Sous un ciel d'un bleu limpide, seuls trois paires de pas résonnent.
Foulant un sol sablonneux qui grince sous les semelles, ils gravissent sans relâche une pente assez raide.
Cet endroit s'appelle les monts Rogi, un secteur que les aventuriers évitent de fréquenter seuls. La raison : la densité des monstres.
Il n'y a que des monstres peu puissants, mais ils fondent en nombre vertigineux.
Pour un vétéran, affronter ces petites créatures qui rapportent à peine de l'expérience, en y consacrant temps, peine et endurance, n'offre guère d'intérêt.
Pour un novice, en revanche, entre la multitude de monstres et un relief bien plus tortueux qu'il n'y paraît, le risque de s'égarer est grand.
Ce n'est pas un lieu où l'on s'aventure à la légère.
Et pourtant, c'est dans cette montagne que tout le monde fuit que trois personnes viennent d'arriver, à la recherche de quelque chose.
« Hé, t'es sûr que c'est bien dans cette montagne ? »
Hiiro, qui commence à sentir la fatigue après cette longue ascension, adresse à son compagnon de route Arnold un mot teinté de méfiance.
Arnold, lui, affiche une assurance totale.
« Ouais. Pour te remercier de l'autre fois, je t'ai promis un bon repas. En tant que cuisinier, même à mes heures, je ne transige pas sur la qualité. »
Hiiro ne travaille pas gratis. Il exige toujours une contrepartie, et n'accepte de prêter main-forte que si celle-ci le satisfait : un pur esprit de donnant-donnant.
Arnold est un excellent cuisinier. Hiiro, qui ignore tout de la gastronomie de l'autre monde, profite de son savoir et de son talent pour manger délicieusement chaque jour ; c'est l'avantage qui les lie actuellement comme compagnons de voyage.
« M-mais, oncle ! Depuis tout à l'heure, il n'y a que des slimes et des gobelins qui sortent de partout ! »
« T'inquiète pas, Muir ! Ce qu'on cherche est plus loin ! »
« J'espère bien qu'il y est... »
« Hiiro, toi... t'as pas le droit de dire des trucs aussi peu engageants ! »
Tandis qu'ils marchent ainsi depuis un moment, Muir se met à regarder autour d'elle, inquiète.
Arnold l'interroge.
« Qu'est-ce qu'il y a, Muir ? »
« Euh, ah... enfin... tu ne sens pas... une odeur bizarre ? »
Muir renifle l'air.
« Hein ? Ah bon ? »
Arnold fait de même, concentrant son odorat.
Effectivement, une odeur inhabituelle flotte. De surcroît assez piquante pour qu'on en grimace involontairement.
« Qu-quoi ? C'est quoi cette odeur hyper forte... ? »
Hiiro se bouche le nez du bout des doigts et scrute les alentours.
Mais les yeux d'Arnold se mettent à briller de plus belle, et ses joues se détendent. Il a l'air d'avoir découvert une raison de se réjouir.
« C'est ça... Allez, on y va ! »
« Euh, oncle !? »
Arnold saisit prestement la main de Muir et s'élance en courant. Devant cela, Hiiro soupire légèrement. Il comprend qu'ils vont suivre cette piste, et il s résigne à les poursuivre en supportant cette odeur qui vous tord le nez.
C'est ainsi qu'en pénétrant dans une zone truffée de gros rochers, le trio reste saisi d'émotion devant le spectacle qui s'offre à lui.
« Ahaha ! C'était bien ça, comme je pensais ! »
« Foua~... c'est donc ça, cette odeur~ »
« Je vois. C'était l'odeur du soufre, en fait. »
Devant leurs yeux : une source chaude naturelle. La vapeur s'élève vers le ciel, et la chaleur caresse la peau.
Devant la découverte de l'onsen, l'odeur nauséabonde qui les faisait grimacer tout à l'heure ne les dérange plus... ou plutôt, ils l'ont complètement oubliée.
Et tous trois pensent exactement la même chose.
« Bon, on y va ! »
« Ouais ! »
« Bah, pourquoi pas. »
Leurs visages s'épanouissent.
Ils ont transpiré dans cette chaleur, pouvoir se rafraîchir est une aubaine.
« Muir, y a ton maillot de bain dans ce sac, va te changer. »
« Oui, compris ! »
Muir prend le sac tendu par Arnold, jette un coup d'œil autour d'elle, et se glisse derrière un gros rocher.
« Bon, nous aussi, on se... hé, t'es déjà en train de te déshabiller !? »
Sans attendre Arnold, Hiiro ôte ses vêtements sur place. Lunettes retirées, prêt à tout moment.
« M-mais bon... Muir est là, alors cache au moins le devant. »
Tout en disant cela, Arnold sort une serviette de son sac et la lui lance.
Hiiro la rattrape sans broncher, l'enroule autour de la taille, et s'approche de l'eau. Il plonge d'abord lentement la main droite pour tester la température.
« ... Un peu chaud, mais à ce niveau, ça va. »
Environ quarante-trois, quarante-quatre degrés au ressenti. Un peu plus chaud qu'un bain ordinaire, mais sans problème. Il y entre lentement, les jambes d'abord.
C'est effectivement brûlant ; il serre un peu les dents, mais ne s'arrête pas et laisse son corps s'enfoncer dans l'eau.
