« Tu as bien travaillé, Russo. »
« Toi… Je suis vraiment soulagée que tu ailles bien. »
Dès qu'il obtint la permission d'entrer dans la maison, Max se dirigea vers Russo et serra doucement sa main.
Apparemment, la mère ne présentait aucun problème. Pour l'instant, sa force physique avait considérablement chuté à cause de l'accouchement, mais elle irait mieux bientôt.
Russo jeta un regard de côté vers Hiiro et les autres.
« Dans cet état… pardon. Mais… merci à tous. »
« C'est bon ! Enfin, moi j'ai à peu près rien foutu, hein ! »
Arnold affichait un sourire gêné.
« Certes, le vieux n'a fait que se faire capturer dès le début. »
« Hé, Hiiro, là tu pourrais au moins me soutenir un peu… Bon, mais encore une fois, c'est toi qui as tout réglé, hein. »
« … »
« T'es vraiment un type incroyable, toi. »
Non, Hiiro pensa qu'il ne pouvait pas accepter ces mots en face.
Une fois… il avait abandonné.
Et il l'avait vaincu on ne sait trop comment, l'ennemi s'étant affaibli on ne sait pourquoi, et son propre corps s'étant rétabli on ne sait comment. Et puis le pouvoir de deux caractères qu'il utilisait pour la première fois…
Sans ça, il n'aurait pas pu assister à la naissance de cette vie. Tout n'était que hasard, c'est ce qu'il finissait par penser.
« Merci à toi aussi, Ui. Tu l'as vaincu avec Hiiro, non ? »
« Non, Ui a échoué. »
« Hein ? »
« Je n'ai pas répondu aux attentes d'Hiiro. C'est Hiiro qui l'a vaincu, tu sais ? »
« Vra, vraiment ? Parce qu'Hiiro a encore un niveau plus bas que moi… »
« C'est vrai, tonton ! »
Muir répondit à la place d'Arnold.
« Susu-chan et moi, on a vu. Hiiro-san qui vainc la Red Spider. »
« Oui, oui, c'était trooop cool, Hiiro-kun ! »
Suzu acclama à son tour, et Arnold tira la grimace : « Sérieux… »
Mais Max réagit de la même façon.
« Lui tout seul… C'est qui, ce grand frère ? »
« J'ai aucune obligation de répondre. »
Hiiro croisa les bras comme toujours, ferma les yeux et afficha une attitude hautaine.
« Euh, désolé Max, c'est un genre comme ça. »
« Ah, ouais. Bon, de toute façon on est sauvés, alors on a juste de la gratitude. Merci, Hiiro, c'est ça ? »
« T'en fais pas. Moi, je voulais juste bouffer des friandises au miel. »
« Hein ? »
Naturellement, Max, Suzu et Russo, qui ne connaissaient pas Hiiro, restèrent bouche bée. Arnold leur expliqua alors en gros pour quoi Hiiro s'était battu, et…
« C'est, c'est n'importe quoi… Il a risqué sa vie pour ÇA ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "ça" ? Pour moi, c'est important. »
Hiiro sentit une pointe d'agacement face aux mots négatifs de Max.
Certes, cette fois c'était vraiment dangereux, mais la raison profonde pour laquelle il avait combattu la Red Spider restait son envie de friandises au miel.
Mais il avait vraiment appris quelque chose cette fois. Il décida d'être plus prudent pour juger le moment de partir. Il avait encore plein de trucs à faire, il ne pouvait pas crever.
« (Je vais devenir plus fort. Pas comme la fille à l'antenne, mais assez fort pour franchir n'importe quel mur facile.) »
Cette fois, c'était vraiment une bonne leçon. Mais vraiment, du fond du cœur, il se dit qu'il était content d'être en vie.
« Bon, ben, tant pis. Y'a des hommes-bêtes bizarres aussi, hein. Muir a pas de chance, avec un frère comme ça. »
« Hein ? Hiiro-san ? Non, Hiiro-san est… »
« Hé, Muir. »
Arnold coupa net la phrase de Muir.
Et à voix basse : « On fait passer pour frère et sœur », dit-il. Muir réalisa enfin que l'apparence actuelle d'Hiiro était identique à la sienne, fit un « Ha ! » et adressa un sourire forcé à Max.
