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De l'autre côté du pont s'étendait une nature vaste et grandiose.
Au loin, on apercevait plusieurs hautes montagnes dressées vers le ciel.
Un air pur, d'une fraîcheur indéfinissable, emplissait les poumons. En posant le pied sur ce nouveau continent, le cœur de Hiiro se mit à battre plus vite, sans qu'il s'en rende compte. Il semblait s'en réjouir bien plus qu'il ne l'aurait cru.
Au-delà de la grande prairie qui s'offrait à ses yeux se trouvait une forêt profonde. C'était là qu'ils devaient se rendre, affirma Arnold.
Un vent différent de celui du monde des humains soufflait ici. Comment le décrire ? L'odeur de l'herbe et de la terre. Elle se mêlait aux effluves salins venus de la mer encore lointaine pour former le parfum d'une nature sauvage.
Dans le monde des humains, la canicule rendait le vent tiède et étouffant ; ici, dans le monde des hommes-bêtes, sous le même climat, la brise apportait une sensation de bien-être. Impossible de dire si c'était une bénédiction de la nature, mais on comprenait que l'environnement lui-même était radicalement différent.
Après avoir marché un moment, des monstres firent à nouveau leur apparition. Il y en avait trois.
« C'est sûrement des... Bookbook, non ? »
Les créatures appelées Bookbook avaient la forme de livres.
Leur taille équivalait à celle d'une encyclopédie, mais leur dangerosité résidait dans le fait que... *Bzzzt !*
« Whoa ! Ils balancent de la foudre d'entrée de jeu ! »
Arnold hurla en esquivant sur le côté au dernier instant.
En effet, les Bookbook utilisaient la magie. Pire encore, le type de magie variait selon l'espèce de Bookbook, et il était impossible de les distinguer à l'apparence.
Justement, un Bookbook faisait face à chacun de Hiiro, Arnold et Winka, dégageant une hostilité palpable. Ils ouvraient et refermaient leurs « pages » comme des ailes, flottant *puka-puka* dans les airs.
« Ça faisait longtemps qu'on avait affaire à un monstre qui vaut le coup d'être affronté. Vieux, tu te charges de celui-là, sans faute. »
« C'est bon ! Je vais vous montrer la maestria de l'épée d'Arnold-sama ! Muir, reste en arrière ! »
« O-oui ! »
« Toi aussi, la fille à l'antenne, occupe-t'en un. »
« Mmh... »
Chacun avait son adversaire.
*(Celui du vieux, c'est de la foudre. Le mien...)*
Avec un *dogogo*, le sol se souleva brusquement, prenant peu à peu la forme d'une main géante qui tenta de l'attraper.
« Je vois, toi c'est la terre ! »
Hiiro dégaina vivement *Tsuranuki, le sabre d'estoc*, et trancha net la main de terre. Mais le Bookbook provoqua alors de petites fissures dans le sol pour l'immobiliser.
« Pas si facile... »
Il concentra sa magie au bout du doigt, traça le caractère « calme » dans les airs et le projeta au sol pour l'activer.
Les fissures s'apaisèrent instantanément, le silence retomba, et l'attaque n'atteignit pas Hiiro. Le Bookbook parut lui aussi décontenancé, incapable de lancer sa prochaine offensive.
« C'est pas gagné pour toi ! »
Profitant de l'ouverture, Hiiro combla la distance à une vitesse fulgurante. Mais le Bookbook érigea un mur de terre devant lui pour se protéger.
« Tu crois qu'un truc comme ça va arrêter mon estoc ! »
Sans perdre son élan, il fonça sur le mur. *Zakku* — la lame le transperça, puis transperça le Bookbook qui se tenait derrière. Avec un bruit de *paki-paki-paki*, le monstre perdit tout mouvement et s'effondra.
« Bon, et le vieux... »
À en juger par les apparences, c'était déjà plié. Arnold avait esquivé les éclairs avec aisance, s'était rapproché et avait abattu son grand sabre.
« Vous avez vu ! C'est ça, la puissance du grand moi ! Nahahaha ! »
Il était aux anges. Certes, c'était un monstre pénible, mais indubitablement d'un niveau inférieur.
Hiiro ne put s'empêcher de soupirer en songeant qu'il fallait avoir un caractère bien heureux pour se vanter d'avoir terrassé un tel adversaire.
Du côté de Winka, le combat était déjà terminé. Elle-même observait, fascinée, un insecte qu'elle avait trouvé au sol.
*(Déjà fini... C'est vraiment une à part.)*
Elle avait dû en finir d'un coup sans laisser l'ennemi agir. Aucune trace de magie autour d'elle, donc c'était l'explication la plus plausible.
Le Bookbook n'avait rien pu faire, juste être découpé — mauvaise pioche pour lui, tout simplement.
