Les attaques de Winkaa avaient sectionné le corps de l'Ushi-gani, et les Ushi-gani qui composaient les parties tranchées se disloquaient pour s'effondrer au sol.
De plus, la façon dont elle faisait de ces Ushi-gani tombés la proie de sa lance avec une vitesse fulgurante laissait le géant Ushi-gani principal dans un état de stupeur.
Ses mouvements étaient tout bonnement imprévisibles. L'Ushi-gani tenta bien de projeter de l'eau sur Winkaa en cours de route, mais elle la repoussa sans effort d'un coup de lance.
Hiiro, observant la scène, éprouvait lui aussi de l'admiration, mais il songea qu'il achèverait lui-même cette grosse pièce. Cela lui vaudrait de l'expérience, et il tirerait une satisfaction à manger ce qu'il avait lui-même abattu.
« De toute façon je vais le bouffer. Autant le cuisiner sur place. D'ailleurs, y a un truc que je veux tester. »
Alors qu'un sourire étirait ses lèvres, le mur d'énergie magique créé par « Prévention » qui l'enveloppait jusqu'alors disparut. L'effet d'une minute venait de s'éteindre.
Il logea une nouvelle fois de l'énergie magique au bout des doigts et y traça un caractère.
Puis il fonça droit sur le grand Ushi-gani.
« Hé, fille aux antennes, si tu veux pas t'en prendre une, dégage ! »
Lancé à Winkaa, il utilisa l'Ushi-gani comme tremplin pour s'élancer haut dans les airs. Et, le bout des doigts pointé vers le monstre, il projeta le caractère.
Le caractère lancé se transforma, juste avant d'atteindre la cible, en un liquide légèrement visqueux qui s'abattit sur le grand Ushi-gani.
Une fois au sol, Hiiro traça un nouveau caractère.
« Bon ! La touche finale ! Brûle ! « Magie des mots » ! »
Le caractère projeté frappa à son tour le grand Ushi-gani, et — *Bou* ! — un petit feu naquit au point d'impact, — *Bobobobobobobobobou* ! — enveloppant l'instant d'après l'Ushi-gani dans un brasier.
Face à cette combustion digne d'une explosion, Arnold et les autres restèrent bouche bée.
« Gigi-giiiii !? »
Le grand Ushi-gani s'effondrait par morceaux, mais les flammes gagnaient aussi les Ushi-gani tombés. Incapables de juger qu'ils pouvaient éteindre le feu avec de l'eau, ils ne firent qu'agoniser avant de s'écrouler les uns après les autres.
Peu de temps après, de nombreux Ushi-gani gisaient près de la source, dégageant un parfum appétissant.
« Yoshi, éradication terminée ! »
Hiiro acquiesça seul, mais Arnold et les autres, eux, demeuraient hébétés, comme en attente d'explications.
Les Ushi-gani survivants regagnaient la source. Il en avait assez tué, pas la peine de les pourchasser.
Le son de niveau supérieur résonna dans sa tête, accentuant son air satisfait.
« Qu-quelle magie c'est que la tienne, bordel... »
Arnold avait les joues crispées.
Winkaa, qui ignorait tout de la magie de Hiiro, le fixait avec un intérêt évident.
« Hiiro... tu sais utiliser la magie de feu ? »
À la question d'Arnold, ce dernier fit une grimace.
« Mmm... en fait moi non plus je sais pas trop. Ce tout à l'heure, ça avait pas l'air d'être de la magie de feu. Il a juste balancé un truc qui ressemblait à des caractères bizarres. Hiiro cause pas de sa magie. C'est la première fois que j'en vois. Mais c'est indéniablement une magie de dingue. La consommation d'énergie magique est hallucinante, et d'après ce que je vois c'est sûrement de la magie unique. Je comprends qu'il veuille pas en parler. »
La magie unique est très puissante, mais si on attire l'attention des puissants en se démarquant, ils risquent de chercher à l'exploiter. C'est pourquoi beaucoup de magiciens uniques ne divulguent pas leur magie.
« Hiiro... incroyable. »
Pour Winkaa, incapable d'utiliser la magie, celle-ci restait un inconnu et un objet de fascination. Qui plus est, Hiiro était un rare magicien unique ; son intérêt allait de soi.
« Dis donc Hiiro, qu'est-ce que t'as fait là ? »
« J'ai aucune obligation de répondre. »
« Haa, c'est bien ça le problème. »
Arnold haussa les épaules, l'air résigné, et se tourna vers Winkaa. Celle-ci, après un instant de réflexion,
« Hiiro... t'as utilisé de l'huile ? »
Les sourcils de Hiiro tressaillirent involontairement.
