S'agissait-il de la Secte du Démon ? Zu An se demanda si Yun Jianyue elle-même était arrivée. Pour monter la garde dans un tel endroit, la cultivation passait en second, mais les sens devaient être au sommet. Quelle puissance fallait-il pour éliminer toutes les sentinelles sans leur laisser la moindre chance de réagir ?
Il rejeta aussitôt l'idée, car Yun Jianyue n'avait aucune raison de faire un tel carnage. Si elle l'avait fait elle-même, elle aurait veillé à le faire avec élégance.
Zu An quitta l'entrée en catimini et s'enfonça plus loin. Comme prévu, les sentinelles de la vallée avaient toutes été neutralisées, et aucune silhouette n'était visible sur les tours de guet au-dessus. Celles-ci avaient probablement connu le même sort.
Il allait rebrousser chemin pour examiner la situation à l'entrée quand ses tressaillirent. Il perçut plusieurs pas qui approchaient au loin. Il bondit prestement sur un arbre, se dissimulant sous le feuillage.
Peu après, un groupe d'individus vêtus de noir déboula. Ils se mirent à nettoyer les vêtements en désordre, les taches de sang et les autres traces visibles. Ils répandirent une sorte de poudre, et les taches de sang au sol disparurent rapidement.
Zu An comprenait fort bien pourquoi ils agissaient ainsi, mais cela ne servirait à rien ! Ces sentinelles étaient toutes mortes. Allaient-ils tous enfiler leurs uniformes et faire semblant d'être elles ?
Dès lors que le camp du gouverneur n'était pas stupide, il amènerait forcément des gens connaissant le secteur. Ceux-ci détecteraient immédiatement l'anomalie. Dans ce cas, quel intérêt de prendre un tel risque ?
Mais ce qui surprenait, c'est que le groupe en noir repartit sitôt le nettoyage terminé. Ils ne prirent pas la place des gardes. Plus surprenant encore, ils laissèrent les cadavres sur place.
Zu An resta coi. Pourtant, le plus choquant restait à venir. Peu après, les cadavres se relevèrent ! Ils oscillèrent d'abord maladroitement, puis trouvèrent leur équilibre. Finalement, ils brandirent leurs lances et reprirent leur faction, la seule différence étant leurs visages bien plus pâles qu'auparavant.
Un frisson parcourut l'échine de Zu An. S'il ne les avait pas vus morts de ses propres yeux à l'instant, il les aurait crus encore vivants.
« Cadavres à insectes ? » marmonna-t-il. C'était un monde de cultivateurs, il n'allait pas croire au surnaturel. Il pensa immédiatement à une technique secrète qu'il avait déjà croisée. Une technique de contrôle des cadavres par des insectes. Les morts bougeaient alors comme s'ils vivaient encore. L'utilisateur de cette technique devait se trouver quelque part à proximité !
Zu An scruta les alentours. L'immense vallée était totalement silencieuse, jonchée de branches et de feuilles. Les individus en noir aperçus plus tôt avaient déjà complètement disparu ; comment les retrouver à présent ?
Mais si les gens normaux ne trouvaient rien, cela ne voulait pas dire que Zu An ne le pouvait pas. Il tendit la main gauche, et le schéma de l'insigne de jade scintilla. Il commença à commander les petites créatures de la vallée pour l'aider dans sa recherche. Des silhouettes tridimensionnelles prirent progressivement forme dans son esprit. Ces individus en noir tapis dans l'obscurité apparurent clairement les uns après les autres.
Zu An ne put s'empêcher d'admirer les capacités miraculeuses de l'insigne de jade. Même s'il ne possédait aucune capacité offensive, il agissait exactement comme un radar, lui permettant de voir au travers de tout. Il repéra ainsi rapidement sa cible.
Assis derrière l'unique rocher en forme de loup, un vieillard ridé. Une vague d'énergie noire l'entourait tandis qu'il restait assis, et l'herbe alentour était noircie et desséchée.
« Un biohazard à forme humaine », railla Zu An. Il avait déjà croisé plusieurs cultivateurs dont la méthode les transformait en monstres. Quel était l'intérêt de vivre à ce stade ? Si tu t'approchais d'une jolie fille, tu l'empoisonnerais à mort avant de pouvoir lui tenir la main, sans parler de quoi que ce soit de plus intime. Tu es déjà condamné à ne pas avoir de descendance !
Il secoua la tête et progressa en silence vers le sommet. La position de chaque individu en noir était apparue dans sa tête, si bien qu'il n'en alarma aucun. Grâce à Mirage Miroir pour masquer son aura, il grimpa rapidement dans un arbre près du vieillard en noir.
Avec sa cultivation actuelle, il pouvait aisément trancher la vie du vieillard d'un seul coup. Mais après une hésitation, Zu An renonça. D'abord, il n'était pas sûr que le vieillard soit un subordonné de Yun Jianyue et ne voulait pas blesser les siens. Ensuite, il avait encore besoin du vieil homme pour contrôler les sentinelles, sans quoi la flotte du gouverneur remarquerait l'anomalie de la vallée et choisira de ne pas y entrer.
Quelques dizaines de pieds les séparaient. Zu An avait aspiré le vrai ki sanguinaire et impitoyable du Daoïste aux Sourcils Épais sans jamais avoir le temps de le digérer convenable. Maintenant qu'il avait un moment, il allait purifier ces énergies vicieuses. Sinon, un pépin pourrait survenir plus tard au combat.
De longues heures s'écoulèrent ainsi, et le soleil atteignit son zénith. Zu An rouvrit les yeux, sentant le vrai ki bouillonner en lui. Il était auparavant au huitième pas du neuvième rang, et maintenant, il avait déjà atteint le sommet du neuvième rang. Il se tenait véritablement au seuil du rang de Maître.
