« Quoi !? »
Le tranchant de la main visait sans équivoque la nuque. Pourtant, son mouvement s'était arrêté à un cheveu de l'impact.
C'était sa queue, scintillante comme de l'or, qui en était la cause.
Ses trois queues s'étaient brutalement allongées pour bloquer l'attaque d'Arnold, comme pour la protéger.
La situation était si invraisemblable qu'elle coupa le souffle à Hiiro et Muir, qui observaient la scène.
Eux aussi étaient convaincus que le coup d'Arnold porterait.
Hiiro s'était même tenu prêt à lancer sa « magie des mots » à tout moment. Mais cet essai semblait avoir échoué.
Winka enroula l'une de ses queues autour du corps d'Arnold, qui se tenait derrière elle.
« Gu… ha !? »
La force de l'étreinte allait en s'intensifiant.
Puis, soudain, elle esquissa un sourire narquois et concentra sa force dans son poing droit. À cette vue, Hiiro et Muir poussèrent chacun un cri.
« C'est mauvais !? »
« Oncle !? »
Hiiro bondit sur place et lança son sabre sur Winka. Mais elle ne daigna même pas se retourner : d'un simple mouvement de queue, elle dévia l'arme qui volait vers elle.
« Tch, tu te la donnes facile, fille aux antennes ! Mais qu'est-ce que tu en penses de ça ! »
Le temps qu'il lui fallut pour préparer son attaque contre Arnold permit à Hiiro de combler la distance. Il tenta d'abattre un tranchant sur sa nuque.
Mais son coup ne frappa que le vide. Tout en maintenant Arnold dans ses queues, Winka se déplaça instantanément dans le dos de Hiiro ; ses queues restantes s'enroulèrent autour de son cou et le soulevèrent.
※
« Gu… ga… ! »
« Hiiro-san ! »
Muir hurla le nom de Hiiro, mais l'étau était d'une force hors du commun : incapable de respirer, il ne faisait que pâlir.
Il essayait manifestement d'écrire un caractère pour s'enfuir, mais la pression redoubla et il attrapa instinctivement les queues à deux mains, l'empêchant de tracer quoi que ce soit.
S'il relâchait ne serait-ce qu'un instant, l'étau se refermerait d'un coup et lui arracherait conscience.
Arnold, lui aussi, se débattait avec souffrance pour s'extraire des queues.
Et Muir, en voyant Winka rire avec délectation, ressentit un glacial frisson lui parcourir l'échine.
« Non… non, Wui-san ! Hiiro-san et oncle ne sont pas des ennemis ! »
Winka tressaillit des oreilles et son sourire s'effaça.
« … Hii… ro… »
À cet instant, Muir vit distinctement quelque chose de brillant s'échapper des yeux de Winka.
« Eh… ? W-Wui… san ? »
Peut-être avait-elle recouvré la raison.
« Si, c'est bien ça ! Cette personne, c'est Hiiro-san ! »
« Uu… »
Comme prise d'un violent mal de tête, Winka grimça. Puis, comme pour chasser la douleur, elle agita violemment la queue qui tenait Hiiro et le projeta au loin.
« Gwaaaah !? »
« Hiiro-san ! »
Il avait été soufflé, mais le fait qu'il tousse en se tenant la gorge prouvait qu'il était en vie ; Muir en fut soulagée.
Pourtant, en reportant son regard sur Winka, elle la vit redoubler de force sur ses queues pour faire souffrir Arnold, et refermer son poing droit avec un grincement si intense qu'on l'entendait.
Si elle assénait ce coup de plein fouet à Arnold, sans défense…
« Fuis ! Oncleeeee ! »
Mais sa prière resta vaine. Winka claqua Arnold au sol en balançant ses queues, puis abattit son poing de toute sa force.
« Gofuaaah !? »
Le corps d'Arnold transmit le choc au sol, qui se fendilla sur une large échelle.
Muir eut la certitude qu'Arnold venait de mourir. Complètement sans défense, il avait encaissé un coup surnaturel. Même entre hommes-bêtes, l'écart de puissance était abyssal.
C'était l'équivalent d'un coup critique reçu sans pouvoir se défendre. Elle crut même entendre le craquement d'os, mais ce n'était pas une hallucination.
Un tel impact dans l'abdomen aurait pu briser n'importe quelle cage thoracique ; on aurait dit qu'il le transperçait. C'était un coup d'une violence inouïe.
C'est pourquoi elle entrevit le pire.
« N… non… non… oncle… oncleeeee ! »
Muir courut vers Arnold comme possédée. Elle entendit Hiiro crier « Cet idiot ! », mais ce n'était pas le moment.
Muir s'approcha d'Arnold en pleurant — *paf !*
« Kya !? »
La queue de Winka la gifla et la projeta au sol. Son chapeau vola, dévoilant ses oreilles de bête.