« ... Haa~ »
Une fois immergé jusqu'au cou, un souffle lui échappe malgré lui.
C'est sa première expérience d'onsen, mais si c'est aussi bon, il en redemanderait à l'infini.
Il jette un œil autour : pas de monstre en vue. Peut-être que l'odeur intense de soufre les tient à distance.
« Oooh~ ! Muir~ ! T'es trop chou~ ! »
Soudain, une voix ridiculement béate perce l'air.
Agacé, Hiiro suit le regard d'Arnold, et y découvre —
« ... A-ah... euh... j-je... préférerais que tu ne regardes pas trop... »
Pour une raison quelconque, Muir porte un maillot de scolière bleu marine. Les mains croisées sur la poitrine, les cuisses serrées, elle se tortille, le visage rougi par la honte.
« Non non, c'est le top ! Comme attendu d'un ange ! Ooh, mon ange ! »
Plus que « papa gâteau », le souffle rauque d'Arnold le fait passer pour un simple pervers. Muir jette alors un regard furtif vers Hiiro.
« Hm ? »
Leur regard se croise. Elle détourne les yeux sur-le-champ, puis revient lorgner par à-coups.
(Quoi ?)
Hiiro fronce les sourcils, se demandant si elle a quelque chose à dire.
Muir avale sa salive, mine tendue.
« A-ano... sono... H-Hiiro-san ? »
« Quoi ? »
« E-etto... sono... c-ce n'est pas b-bizarre... ? »
Elle demande apparemment si son maillot de scolière n'a rien d'étrange, mais il lui va si bien qu'on en reste sans voix. Pour certains, c'est même un objet de convoitise.
« Pas bizarre. Au contraire, ça te va trop bien. »
« Foueh ! A-a-a-a-ano ano ano, sono... a-arigatou... gojaimashu. »
Alors qu'elle n'est même pas encore dans l'eau, la voilà toute bouillante, comme un poulpe bouilli qui fume, et Hiiro songe :
(Elle a bredouillé... Ceci dit, se réjouir qu'on lui dise qu'un maillot de scolière lui va bien... différence culturelle, hein.)
Dans tous les livres qu'il a lus, comme chez les femmes qui l'entouraient, la plupart — même enfants — voulaient qu'on les traite en adultes. Dire à une gamine qu'un maillot de primaire lui va bien eût valu une colère, pas de la joie.
(Enfin, le fait qu'un maillot de scolière existe dans ce monde est déjà surprenant...)
Hiiro n'a fait qu'exprimer son avis calmement, mais :
« Awa-wa-wa-wa ! O-on m'a dit que ça m'allait bien ! Qu-qu-qu'est-ce que je fais ! J-je n'arrive plus à regarder Hiiro-san en face ! »
Muir, prenant ça pour un compliment, se cache le visage des deux mains et gémit d'une voix inaudible.
Arnold, lui, fixe Hiiro d'un regard qui le tuerait sur le champ.
« Muir est mignonne ! Muir est mignonne, mais... j'arrive pas à l'accepter... »
Arnold croit que Hiiro a complimenté la mignonnerie de Muir ; il admet cette mignonnerie, mais ne supporte pas de la voir s'emballer pour les paroles de Hiiro.
« Hé. »
« Quoi, bordel ! »
Hiiro l'appelle simplement, et Arnold a les yeux humides on ne sait pourquoi.
« Ce maillot de sc... non, ce maillot de bain qu'elle porte, c'est un truc courant par ici ? »
« Hein ? Ça ? C'est plutôt répandu, ouais. Pareil qu'un héros invoqué jadis dans ce monde l'aurait inventé, parait-il. »
« ... Sérieux ? »
« Ouais, sérieux. Ça s'appelle « Sukumizu », moi j'dis maillot de bain, mais à la base c'était pour aller dans la mer. »
Mais la mer regorge de créatures dangereuses, donc presque personne ne s'adonne à la baignade marine. Du coup, c'est plus souvent utilisé comme maillot de bain thermal.
( Ceci dit... un héros invoqué dans le passé... il fait quoi ? Créer des maillots de scolière en arrivant dans un autre monde... Y avait des trucs bien plus productifs à faire. )
Il pense ça, mais comprend sans ambiguïté que ce héros venait de la Terre. Une légère gêne le titille, mais il décide de profiter de ce petit paradis.
( Haa~ c'est bon... )
C'est alors, alors qu'il se laisse aller dans l'onsen depuis un moment —
——— Plouf.
Croyant qu'un caillou est tombé d'un rocher, il regarde naturellement dans cette direction. Il lève les yeux vers le sommet du rocher, plisse les paupières pour distinguer la silhouette qui s'y tient.
( ... Qui ? )
Comme il est à contre-jour, et qu'il a ôté ses lunettes, il n'arrive pas à discerner le visage. Il fixe intensément, comme pour voir au loin... et —
Fiiiiu~~............................ Plouf !
Cette personne tombe dans l'eau, la tête la première.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça !? »
Arnold pousse un cri de surprise devant ce qui vient de s'écraser dans l'eau.
Muir, elle aussi, écarquille les yeux et se fige, terrorisée.
Puis, au bout d'un moment, une silhouette remonte à la surface en flottant. D'après la taille, c'est manifestement un enfant.
« ... ... Qui ? »
Arnold, apercevant l'enfant qui tient une grande lance, murmure malgré lui.