« Ah, c, c'est ça ! Hiiro-san, c'est mon grand frère. »
« Hmm ? Mais alors pourquoi Muir-chan appelle Hiiro-kun par son prénom ? »
« Euh… c, c'est… »
Muir bafouilla sous l'insistance de Suzu, mais…
« C'est parce que moi j'ai dit de m'appeler comme ça. »
« Ah, c'est ça. Hiiro-kun est vraiment bizarre, tiens ! »
Hiiro pensa que c'était une gamine simple, tant mieux. Muir souffle aussi, soulagée.
« Bon, quoi qu'il en soit, vraiment, merci ! »
« Merci beaucoup. »
« Merci, tout le monde ! »
Max, Russo, Suzu, dans cet ordre, le remercièrent. Et Max, grinçant des dents :
« Aujourd'hui, reposez-vous bien. Demain, le village entier fait la fête ! Bien sûr, c'est pour vous remercier, alors participez ! »
À « fête », les oreilles d'Hiiro tressaillirent.
« Hé, à ce moment-là, y'aura des friandises au miel ? »
« Hé hé, laisse faire ! Je vous ferai goûter les meilleures friandises au miel faites avec du "Honey Syrup" frais ! »
Hiiro se sentit récompensé rien qu'à ces mots. Et en même temps, il attendit le lendemain avec une impatience folle. Winka dit aussi « Ça va être chouette » en remuant la queue.
※
Le lendemain, dans **Doggan**, village de la **race des hommes-ours**, le son des tambours résonnait avec entrain.
Cette fête avait été proposée par le chef du village, un événement en l'honneur de Hiiro et des siens qui avaient sauvé les villageois.
Au centre du village, une scène en bois avait été construite, où frappaient des tambours, où dansaient quelques jeunes femmes au rythme, et où l'on soufflait dans des flûtes en bois.
Autour, des tables et chaises en bois étaient installées, couvertes de nombreux plats.
Arnold s'extasiait devant les femmes qui dansaient leggero, mais Hiiro savourait les plats devant lui. Des plats de viande principalement, d'un volume costaud qui remplissait l'estomac.
Mais l'assaisonnement n'était pas mauvais, et les bons plats abondaient.
En tant que principal artisan du sauvetage du village, Hiiro était au centre de l'attention.
On venait le remercier l'un après l'autre, et l'atmosphère laissait penser qu'il trouvait ça franchement pénible.
Pourtant, les plats servis étant bien meilleurs que prévu, il les mangeait sur place, à contrecœur.
Au milieu de ça, une coupe d'alcool à la main, Arnold faisait face à Max.
« Dis donc, même si c'est tard, t'allais bien, toi, Arnold. »
Max parlait en portant la coupe à ses lèvres.
« De quoi tu parles ? »
« J'ai entendu dire par ouï-dire qu'un homme-bête qui te ressemblait avait été réduit en esclavage par des humains. C'était bien toi, hein… Tes oreilles, c'est à ce moment-là qu'il leur est arrivé quelque chose, non ? »
« … Enfin, oui. »
D'un coup d'œil, Max avait remarqué que les oreilles qu'Arnold avait avant n'étaient plus là. Et il avait intuitivement jugé que la rumeur d'esclavage correspondait à Arnold.
« Tu as dû en baver. Les humains font vraiment n'importe quoi. »
Il ne perdait pas son self-control, mais sa voix contenait assez de colère pour qu'Arnold se sente à la fois content et gêné qu'il s'énerve pour lui.
« Certes, je veux plus jamais revivre ça. Et maintenant, je suis heureux, moi, Max. »
« Arnold… »
« Je fais ce que j'aime. J'ai pu devenir cuisinier comme je voulais. Et maintenant j'ai une fille. »
« Hein ? Eh, eh, une fille… Qui ? »
« C'est Muir. »
« Haaaaaaa !? »
« Cho, ta voix est trop forte… Ah, j'ai mal aux oreilles. »
Arnold grimacia, les oreilles bourdonnantes.
« Toi aussi t'as une fille… Mais elle lui ressemble, la mère ? Enfin, présente-la. »
« Ah, non, Max. Muir est ma fille mais y'a pas de lien de sang. »
« Hein ? C'est vrai ? »
« Ouais. Un pote m'a confié sa fille. »
Max vit le regard lointain et triste d'Arnold, vida sa coupe d'une traite et soupira légèrement.