« U… uu… »
Elle roula par terre, mais la douleur l'importunait à peine : elle se releva aussitôt pour vérifier l'état d'Arnold. Il vomissait le sang, le visage livide, les yeux révulsés.
Ses épaules se soulevaient encore faiblement : il n'était pas mort, mais son état était critique. S'il restait ainsi, il mourrait sans aucun doute.
« Oncle va… mourir… » La tristesse fut devancée par la terreur, qui lui glaça le sang tout entier. Si Arnold mourait, elle serait seule. Elle ne pouvait pas imaginer survivre seule au monde, insignifiante comme elle l'était.
« Ce n'est pas ça ! Pas ça ! Seule ou pas… je veux juste continuer à vivre avec oncle ! »
Arnold l'avait toujours protégée. Muir n'avait encore rien pu lui rendre. Elle avait juré de devenir plus forte pour lui rendre la pareille.
Pourtant… cette femme était en train de lui voler cette chance. Elle la haïssait. Certes, Winka n'était pas entièrement responsable. Pourtant, c'était elle qui avait créé cette situation.
C'est pourquoi elle ne pouvait lui pardonner, et elle la fixa avec une lueur meurtrière.
Mais là, Muir resta coi. Car — *tsu…*
Des larmes coulaient sur les joues de Winka. Elle se souvint : tout à l'heure, en murmurant le nom de Hiiro, elle semblait laisser s'échapper quelque chose de ses yeux.
C'étaient bien des larmes. Sa conscience n'avait pas totalement disparu.
« Wui… san… »
Elle non plus ne devait pas souhaiter cela. Leur échange avait été bref, mais Muir savait qu'elle était une personne gentille.
« C'est ça… celle qui souffre le plus, c'est Wui-san… Reprends-toi, Muir ! Il ne faut pas se tromper d'ennemi ! »
Les vrais coupables, ceux qu'il ne fallait pas pardonner, c'étaient les bâtisseurs de cette installation, ceux qui l'avaient rendue folle.
Muir serra les lèvres en une ligne droite, se redressa lentement et la fixa.
Mais ses yeux ne brûlaient plus de haine ; ils brillaient d'une lumière forte, porteuse d'espoir.
Muir prit son courage à deux mains et avança vers Winka, pas à pas.
Comme pour vérifier le chemin qu'elle traçait.
Naturellement, Winka ne resta pas immobile : elle agita à nouveau ses queues pour repousser Muir. Celle-ci s'écrasa au sol avec un *dosa*, mais se releva avec acharnement et reprit sa marche.
Malgré les rejets répétés, Muir revenait sans changer d'expression ; Winka, saisie d'une inquiétude malsaine, recula d'un cran.
« C'est triste, n'est-ce pas ? C'est douloureux, c'est pénible… Wui-san. »
« … Gaa… »
Pour la première fois, on put lire dans les yeux de Winka quelque chose qui ressemblait à de l'impatience.
Pour la chasser, elle lança une attaque de queue, mais le mouvement s'arrêta net à un cheveu de la joue de Muir.
Winka s'était figée en voyant Muir pleurer.
Muir posa doucement la main sur cette queue, et sourit.
« Gi… !? »
Le corps de Winka se raidit comme paralysé. Son visage montrait une perplexité totale. Muir fit un pas de plus, s'approcha encore.
« Ça va. Je n'ai pas peur. »
« Ga… »
Au moment où Muir effleura sa joue, les genoux de Winka cédèrent. Muir attira doucement sa tête contre sa poitrine et l'étreignit.
Alors, chose étonnante : des particules argentées, scintillantes comme du pollen, s'échappèrent des oreilles de bête de Muir à chacun de leurs mouvements, et dansèrent autour d'elles en une douce lueur.
« Tout le monde t'attend. Alors reviens, Wui-san la gentille. »
Winka ne bougea plus, se laissant faire.
« Je n'en reviens pas… le gamin a réussi là où nous avons échoué. »
Hiiro, qui s'était approché sans bruit, lança le caractère « origine » sur Winka. Elle ne l'évita pas ; le caractère se plaqua sur son front.
*Paaaah !*
Une magie bleu pâle jaillit du caractère et l'enveloppa.
Ses oreilles et sa queue de bête, ainsi que ses longs cheveux dorés qui s'enroulaient autour d'elle, reprirent leur forme normale.
La lumière s'éteignit. Elle ouvrit lentement les yeux, et de nouvelles larmes coulèrent.
Puis elle remua lentement les lèvres.
« … Désolée… tout le monde. »
※
« Ah~ j'ai cru y passer. Non, sérieusement, j'ai cru que c'était la fin. Mais cette fois, j'ai vraiment cru que c'était fini~ »
Arnold, qui errait aux frontières de la mort il y a peu, pouvait maintenant badiner parce qu'après son retour à la raison, Winka et Muir avaient supplié Hiiro de le soigner.