Cette bataille fut le signal de départ : au fil de la marche, d'autres affrontements s'ensuivirent. Après plusieurs combats, ils parvinrent au cœur de la forêt.
※
« Si on traverse cette forêt, on arrive à **Doggam** ! »
Suivant Arnold qui ouvrait la marche, ils traversèrent le bois. Ils durent affronter des monstres à plusieurs reprises, mais ceux des parages étaient de bas niveau et ne posèrent pas trop de difficulté.
En revanche, le taux de rencontre était excessif. Même des petites frites, quand elles attaquent en telle quantité, finissent par lasser.
La forêt était assez profonde et en sortir prendrait du temps, dit Arnold. À la découverte d'un point d'eau, ils décidèrent d'y faire une pause.
« Vieux, si des monstres débarquent, le reste est à toi. »
« H-hey, Hiiro ! »
Hiiro se contenta de cela, s'appuya contre un arbre et ferma les yeux.
« Bon sang, ce type est vraiment... »
« Ahaha, il est fatigué, Hiiro-san. Il a pas mal utilisé la magie, aussi. »
Muir prit sa défense, mais Arnold boudeur posa ses fesses sur une pierre. Muir s'assit *chokon* sur la pierre d'à côté.
Winka et Hanemaru, eux, ne connaissaient pas la fatigue et s'amusaient au bord de l'eau.
« D'ailleurs, comment peut-il dormir dans un tel environnement... J'en doute de ses nerfs. »
« Fufu, c'est vrai. »
C'était une nervosité à toute épreuve, de pouvoir ronfler dans un repaire à monstres.
Le soleil filtrant à travers les arbres les enveloppait doucement.
Soudain, Arnold posa son regard sur Hiiro, caressa sa barbichette et prit la parole.
« Mais dis donc, c'est qui, ce type, au juste ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ben ouais, pour un gamin, il a une sacrée force de combat, non ? Sans compter son attitude arrogante au quotidien... enfin, laissons ça. Sa magie unique aussi... et d'abord, pourquoi il voyage seul, et pourquoi, bien qu'humain, il veut aller sur le continent des hommes-bêtes ? »
« Il l'a dit, non ? C'est du tourisme. »
« Mouais. Mais est-ce qu'un aventurier normal, surtout un aventurier qui connaît l'état du monde actuel, ferait une chose pareille ? C'est purement et simplement du suicide ! »
« C-c'est vrai... »
Muir acquiesça, *koku-koku*, reconnaissant qu'il y avait du vrai.
« Son niveau est plus bas que le mien, mais il est trop fort pour ça. Ses capacités physiques aussi... son caractère aussi. »
« Fufu, le caractère n'a rien à voir, si ? »
« Tché, un gamin comme ça, j'en ai jamais vu. Et sa réaction quand il a su qu'on était des hommes-bêtes, j'ai failli en tomber à la renverse. »
« C'est vrai. Il a dit "ça m'intéresse pas", quand même. Ahaha. »
« Les autres, ils te méprisent ou ils montrent leur peur, c'est l'un ou l'autre. »
« C'est... vrai. »
Voyant Muir baisser le visage, Arnold plissa les yeux.
« T'as encore peur des humains ? »
« .........Oui. Mais... »
« Mais ? »
« Pour une raison que j'ignore, avec Hiiro-san, ça va... on dirait. »
« Mouais, ce type est hors normes à tout point de vue. Peut-être qu'il n'est même pas humain ? »
« Ahaha ! Si c'est pas un humain, c'est quoi alors ? »
« Sans aucun doute, la réincarnation d'un dieu maléfique. Ou un oni. Un oni *amanojaku*, en plus. »
Muir, bien qu'elle sache qu'ils étaient en territoire de monstres, ne put retenir un éclat de rire. En la voyant, Arnold afficha un sourire tendre.
« De te voir rire comme ça, moi, ça me fait plaisir. »
« Oncle... »
« Tu es l'enfant qu'il m'a confiée. Je te protégerai, quand bien même je devrais y laisser ma vie. »
« ......Non, moi aussi je vais devenir forte. Parce que... je veux devenir forte ! »
« Muir... »
Ils se regardèrent, puis Arnold caressa doucement la tête de la fillette.
Muir ferma les yeux, ravie, et se laisse aller à cette chaleur.
« ............ »
Hiiro avait entrouvert légèrement les yeux.
Il jeta un coup d'œil de côté sur les deux, puis referma paisiblement les paupières.
※
« Bon, dépêchons-nous d'y aller. »
Après une pause suffisante, Hiiro se leva et se mit à marcher d'un pas décidé. Arnold le toisait de travers, à demi paupières.
