux.
« Pour cette déclaration, le renforcement de nos forces sera décisif. Où en sont les rapports de ces gens-là ? »
Ce fut Leglus qui répondit.
« Ils en rassemblent régulièrement. D'ailleurs, l'un d'eux, rentré tout à l'heure, a rapporté une information intéressante. »
« Oh. Je t'écoute. »
« Oui. Il semble qu'à Doggam, non loin du pont de Dohas, le village ait failli perdre tous ses hommes. »
« Quoi ? Et alors ? Ils s'en sont sortis ? »
Le visage de Leowood se durcit brusquement.
« Oui. Ils auraient été sauvés par des voyageurs de passage. »
« ... Des voyageurs ? »
« Oui, des hommes-bêtes qui auraient franchi le poste-frontière tout récemment. Mais le plus surprenant... »
« Quoi donc ? »
« C'est que l'un d'eux serait assez fort pour avoir repoussé un monstre unique. »
« Oh oh, voilà qui me plairait bien. »
Une lueur inquiétante passa dans les yeux de Leowood, qui s'intéressait désormais à ce personnage.
« Mais ils étaient déjà repartis en voyage, et il n'a pas pu les approcher. »
« Je vois. Des gens intéressants. Si nous avions pu les recruter, ils auraient renforcé nos rangs, mais tant pis. Au fait, t'a-t-on dit à quoi ressemblait celui qui a vaincu ce monstre unique ? »
« Ce serait un jeune garçon aux cheveux argentés, vêtu d'une robe rouge. »
« Un jeune garçon ? Il me tarde de voir ce qu'il deviendra. J'aimerais bien croiser le fer avec lui une fois. »
« Pour que ces gens puissent continuer à voyager en paix, nous ne pouvons pas perdre cette guerre ! »
Comme galvanisé par les paroles de Leglus, Leowood frappa la table d'un grand coup pour exhorter l'assemblée.
« Exactement ! C'est la guerre ! Bien entendu, ayez avant tout en tête de revenir victorieux ! Mais c'est aussi une guerre que nous ne pouvons pas perdre ! Alors, allez au combat avec la fierté des hommes-bêtes ! Exterminez-les jusqu'au dernier ! »
« Ouais ! »
« Dans une semaine, nous partirons pour la frontière. De rudes combats nous attendent. Que chacun, pour être en paix avec lui-même, prenne bien soin de sa famille ! »
Tous acquiescèrent.
Leowood leva le poing et éleva la voix pour galvaniser ses troupes.
« Écoutez-moi bien ! Nous n'avons qu'un seul but : la victoire ! »
« Ouais ! »
« Montrons-leur la puissance des hommes-bêtes ! »
« Ouais ! »
« Vengeons nos frères ! »
« Ouais ! »
La salle du conseil était chargée d'une ardeur brûlante, et le moral était au plus haut.
Hochant la tête, satisfait, Leowood fit briller ses yeux féroces et esquissa un sourire intrépide.
« Parfait ! Alors, peaufinons notre stratégie pour abattre les démons ! »