« Fais ce que tu veux comme paiement », avaient-elles dit. Mais Hiiro l'avait soigné gratuitement. Car c'était lui qui avait monté l'opération.
Il avait ordonné à Arnold de retenir Winka en solitaire. Hiiro, qui connaissait sa puissance, savait pertinemment que c'était une demande déraisonnable.
C'est pourquoi il comptait assumer les blessures subies. D'ailleurs, perdre une source d'informations aussi précieuse — et un cuisinier — ici aurait été un gâchis.
« Désolée… vraiment désolée. »
Arnold lui avait dit de ne pas s'en faire, puisque le caractère « guérison » l'avait guéri, mais elle n'arrivait pas à l'accepter.
« C'est pour ça que je te dis de pas t'en faire, Wui. Moi aussi je vais bien. Bon, j'ai failli y passer, mais on rigole ensemble maintenant ! Ressasser le passé, c'est du temps perdu ! »
« … Mais… »
Winka baissa la tête, visiblement abattue.
« C'est ça, Wui-san ! Si tu avais vraiment perdu conscience à cause du "Réveil de la Bête", oncle serait… »
« … Ah, ouais, Muir a raison. Wui, tu t'es battue de toutes tes forces, non ? C'est grâce à ça que ton dernier coup montrait ton vrai cœur, et que je suis encore en vie. »
Même enfermée au fond d'elle-même, Winka avait lutté désespérément pour reprendre le contrôle.
Elle avait blessé Hiiro et les autres, c'était douloureux, insupportable, elle voulait tout arrêter… Ces sentiments s'étaient manifestés sous forme de larmes.
En voyant ces larmes, Muir avait compris qu'elle n'avait pas totalement perdu la raison.
« Pendant le combat… j'ai ressenti vos pensées. Celles de Hiiro, de Muir, d'Arnold. »
Winka posa la main sur sa poitrine, ferma les yeux et parla.
« C'est pour ça que je ne voulais pas vous blesser. Mais mon corps ne m'obéissait pas… J'ai fait de mon mieux, mais je n'ai pas pu m'arrêter. »
Elle baissa les sourcils, attristée.
« Mais à ce moment… quand j'ai vu les yeux de Muir, *ici* a fait *dokun*. C'est là que j'ai pu bouger un peu. »
Quand elle avait attaqué Muir de la queue, l'arrêt à la dernière seconde provenait apparemment de sa propre volonté.
« Quand Muir m'a serrée fort… c'était tellement chaud. »
« W-Wui-san… »
Muir parut embarrassée, un trouble teinté de rougeur.
(… Tiens, le gamin tout à l'heure, c'était quoi au juste ? Des particules de lumière sortaient de ses oreilles…)
Apparemment, Hiiro était le seul à l'avoir remarqué. Muir elle-même ne semblait pas comprendre ce qu'elle avait fait.
Ça l'intriguait, mais puisque c'était grâce à ça que Winka s'était calmée, il jugea bon de laisser courir pour l'instant.
« J'ai aussi senti la douce odeur de Hiiro. »
Probablement quand il avait utilisé « origine ».
« C'était comme être enveloppé par un vent agréable. Et ce vent m'a dit : "Ça fatigue, rentre vite". »
Arnold lança un regard noir à Hiiro, mais Muir pouffa.
« Fufu, c'est bien Hiiro-san. »
« N… c'est pour ça que j'ai pu revenir. Je suis vraiment désolée pour Arnold, mais… »
Elle se tourna à nouveau vers lui et baissa la tête.
« C'est bon, je te dis ! Si tu t'excuses autant, c'est moi qui vais finir mal à l'aise ! »
« Ouais. En plus, le vieux a l'air comme ça, mais il est costaud. Il crèvera pas pour si peu. S'en faire, c'est peine perdue ; trop s'en faire, ça ne ferait que lui monter à la tête. »
Face à cette remarque d'une froideur telle, même Arnold grincia des dents.
« Toi ! C'est gentil d'avoir soigné, mais moi aussi quand je meurs, je meurs ! »
« Mensonge. Depuis toujours, la cote veut qu'un personnage pervers vive vieux. »
Il ne précisa pas que c'était valable dans les mangas et les animés. Arnold poussa un gros soupir, se gratta la tête en maugréant, puis posa la main sur la tête de Winka.
« Bon, j'te dis pas d'oublier aujourd'hui. Au contraire, grave-le bien dans ta tête, Wui. »
« … ? »
« Ta force est énorme. Une fois que tu pars en vrille, ça donne ça. C'est la seule chose que tu dois pas oublier. »
« … D'accord. »
« C'est aussi une expérience. Tu tires les leçons de ce qui s'est passé, et tu fais en sorte de plus jamais partir en vrille. »
« ………… C'est tout ? »
« Bien sûr ! Ah, et puis… Si tu veux dire quelque chose, dis-le à cette Muir. Remercie-la. C'est elle qui t'a vraiment arrêtée. »
« Eeeh !? No-no-non, pas la peine, vraiment ! »
Muir paniqua d'être mise sur le devant de la scène. Winka, au visage impassible comme d'habitude, inclina profondément la tête.