Sa stratégie était simple. D'abord, le caractère « huile » pour enduire tout le grand Ushi-gani. Ensuite, « feu » pour en faire une torche vivante en un clin d'œil. Ainsi il touchait l'ensemble, et même dispersés les flammes ne s'éteignaient pas. Pari réussi.
Auparavant, après avoir utilisé « huile », il ne pouvait pas écrire un nouveau caractère tant que l'effet durait. Mais grâce à « écriture multiple débloquée », il put enchaîner « feu » sans annuler l'huile. C'était ce qu'il voulait tester.
C'était du direct live, mais il put vérifier que la synergie fonctionnait aussi dans ce sens, ce qui fut une aubaine.
Ce qui le chagrinait, c'était la réplique de Winkaa.
Dans ce monde, même s'il écrivait le caractère « huile », Winkaa ne pouvait pas le lire. C'est un kanji. Alors pourquoi avait-elle identifié l'huile sans hésiter ? Il était secrètement stupéfait.
« Ça sent l'huile. »
Sa phrase, accompagnée d'un frémissement de narines, le convainquit.
« Maintenant que tu le dis, ça sent bien l'huile. »
Arnold aussi l'avait identifié. Si on connaît l'odeur de l'huile, on peut imaginer que Hiiro l'a créée.
« Mais dis donc... t'as un nez fin, toi. Moi j'aurais jamais remarqué... »
Qu'Arnold en reste perplexe n'avait rien d'étonnant. L'endroit saturait de l'odeur puissante de crabe grillé. Pourtant, Winkaa avait distingué l'huile avant même Arnold, cuisinier et homme-bête aux sens aiguisés — une performance à faire pâlir un homme-bête pur sang.
Winkaa, ravie du compliment, bomba le torse d'un air « eh hé ! », mais son visage impassible gâchait un peu l'effet. En revanche, sa forte poitrine fit un bond généreux.
Hiiro, plus ahuri qu'admiratif, haussa les épaules. Arnold le vit et lança :
« Hein ? Huile~ ? Dis donc Hiiro, tu le nies pas, donc c'est bien de l'huile ? Oï oï, tu peux même produire de l'huile... mais t'as pas de limites, toi. »
La stupeur d'Arnold était légitime.
« Ah, attends... huile, hein... huile... hum hum. »
Hiiro lut dans les pensées d'Arnold, visiblement en train de mijoter une bonne idée.
« Dommage, mais j'ai pas l'intention de te servir de distributeur d'huile pour la cuisine. »
« Hein ? P-pourquoi ! »
« Ma magie est bien tout-puissante, mais justement elle a des contraintes. »
« Des c-contraintes ? »
« L'huile que je crée disparaît au bout d'une minute. »
« ... Vraiment ? »
« Même si tu cuisines avec, au bout d'une minute l'huile n'a jamais existé, son parfum s'en va aussi. Donc comme méthode de cuisine, c'est trop galère. »
Autrement dit, l'huile vanishait après une minute, emportant saveurs et arômes ; trop délicat à gérer.
« Zut... je croyais économiser l'huile. »
« Bon, pour allumer un feu, ça passe, mais pour cuisiner, oublie. »
Arnold baissa les épaules, visiblement déçu.
*Gurururururu...*
Un mignon gargouillis retentit soudain du ventre de Winkaa. Naturellement, tous les regards se portèrent sur elle.
« Ventre... vide. »
Stimulée par les odeurs, Winkaa fixait Arnold avec une mine suppliante.
« Oh ? Yo-o-o-sha ! De toute façon on a le gibier ! Je vais te régaler d'Ushi-gani ! »
« Oo~ ! »
Winkaa leva le poing, ravie.
« Mya ! Donne un coup de main ! »
« U-un ! »
Il appela Mya, qui s'était approchée, et ils se dirigèrent vers les Ushi-gani gisant ça et là.
Winkaa participa aussi, déployant une force herculéenne inimaginable pour ses bras fins, transportant seule plusieurs Ushi-gani jusqu'à Arnold.
Quant à Hiiro, il s'assit sur place et attendit tranquillement que la cuisine soit prête.
« Nan mais, file un coup de main, bordel ! »
Ignorant les cris d'Arnold, il compta piquer un somme. Il s'adossa à un arbre et ferma les yeux. « J'ai assez bossé, le reste c'est ton taf. »
Face à ce caractère, Arnold, visiblement habitué, grommela tout en cuisinant, réconforté par Mya.
Faute de table, ils étalèrent de grandes feuilles au sol en guise de nappe. Les plats d'Arnold y furent dressés.