« …… On dirait qu'il s'en est passé des choses. »
« Ouais… plein de choses. »
Un silence coula entre eux un moment.
Max ne posa pas plus de questions inconvenantes. C'était justement ce qu'Arnold appréciait chez lui.
« Du coup, tu as ramassé Hiiro aussi ? C'est le grand frère de Muir, non ? »
Le cœur d'Arnold fit un bond. Il l'avait oublié, mais Hiiro avait actuellement l'apparence d'un homme-bête grâce à l'effet de « Camouflage ». Et en plus, il avait les mêmes cheveux argentés que Muir.
Et avec le fil de la conversation, ça voulait dire qu'Hiiro avait aussi été « confié ».
« Euh… t, ça, c'est ça ! C'est son frère, mais on vient de le retrouver récemment ! »
« Hein ? Donc vous étiez séparés… ? »
« Oui oui oui ! Et puis on a chopé l'info qu'Hiiro était quelque part, on l'a cherché partout et récemment, retrouvailles émouvantes ! »
« Je vois. Et depuis vous voyagez ensemble. »
« Ahaha ! C'est exactement ça ! »
Arnold sentit un sueur froide lui couler dans le dos.
« (Désolé, Max. Si je balance la vérité comme ça, c'est moi qui vais me faire engueuler.) »
Il savait que s'il avouait la vérité de son propre chef, Hiiro le punirait à coup sûr, donc il ne pouvait pas le dire.
Et puis, même si les hommes-ours sont une race pacifique, dire qu'Hiiro est un humain et Winka un demi-humain demi-homme-bête, c'était impossible.
Mal fait, cette ambiance sympa pourrait disparaître en un instant pour devenir super gênante.
« Ceci dit, il est vachement fort, lui. Vaincre une Red Spider tout seul, j'en ai jamais entendu parler. »
« Ah, ah, lui c'est… disons qu'il est hors normes à pas mal de niveaux. »
« Vraiment hors normes », marmonna-t-il en lui-même.
« Il a dû avoir une sacrée raison de devenir aussi fort. À un si jeune âge… »
« C, c'est ça. »
« Et en plus, il doit être un maître du "Camouflage", non ? »
« Ah, ahaha… c, c'est ça. »
Arnold ne pouvait pas dire « C'est de la magie ». Les hommes-bêtes ne peuvent pas utiliser la magie, alors s'il montrait qu'il en était capable, les explications seraient trop chiantes.
« Bon, j'vais pas fourrer mon nez plus loin. Vous êtes les bienfaiteurs du village. Profitez. »
« Ouais, merci Max. »
※
« Hé, minus, arrête de faire la difficile. »
Hiiro fit la remarque à Muir, qui évitait une légumineuse genre pois verts à côté de lui.
« Euh… mais… »
« Si tu l'aimes pas toute seule, comme ça… »
Il prit la viande à côté, y fourra le truc, et l'enveloppa dans un légume.
« Tiens, mange. »
« Euh… o, oui. »
Muir le prit, mais montrait encore de la réticence, le regardant en dessous avec un « Tu vas vraiment le manger ? ».
Hiiro la menaça du regard : « Si tu manges pas, je te le fourre de force. » Muir, résignée, le fourra dans sa bouche d'un coup.
Elle ferma les yeux fort, machouilla à moitié désespérée.
Au bout d'un moment, elle inclina la tête avec un air « Ah ? ».
« La texture dégueu… y'en a plus ? »
Apparemment, la stratégie d'Hiiro avait marché. Certes, ce haricot, quand on le croque, fait *puchitt* et l'intérieur sort, ce qui peut dégoûter. Hiiro, lui, trouve ça bon.
« D'façon, la raison pour laquelle on déteste, c'est généralement la texture ou l'odeur. Alors si on fait une astuce pour virer ça, c'est bon. Cette viande a une odeur assez forte, et ce légume a une bonne tenue, il va bien avec la viande et avec le haricot que tu détestes. »
« C, c'est incroyable. On dirait tonton. »
*Hors sujet*, Hiiro lui tapota légèrement la tête.
« Nyu !? »
« Qui t'a dit d'me comparer à ce lolicon ? »
Il fronça les sourcils, de mauvaise humeur, et enchaîna les bouchées.
Muir le regardait avec une expression perplexe, comme pour dire « Où est-ce qu'il met tout ça dans ce corps fin ? ».