« Désolée… et merci de m'avoir arrêtée. »
« Wui-san… non, nous sommes amies. S'entraider, c'est normal. »
« … Amies ? »
« Oui. »
« … Wui, tu deviens mon amie ? »
« Oui. »
« ………… Heu… heure… use… »
Elle rougit légèrement et esquissa un fin sourire.
« Bien sûr que moi aussi, Wui ! »
« N… merci, Arnold. »
Puis Winka porta son regard sur Hiiro. Il savait ce qu'elle voulait dire. Mais Hiiro n'était pas du genre à l'admettre franchement.
« ………… En tant que serviteur, je l'accepte. »
« Oi toi ! Pourquoi tu arrives à garder ton cap dans une ambiance pareille ! Là, normalement, on dit "moi aussi je suis ton ami" ! »
« Ferme-la, le vieux qui était à deux doigts de crever. »
« C'était le cas, mais quoi ! »
En voyant leur échange habituel, Muir sentit une bouffée de soulagement.
« Muir, c'est quoi "geboku" ? »
« Eh ? Ah, euh… c'est, c'est comme "serviteur", je crois… »
Muir fronça les sourcils, embarrassée.
« Ah… serviteur. … Compris. Wui est la servante de Hiiro. »
« « « Eh ? » » »
Hiiro y compris, les trois poussèrent un cri en chœur.
« Euh, Wui-san ? Vous comprenez ce que veut dire "serviteur" ? »
« N… Hiiro devient le roi de Wui… c'est ça ? »
« Euh… heu~n… c'est pas faux, mais… »
Dire "roi" donnait une portée trop grandiose. Certes, "servir" revient au même, mais…
Et Hiiro, qui l'avait dit sur le ton de la plaisanterie, ne s'attendait pas à ce qu'elle l'accepte ; il était intérieurement décontenancé.
« Et Muir, c'est la reine ? »
« Fwé ? »
Un son bizarre s'échappa de Muir.
« Muir, t'étais chaude… donc Muir aussi est roi. Mais comme c'est une fille, c'est une reine. Wui devient aussi la servante de Muir. »
« E… e… eeeeeeeeeh !? »
Hiiro lui plaisait depuis leur rencontre, et Muir lui avait sauvé la vie ; elle voulait rendre cette dette en la servant.
« Ah ? Mais il n'y a qu'un roi. Du coup Muir devient………… la reine consort ? »
« O, ooooooooo la reine consort, ça veut dire qu'elle est la femme de Hiiro-san… »
En imaginant la scène, Muir se mit à émettre de la vapeur par la tête *pusupusu*. Arnold, mécontent, racla sa gorge.
« Hem ! Wui, moi je suis… ! »
Il la fixait avec des yeux pleins d'attente. Winka pencha la tête, réfléchit un moment, puis…
« Le…………………… cuisinier attitré de Wui ? »
« Je suis le plus bas dans la hiérarchieeeee !? »
C'était un classement à faire pâlir d'effroi.
« Oh, parfait. Débrouille-toi bien, cuisinier. »
« Ferme-la Hiiro, connard ! Dis-moi Wui, pourquoi moi seulement… »
Il avait l'air triste, mais Winka répondit sans expression.
« La nourriture, c'est super important. Donc Arnold, c'est super important. »
« He ? Ah……… haa, bon, tant pis, j'm'en fiche. »
Comprenant qu'argumenter n'avait aucun sens, il baissa les bras.
Un silence involontaire s'installa.
« Mais bon, c'est dommage qu'on n'ait pas pu sauver les Skywolves… »
À ces mots d'Arnold, le visage de Winka s'assombrit.
« N… Wui veut faire une tombe pour Hanemaru. »
« Hanemaru ? »
À la question d'Arnold, elle expliqua qu'elle avait nommé Hanemaru le Skywolf qu'ils avaient rencontré. Elle leur raconta tout… tout ce qui s'était passé dans cette installation.
Arnold et Muir bien sûr, mais Hiiro lui-même, ressentirent un malaise profond.
« … Dis Hiiro, j'ai envie de raser cette installation. Ça te va ? »
« Heureuse coïncidence. Moi aussi, j'ai envie de me défouler un peu. »
Hiiro non plus ne supportait pas qu'Hanemaru, qu'il avait soigné, ait été tué si atrocement.
« Non, je vous en prie, pas de destruction. »
Soudain, une voix inconnue parvint à leurs oreilles.