« ......Bon, tant mieux si t'es remis. Ceci dit, c'est nous qui t'attendions, hein ! »
C'est parce que Muir avait dit qu'il ne fallait pas réveiller Hiiro qui dormait si bien que tout le monde avait attendu son réveil.
« Fufufu, allez, on y va ! »
Poussé par Muir, Arnold haussa les épaules, dépité, et se remit en route. Winka, comme toujours, courait partout avec Hanemaru, pleine d'entrain.
Au bout d'un moment, ce qui ressemblait à la sortie de la forêt apparut.
« Oh, enfin ! »
Arnold accéléra inconsciemment le pas.
Une fois la forêt franchie, s'étendait un champ de fleurs à perte de vue.
« Waaah... »
Muir resta comme hébétée, les mots lui manquant. Les pétales qui ondulaient sur la brise douce offraient un spectacle d'une grande beauté.
« C'est le **Jardin de Doggam**. »
« Ce champ de fleurs, c'est les ours-hommes qui l'ont... ? »
À la question de Hiiro, Arnold baissa légèrement le menton.
« Ouais, ils l'ont fait. C'est beau, non ? Et l'odeur des fleurs, elle est pas dingue ? »
Effectivement, un parfum sucré chatouillait les narines. On imaginait aisément que ces fleurs multicolores produisaient divers nectars délicieux.
*(Ce nectar, c'est de ces fleurs qu'on le récolte, peut-être.)*
Hiiro songea aux friandises au miel qu'on pourrait en faire, et l'excitation ne le quittait plus.
« La suite, c'est enfin le village des ours-hommes, **Doggam** ! »
Arnold guida le groupe dans le champ de fleurs. Le soleil était déjà sur le point de se coucher.
En empruntant le chemin pavé qui traversait le champ, ils découvrirent un petit village.
Un hameau reculé, tout petit.
Arrivés à destination, Hiiro et les autres pénétrèrent dans le village, bercés par le parfum des fleurs.
À l'intérieur, une place ouverte rassemblait des ours-hommes. Curieux de savoir ce qu'ils faisaient, le groupe s'en approcha.
En apercevant un ours-homme particulièrement imposant, Arnold illumina son visage et courut lui taper vigoureusement dans le dos.
« Yo, Max ! »
« Itai !? ......Eh ? O-ohhh !? Toi, c'est Arnold ? Ça fait un bail, Arnold ! »
Ils s'enlacèrent l'épaule en se saluant.
« Hn ? Arnold... tes oreilles. »
« Ah ? Haha, ben ouais. »
Arnold fit une grimace gênée. Mais il se reprit illico, de façon dégagée et enjouée.
« Je vous présente. Ce gaillard, c'est Max, l'ours-homme. On a bu ensemble quand je suis venu au village, y a longtemps ! »
Il les leur présenta.
Max éclata de son grand visage, tout ridé de sourire.
« Max, à ton tour de les présenter. »
Cette fois, se tournant vers Max, Arnold entama les présentations de son côté.
« Cette gamine, c'est mon ange adoré, la fleur coupée du sourire, Muir Castreia ! »
Il avait l'air de dire « c'est plié », mais la plupart restèrent *kyoton*.
Muir rougit de honte jusqu'aux oreilles.
« E-Enchantée ! »
Elle s'inclina précipitamment. Les autres affichèrent des mines attendries.
« Et cette gosse, c'est la mystérieuse charmeuse, la costaud de l'extrême, Winka Jio ! »
« Mmh... Enchantée. Voici Hanemaru. »
Winka s'inclina et, du même mouvement, souleva légèrement Hanemaru pour le présenter. Hanemaru aboya « Aouh ! » avec entrain.
« Aaah... et puis, celui-là, c'est... ben, voilà, un gamin qui s'appelle Hiiro. »
Son attitude changeait radicalement, mais Hiiro s'en fichait royalement et l'ignora.
« Ouais, enchantés tout le monde ! Moi, c'est Max ! »
D'apparence solide, pour ne pas dire franchement bedonnante. Ses oreilles étaient rondes comme celles d'un ours, et son imposante carrure évoquait indéniablement l'animal.
En observant les autres ours-hommes, toutefois, Max semblait être un cas à part ; il y en avait aussi de minces.
*(Mais plus qu'un ours-homme, c'est un cochon-ours.)*
Hiiro pensait des choses d'une impolitesse rare.
Arnold demanda à Max pourquoi ils étaient rassemblés.
« On va faire une récolte de miel, maintenant. »
« Récolte de miel ? C'est "ça" ? »
« Ouais. Vous tombez pile au bon moment. On va jusqu'au **Col du Miel** chercher du bon nectar, alors attendez au village. Ou alors vous êtes pressés ? »
« Non, on est venus pour le miel, nous aussi. S'il y a du nectar frais à avoir, on attendra autant qu'il faut. »
« Yoshi-yoshi, mais ça coûte son pesant, hein ? »
« Ahaha, fais un p'tit prix, allez ? »
Ils avaient vraiment l'air de vieux potes, s'envoyant la balle avec une aisance déconcertante.