« Comme prévu, plus on monte, plus c'est difficile », constata-t-il. Chaque infime progression de cultivation réclamait une quantité phénoménale de ki. Toute la cultivation du Daoïste aux Sourcils Épais n'avait suffi qu'à le faire monter d'un seul petit pas.
À cet instant, le vieillard en robe noire ouvrit les yeux. Il se leva et se cacha derrière l'énorme rocher, observant secrètement tout ce qui se passait dans la vallée.
« Ils sont là », murmura Zu An. Perché lui aussi en hauteur, il pouvait voir la situation dans la vallée.
Un groupe apparut lentement ; en tête, un général tenant une longue lance. Sa silhouette était majestueuse et impressionnante, assis sur le cheval de tête, ses yeux de bronze scrutaient vigilamment les alentours pour tout danger.
Il a l'air vigoureux et endurci ; son corps porte une intention meurtrière qui ne peut venir que du champ de bataille. C'est sûrement Yang Sheng, le Surveillant Martial de la commanderie de Yi. Zu An soupira intérieurement. La cour impériale regorgeait vraiment de talents. Même un surveillant martial local avait ce niveau de cultivation !
Zu An passa le groupe au peigne fin. Pas de chars de prisonniers, seulement un unique carrosse hermétique. C'était probablement celui du gouverneur. Le Manoir du Gouverneur masquait le transfert de Qiu Honglei sous le prétexte d'une tournée d'inspection. Il n'y avait pas tant de gardes, une centaine tout au plus. Ils avaient sans doute fait cela pour tromper tout le monde.
Après tout, s'ils finissaient par alerter la Secte du Démon, et que la Maîtresse de la Secte intervienne personnellement, avoir cent ou mille hommes ne changerait pas grand-chose face à un Grand Maître. À moins, bien sûr, d'amener une armée capable de lancer des formations runiques.
Il ne vit pas le Gouverneur de la commanderie de Yi dont Sang Hong avait parlé. Zu An supposa qu'il était probablement tout à la fin pour assurer l'arrière-garde.
Zu An pensait que les individus en noir allaient passer à l'action, mais ils ne firent rien du tout pendant tout ce temps. Il fronça les sourcils. Il ne pouvait plus attendre, sinon cela finirait par compromettre les plans de l'Envoyé à Jeton Doré Sept.
Le vieillard en robe noire réalisa soudain qu'un danger le menaçait. Une brume noire afflua autour de lui et il leva vivement la paume. Il se mit aussi à psalmodier.
Bien qu'il fût choqué que quelqu'un ait pu s'approcher si près sans qu'il ne s'en aperçoive, il avait confiance en sa brume empoisonnée. Les cultivateurs ordinaires se transformeraient en squelettes blancs au contact. Même ceux de rang supérieur trouveraient l'affliction de la brume noire extrêmement embêtante. Ils pourraient ne pas parvenir à s'en débarrasser complètement pendant une année entière.
Tant que l'autre esquivait, il aurait le temps d'invoquer ses marionnettes. À ce moment-là, il pourrait s'enfuir quand il voudrait, la situation serait entièrement sous son contrôle.
Cependant, ses yeux s'écarquillèrent immédiatement, car il vit une main blanche comme du jade transpercer la dense brume noire et tapoter sa poitrine. Sa dernière pensée avant de s'évanouir fut : *Pourquoi cette personne n'a-t-elle pas peur de mon poison ? Ne me dis pas qu'il est déjà au-dessus du rang de Maître ?*
Zu An fronça les sourcils. Il balança le vieillard avec dégoût. Même s'il ne craignait pas le poison, les poisons sentaient généralement mauvais. Il détestait vraiment avoir de telles odeurs sur lui.
Quand le vieillard en robe noire perdit connaissance, les soldats sentinelles semblèrent perdre leur âme. Tous s'effondrèrent au sol comme des nouilles. Les troupes en bas furent alarmées, ayant clairement remarqué les anomalies au-dessus.
Zu An n'hésita pas et claqua sa paume sur le rocher devant lui. L'énorme rocher de plusieurs tonnes gronda en s'écrasant vers le bas.
« Attaque ennemie ! » hurla un soldat, sonnant l'alarme.
Yang Sheng, le Surveillant Martial de la commanderie de Yi, en tête du cortège, fut le plus rapide. D'une impulsion des orteils, il brandit sa lance et fonça vers le rocher qui descendait. Si le rocher heurtait leur groupe, les pertes seraient extrêmement lourdes.
La lance dans sa main jaillit comme l'éclair, bloquant le rocher géant par en bas. Il n'utilisa pas la force brute, mais le dévia sur le côté. Même ainsi, l'élan du rocher de plusieurs tonnes était colossal. Zu An l'avait aussi projeté, si bien qu'il portait la force de ses neuf rangs de cultivation. La lance de Yang Sheng plia à la limite, semblant prête à se briser à tout instant.
« Aaaah ! » rugit-il, propulsant de force le rocher de plusieurs pieds plus loin. Même si ce n'était pas une grande distance, cela dévia sa trajectoire d'origine, gagnant ainsi assez de temps pour que les autres réagissent. Cependant, cela fit déjà bouillonner violemment les énergies en lui. Il pouvait même vaguement sentir une douleur interne.
Yang Sheng réajusta son état tout en examinant la situation. Soudain, quelqu'un jaillit derrière lui à une vitesse fulgurante. Ses yeux se plissèrent. En cet instant, il avait déjà discerné que la cultivation de l'autre n'était pas inférieure à la sienne. De plus, la maîtrise du timing de l'autre était absolument vicieuse. L'embuscade survenait juste quand il avait tout dépensé et avait besoin d'un instant pour récupérer !