« (Si j'avais un grand frère… ça serait comme ça ? ) »
« Hmm ? T'as dit quelque chose ? »
« Ah, non ! Rien du tout ! »
« Ah bon ? »
Il crut qu'elle avait dit quelque chose, mais comme elle le niait, c'était son imagination. Le visage tout rouge, elle mangeait le haricot selon la méthode d'Hiiro.
En les regardant, Arnold lui lançait un regard à tuer, mais Hiiro l'avait remarqué. Sachant que c'était juste l'émotion d'un papa gaga, il l'ignora légèrement.
Quoi qu'il en soit, pour les gens autour, les deux ressemblaient sans aucun doute à frère et sœur. Il craignait que ça ne saute, mais contre toute attente, le couple frère-sœur collait parfaitement.
Pendant qu'il mangeait, celles qui dansaient en vêtements amples tout à l'heure laissèrent la place à quelques femmes en tenues très légères qui montèrent sur scène. Apparemment, elles allaient danser une autre danse.
Le son des tambours changea, le rythme s'accéléra. Les danseuses dansaient avec grâce sur cette musique.
« Wah~ Elles sont belles~. Et elles dansent bien~ »
Muir battait des mains, fascinée.
Mais Hiiro, à côté, priorité à la bouffe, était absorbé à manger ce qui était devant lui. Une fois qu'il en eut mis un certain nombre dans sa bouche, il l'avala et regarda la danse un moment.
« (Hmm, même chez les ours, y'en a des minces.) »
Il pensa une chose extrêmement impolie, et son regard repartit vers la bouffe.
Et dans les yeux de Muir se reflétait Arnold, le nez allongé devant les belles danseuses.
« Ah~ encore tout mou… »
Comme la gêne d'une fille qui surprend son père à baver devant une inconnue,
« Je vais lui faire une remarque ! »
Elle partit vers Arnold.
Hiiro se régalait en regardant le ciel.
Un moment plus tard, Muir revint. Arnold avait pris un bon savonage et était penché, consolé par Max.
« Au fait, où est la fille à l'antenne ? »
« Hein ? Ui-san est là-bas. »
Muir pointa du doigt une table où Winka était assise seule. Elle engloutissait la montagne de plats dessus à une vitesse étonnante. Avec Hanemaru.
Appétit inchangé. La femme qui apportait les plats disait « Hii~ ! » tout en continuant à les servir. Hiiro pensa juste « Bon courage » en son for intérieur.
Là, le rythme changea à nouveau. Cette fois, une petite fille monta seule sur scène.
« Hein ? Mensonge… C'est Suzu-chan, non ? »
« Hmm ? »
Hiiro mâchouillait sa viande en tournant le regard vers la scène.
Elle portait un costume fait de pierres brillantes reliées entre elles. Elle brillait sous la lumière, une vraie star.
Sa danse, bien qu'enfantine, était splendide et captivante. D'après ce qu'on dit, Russo était la meilleure danseuse du village.
Suzu, qui a hérité de ses gènes, a aussi du talent pour la danse, elle faisait des pas magnifiques et se montrait grande sur la petite scène.
Elle semblait s'amuser follement, marquant le rythme.
Et dès que le morceau finit, Suzu descendit de scène et vint droit vers Hiiro et les siens.
« Hé Hiiro-kun ! Comment j'étais ? »
« Ha ? Quoi ? »
« Bouu~ Quoi quoi, la danse~ »
« Tu veux une évaluation ? »
« Euh~ Hmm, pas un truc compliqué, juste… est-ce que j'ai bien dansé, tu sais. »
« C'est tout ? Je pense que tu dansais bien. »
« Eh !? V, vraiment !? »
Suzu s'approcha par-dessus la table.
« Ouais, en tout cas, pour ton âge, c'est costaud. »
« Ah, ehehe~ J'ai été complimentée~ »
Ravie, elle fit un grand sourire et tourna sur place.
Puis elle aperçut Max.
« Papa~ ! Hiiro-kun m'a complimentée~ »
Elle alla le lui dire.
Hiiro porta de la nourriture à sa bouche, mais sentit un regard fixe, alors…
« …… Qu'est-ce qu'y a, minus ? »
Il demanda à Muir, qui avait les joues un peu gonflées : « Rien du tout ! » et se remit à manger.