En y regardant de plus près, non seulement Max, mais tous les adultes portaient des jarres sur le dos.
C'était sans doute là qu'ils comptaient stocker le nectar.
Alors que Hiiro analysait la situation, des pas *statatata* résonnèrent sur le sol en se rapprochant.
« Papa, c'est prêt ! »
C'était une fillette légèrement plus petite que Muir, aux cheveux courts châtains. De grands yeux marron brillaient sur son petit visage. Une fleur ornait sa chevelure, mignonne comme tout.
« Ouais, t'as été lente, Suzu. »
« Moui, les filles, ça a ses raisons ! Ah ? Dis papa, c'est qui ces gens ? »
La fillette nommée Suzu regarda le groupe d'un air intrigué, tandis qu'Arnold, l'air stupéfait, se tourna vers Max.
« Hé, Max ! Toi... t'avais une fille !? »
« Hehehe, la dernière fois qu'on s'est vus, elle était pas encore née. Je te présente : ma fille, Suzu. »
« Sérieux... T'as chopé une femme depuis quand ? »
« Juste après que t'as quitté le village. »
« Haa~ c'est ça... Euh, Suzu, c'est bien ça ? Moi, c'est Arnold, pote de Max. Yoroshiku. »
Arnold continua les présentations pour Hiiro et les autres. Une fois fini, Suzu s'inclina poliment.
« Moi, c'est Suzu. J'ai sept ans. Merci de prendre soin de papa. »
« Hé, pour la fille de Max, elle est vachement bien élevée, non ? »
« Hahaha, elle tient sa mère. »
« Jalousie suprême... Ah, la mère, elle est où ? »
« Elle dort à la maison. »
« ......Elle va pas bien ? »
Arnold fronça les sourcils, inquiet, mais Max secoua la tête.
« Nan nan, elle est enceinte, là. »
« Un deuxième !? »
« Non... un troisième. »
« Combien t'en fais, toi !? »
D'après ce qu'il en dit, la femme de Max est à la maison, en train de faire la sieste avec leur deuxième fille qui aura bientôt deux ans.
Quant à la grossesse, elle approche du terme ; elle dort pour préserver ses forces en vue de l'accouchement.
« Pour retrouver des forces, le miel du **Col du Miel**, c'est le top ! »
C'est Suzu qui le disait.
D'après elle, ce miel à haute valeur nutritive est un allié de choix pour la mère et le fœtus. Ils en mangeaient récemment, mais leur stock est épuisé, et les réserves du village sont basses, d'où cette sortie de récolte.
« Je vais faire manger plein, plein de miel délicieux à maman ! »
Quel sourire d'une pureté absolue. Même Arnold en avait les larmes aux yeux, le nez qui coule.
« Hein ? C'est une bonne gosse, non ? »
« Ouais, elle est gâchée pour toi, Max. »
« Gahaha ! C'est bien ça ! »
D'autres ours-hommes vinrent signaler à Max que les préparatifs pour le **Col du Miel** étaient terminés.
« Bon, on y va. On va en ramener un max, alors attendez avec impatience, Arnold. »
« Ouais, on a l'intention de vous squatter un moment, alors trois jours, quatre jours, pas de souci. »
« Hé hé, ça prendra pas tant que ça. On rentrera demain. »
« Ouais ? C'était pas si loin ? Mais rentrer demain ? Le soleil va se coucher, déjà. »
« Ouais, j'ai un truc à faire de l'autre côté. Je rentre une fois que c'est fini, donc ça prendra un peu de temps. »
« Ah, d'accord. Fais gaffe à toi, alors. »
« Ouais. »
Ainsi Max et les siens quittèrent le village sous les yeux de Hiiro et des siens.
« Nn~ J'ai hâte ! »
« C'est si bon que ça ? »
Voir Arnold si enthousiaste fit frémir l'appétit de Hiiro.
« Ouais, je crois vous l'avoir déjà dit, mais les friandises au miel faites avec le nectar que ramène Max, c'est une tuerie. »
« Hou... »
« Comment dire... La douceur, bien sûr, mais l'arôme est raffiné, et les gâteaux faits avec... C'est juste l'extase. C'est un petit village, mais dans le monde des hommes-bêtes, y a personne qui connaît pas leurs friandises au miel, elles sont super célèbres. »
L'intérêt de Hiiro fut piqué au vif. Il *fallait* qu'il goûte. Max et les autres venaient à peine de partir, mais Hiiro pria intérieurement pour qu'ils reviennent au plus vite.