« Allez, mangez ! Vous allez comprendre pourquoi j'ai tenu à vous traîner jusqu'ici ! »
Hiiro fut saisi d'admiration devant la qualité des mets. Jamais il n'aurait cru l'Ushi-gani capable de tant de variations.
Winkaa, les yeux brillants, hésitait par où commencer.
« Y a du « Sauté d'Ushi-gani », du « Frit d'Ushi-gani », de la « Salade noix et crabe », du « Crabe vapeur dans sa carapace », et j'en passe ! »
Et vu la quantité de bêtes, les portions étaient astronomiques.
Hiiro retint difficilement sa salive et croqua d'abord dans le « Frit d'Ushi-gani » qui se trouvait devant lui.
« Hamu... o ! »
Une texture croquante libéra une saveur intense de crabe. La sauce, à base de miso de crabe, était légère malgré le miso et se mariait parfaitement.
Vint le « Crabe vapeur dans sa carapace » : la cuisson vapeur rendait la carapace comestible. Une bouchée fit jaillir un jus brûlant, comme un xiaolongbao. Au bord de la brûlure, des œufs de crabe craquaient sous la dent — on n'en finissait plus. Un vrai festin du crabe.
« Alors, Hiiro ? »
Arnold demanda en souriant.
« Ouais... pour la cuisine, je suis obligé de reconnaître ton talent. »
« Hohoho~, c'est ça, c'est ça. Bon, le "seulement" on en reparlera plus tard, mais comme prévu, c'est moi le meilleur ! »
Son air triomphant était agaçant, mais Hiiro était de bonne humeur, alors il l'ignora. D'ailleurs, tous les plats le satisfaisaient pleinement.
« Hamu hamu... mogu mogu... goku goku... hamu hamu »
C'était ça, manger corps et âme. Winkaa, elle, ne levait même pas les yeux, engloutissant les plats à une vitesse folle. Ses antennes sautillaient de joie.
« Euh... Hiiro... san ? »
« Hm ? »
Mya se tenait soudain à ses côtés. Elle tendait un pain long type coppe, fendu au centre et fourré à ras bord de chair de crabe.
« Ti-ti-tiens, vo-voilà ! »
« Quoi ? Tu manges pas, toi ? »
« Euh, ça... c'est... »
Elle rougissait, le regardait en coin, mais son explication ne venait pas. Hiiro fronça les sourcils. Arnold intervint, voix chagrine :
« Tch, c'est le « Pain crème au crabe » que Mya a fait... ... Jalousie. »
Il marmonnait « Pourquoi seulement à Hiiro » et fourrait la nourriture dans sa bouche par dépit.
« Hou, c'est le gamin qui l'a fait ? »
« A-ha-ha-i ! D-d-déguste ! »
Hiiro le prit et en mangea une bouchée.
« Mogu mogu mogu... n !? »
« Co-co-comment c'est !? »
Mya, sourcils anxieux, guettait son verdict.
Il mâcha. Goût de croquette crème au crabe, mais la garniture était bien plus généreuse qu'il n'y paraissait, et c'était délicieux.
« ... Ouais. Pas mal. Mais ce pain, grillé, serait encore meilleur. »
« A... c'est vrai ? »
Mya déçut visiblement. Mais Hiiro ne laissa pas le pain, il le finit entièrement.
« H-Hiiro-san ! »
« Mais le goût, il était bon. »
Il lécha la crème sur ses doigts et répondit. Le visage de Mya s'illumina.
« V-vraiment ! Ehéhé ! La prochaine fois je ferai encore mieux ! »
« Ouais, j'attends ça. »
« Oui ! Ehéhé. »
Devant le sourire de Mya, Arnold affichait une mine complexe. Sa fille chérie qui sourit, c'est la joie. Mais que ce sourire aille à un mâle, ça ne lui plaît pas.
« Chikushou... Mya c'est à moi, Mya c'est à moi ! »
Il étalait un paternalisme démesuré.
*Jiii...*
« Fwe!? U-Ui-san ! »
Winkaa était apparue on ne sait quand et la fixait intensément. Mya sursauta.
« ... Ui aussi veut. »
« Euh... celui... »
« Pain... donne ? »
Winkaa inclina la tête. Mya comprit enfin et se hâta :
« Wa-wakatta ! J'vais en chercher ! »
« Un... j'attends. »
Pendant que Mya partait, Arnold, mangeant avec nonchalance, engagea la conversation.
« Dis donc Ui, t'es de quelle race ? »
« ... ? »
« Ah, mauvais, ma question était mal tournée. En fait, t'es une demi-homme-bête, non ? »
« Un. »
« C'est la race de ton côté homme-bête qui m'intéresse. En gros, celle de ton père. »
Mais avant que Winkaa ne réponde, Hiiro coupa court.