« (C'est quoi ça… ) » Hiiro se sentit légèrement mal à l'aise.
« "Fry Syrup", "Honey Tart", et "Mitsudomoe", et ça c'est "Mitsu-juice" ! »
Max désigna les friandises au miel alignées sur la table pour les lui présenter.
Tous étaient des gâteaux qu'il n'avait jamais vus. Muir était au sommet de l'excitation.
On dirait bien que c'est une fille, pensa-t-il, mais Arnold aussi faisait *glou* en voyant le miel qui brillait comme des bijoux. Winka, comme d'habitude, faisait couler une cascade de bave.
Max avait préparé en dessert des friandises au miel faites avec le "Honey Syrup" récolté la veille.
« Amu. »
« Hé, pourquoi tu manges déjà ! »
Hiiro ne put patienter et mangea *paku-paku*. Pas le temps de s'occuper de la remarque d'Arnold. Les autres mangèrent aussi, à l'avenant.
Le "Fry Syrup" est du miel étiré finement et frit dans l'huile. Une texture incroyablement nouvelle. L'extérieur est *pari*, et dedans du miel épais coule *toro*.
C'est facile à manger et c'est le top. Y'a du sel et le sucre est modéré, donc ça va bien en *tsumami* avec l'alcool, et Arnold l'adula.
Le "Honey Tart" est une tarte arrosée généreusement de miel.
La tarte moelleuse marie le sucré du miel et un parfum floral, un goût raffiné. Ça a l'air d'être devenu le préféré de Muir, elle fondait la figure et en redemandait.
Le "Mitsudomoe" est une pâte genre pizza divisée en trois, chacun badigeonné de "Kuro-mitsu", "Aka-mitsu", "Shiro-mitsu", avec divers fruits dessus.
Les trois arômes riches et le côté costaud ont plu à Winka et Hanemaru, qui les mangeaient frénétiquement.
Le "Mitsu-juice" a une finition genre *zenzai*, avec des *shiratama* moelleux dedans. Dedans y'a du miel, qui sort *toro~* quand on croque.
Une collaboration *an* et miel. C'est celui qu'Hiiro classa au top.
Les quatre et une bête, après en avoir bien profité, s'abandonnèrent à l'extase.
« (Valait le coup de risquer ma vie… Ah, c'est bon.) »
Hiiro aussi, le combat à mort d'hier parecia un mensonge, il sentait le paradis maintenant. C'est pour ça qu'il ne peut pas arrêter de chercher la bonne bouffe. Cette émotion l'avait déjà rendu accro.
Il réalisa à nouveau qu'à l'avenir, pour la bouffe, Hiiro pourrait se donner à fond jusqu'à la limite.
« Hahaha ! C'est bon, hein ! »
Max demanda à Hiiro qui avait l'air satisfait.
« Ouais, c'est bon. Un truc m'intrigue, ce "Kuro-mitsu", "Aka-mitsu" et "Shiro-mitsu", c'est des miels spéciaux ? Cette odeur, j'ai l'impression de l'avoir déjà sentie quelque part… »
Hiiro prit le "Honey Tart", renifla *kun-kun*, mais n'arrivait pas à identifier l'odeur qu'il croyait connaître.
« Ça, c'est… du miel fait en écrasant les fleurs du "Doggan Garden". »
« Hou. »
« Le noir c'est "Black Iris", le rouge "Red Iris", et le blanc "White Iris". »
Je vois, c'est pour ça que même du miel, les couleurs diffèrent. Les arômes aussi, d'ailleurs.
« Au fait, le "Mitsu-ame" est fait en transformant ce "Shiro-mitsu", tu sais ? »
« "Mitsu-ame" ? C'est pas le remède à PM, ça ? »
« Ouais. À la base, c'était un truc fait en mélangeant du "White Iris", qu'on a amélioré et mis en circulation dans le monde. »
Apparemment, le village de **Doggan** contribuait au monde bien plus qu'il ne le pensait.
« Bon, moi je rentre chez moi, ma femme et mon gamin m'attendent. Profitez bien de la fête ! »
Max salua Arnold et les autres, puis rentra chez lui. Derrière lui, Belle le suivait.
Leurs visages étaient pleins de bonheur.
Hiiro aussi, quoi que différemment, ressentit du bonheur devant les douceurs étalées devant ses yeux, et profita de la fête à fond, comme l'avait dit Max.