« Pourquoi tu veux savoir ? Y a un truc ? »
« Non, moi, voyez-vous, j'suis de la "race des chiens". L'odorat, j'ai confiance. »
Arnold ressortit l'histoire de l'huile qu'il n'avait pas sentie. La « race des chiens » possède un odorat exceptionnel ; il voulait savoir pourquoi Winkaa l'avait devancé.
« Je vois. Tu as l'orgueil blessé ? »
« Nan nan, c'est pas si dramatique ! Juste... j'veux un peu connaître le secret d'Ui, ou plutôt... »
« L'oncle... les secrets d'une fille... t'as tant envie de les savoir ? »
« He? Mya, Mya... »
Mya, qui tenait le pain pour Winkaa, tremblait des mains. Elle n'avait jamais imaginé son tuteur tenir de tels propos.
« Cho-chotto matte ze Mya ! Kaka-kakkanchigai sun na yo! J'veux juste savoir la race du père d'Ui, c'est tout ! »
« He? Race ? »
Une fois expliqué à Mya, elle posa la main sur sa poitrine, soulagée.
Mais elle redevint inquiète et scruta le visage d'Arnold.
« Mais oncle, Ui-san a peut-être des trucs qu'elle veut pas dire, non ? »
« ... Aa, c'est vrai ça. »
L'air de boucler leur conversation à eux deux,
« Race... connais pas. »
La principale concernée, Winkaa, s'en moquait éperdument. D'après ses dires, on ne lui avait jamais parlé de la race de son père.
« Dis donc, t'étais encore gamine quand t'as quitté ton père, hein. »
« Un. »
« M-mais ça vous inquiète pas, Ui-san ! »
« Quoi ? »
« Le sang de la "race des hommes-bêtes" qui coule en vous. »
« Mmm... ... Betsu ni. »
Devant son détachement, Arnold et Mya pouffèrent nerveusement. Hiiro lança alors un sujet.
« Mais rien qu'à l'odorat, t'es au-dessus du vieux, non ? Y a pas d'autres races comme ça ? »
« Mmm... bon, parmi les races existantes, c'est bien la "race des chiens" qui a le meilleur nez. Enfin, dans les "chiens" y a des variantes : les "oreilles bleues" comme moi, les "oreilles rouges" aux cheveux roux, etc. Mais Ui elle est jaune. J'ai jamais vu de "chiens" jaunes. Ceci dit, son flair est bon, alors je me suis dit qu'elle était de la même famille... »
Arnold observa Winkaa, plissa les yeux, et pencha la tête.
« Mais y a un truc qui cloche, un feeling bizarre. »
« Race existante veut dire qu'avant y en avait d'autres ? »
« Aa? Mmaa, grosso modo. Disons que parmi les races devenues légendaires, y en a qui existaient. »
« Hou. »
La curiosité intellectuelle de Hiiro s'éveilla, ses yeux brillèrent.
« Y a les "Trois grandes races des hommes-bêtes". Maintenant c'est du bétail mythique, mais parmi leurs lignées y a les "Renards dorés". Eux, leur odorat surpasse les "chiens". »
« Hou, une telle race existe. Première fois que j'en entends parler. »
« Mamaa, c'est de la légende. Surtout, parmi les "Renards dorés", celui qu'on appelait "Neuf queues" était particulièrement dingue. Il se métamorphosait librement, changeait sa taille jusqu'à devenir grand comme une montagne, paraît-il. »
Au Japon aussi, le « Neuf queues » est un yōkai à part, d'une puissance immense, craint même par les autres yōkai. Dans ce monde aussi, le porteur de ce nom était spécial. Apprendre qu'ils sont éteints laissa un goût amer.
Hiiro avait une autre question pour Arnold.
« La métamorphose... les hommes-bêtes peuvent faire ça ? »
« N? Bah le "Neuf queues" c'est à part. Normalement c'est impossible. Au contraire, parmi ceux qui portent le sang des hommes-bêtes, y en a qui perdent le contrôle de leur côté bête et partent en vrille. »
« Hou, ça c'est intéressant. »
« Maaa, la suite c'est l'enfer, ceci dit. »
Devant le regard lointain d'Arnold, Hiiro n'insista pas. Il avait dû vivre un drame lié à ça. Mieux valait attendre qu'il en parle de lui-même.
« Au fait, l'histoire d'Ui c'est bon maintenant, oncle ? »
« N? Maa, la race d'Ui on sait pas, mais elle est née avec un flair exceptionnel. Y a des cas comme ça, de temps en temps. »
Arnold hochait la tête, comme pour se convaincre lui-même.