« Le nord est froid et sec, c'est pourquoi les gens du nord sont généralement plus endurcis que les autres. Il y a aussi beaucoup de cultivateurs ici, donc le moindre différend se solde souvent par une effusion de sang », dit Sang Hong.
Zu An pensa : 'C'est exactement l'attitude "Tu regardes quoi, toi ?" de mon monde précédent.'
« Les terres du nord ne sont pas aussi fertiles que celles du sud. Pour des raisons historiques, beaucoup de gens ont été forcés à l'exil et sont devenus bandits. Puis ils ont découvert que voler était bien plus facile que cultiver la terre, alors de plus en plus de gens se sont mis à la vie de bandit. Le nord est plein de montagnes, certaines recouvertes de neige en permanence. Si l'armée les encerclait, ils se planquaient à l'intérieur. Une fois la plupart des soldats partis, ils ressortaient et recommençaient à voler, donnant un mal de tête monumental à tous les gouvernements locaux et à la cour impériale », continua Sang Hong. « La Secte du Diable est une branche relativement importante parmi eux. Mais contrairement aux bandits ordinaires, ils ont leur propre structure politique. Avec leurs croyances qui les unissent, ils sont aussi bien plus forts que des bandits lambda. »
Zu An resta stupéfait. « La Secte du Diable a émergé dans la commanderie de Yi ? Leur base d'opérations est ici ? » Quand il avait traversé la commanderie du Nord gouvernée par le roi Wu lors de son escorte vers la capitale, il avait assisté à une bataille entre l'armée de la Secte du Diable et l'armée officielle du gouvernement. Il avait cru que c'était là leur base principale.
Sang Hong secoua la tête. « Les enseignements de la Secte du Diable sont de nature ensorcelante et assez populaires parmi les gens du bas, au point qu'ils restent extrêmement répandus parmi les masses malgré les interdictions répétées. Leurs gens sont partout. Même s'il y a quelques bases principales, personne ne sait où se trouve leur vraie base d'opérations. C'est aussi pour ça que la Secte du Diable est difficile à éradiquer.
« Puisqu'ils doivent constamment lutter contre la Secte du Diable et les bandits locaux, les officiels locaux doivent aussi s'adapter à la situation. Cependant, la Secte du Diable est aussi puissante et impossible à éliminer en comptant seulement sur les forces militaires de la commanderie locale. C'est pour ça que des princes du clan royal sont assignés à différents endroits comme rois pour superviser la zone. Ces territoires varient en taille et en influence, et le territoire du roi Yan est l'un des plus grands.
« Le roi Yan a accompli de nombreux hauts faits au fil des ans. Il a capturé et exécuté beaucoup de malfaiteurs de la Secte du Diable, mais la Secte du Diable est incroyablement coriace et il n'arrive tout simplement pas à les éradiquer complètement. Ainsi, les deux camps sont entrés dans une impasse. La cour s'inquiétait aussi que les puissances locales ne deviennent trop grandes, c'est pour ça qu'ils ont assigné des officiels locaux pour surveiller ces rois.
« Vous avez vu vous-même que le roi Yan est un Grand Maître, et que le ministre Sun est au rang de Maître. Ses serviteurs incluent des experts des septième et huitième rangs. Si les officiels locaux étaient au même niveau que ceux des autres commanderies, comment pourraient-ils le tenir en échec ? C'est pour ça que, qu'il s'agisse du gouverneur, du superviseur martial ou d'autres officiels, leurs cultivations sont toutes bien plus élevées que celles des officiels des autres commanderies. »
Zu An était un peu confus. « Mais même ainsi, ils restent bien trop faibles comparés au Grand Maître roi Yan et au Maître Sun Xun ! Comment peuvent-ils bien tenir en échec le Manoir du roi Yan ? »
Sang Hong ricana. « N'oubliez pas qu'il y a encore la cour impériale. À moins que le roi Yan ne se rebelle ouvertement, comment oserait-il toucher aux officiels locaux ici ? De plus, la commanderie de Yi a sa propre armée. Même si le roi Yan voulait déclencher une guerre, avec l'existence de l'armée régulière, la force individuelle ne serait pas aussi importante. Bien sûr, ça ne s'appliquerait pas à vous si vous étiez vraiment au niveau de Sa Majesté, mais il n'y a qu'un seul Immortel Terrestre dans ce monde entier. Bien sûr, ce que vous dites n'est pas entièrement dénué de sens. Je soupçonne que la cour a d'autres cartes qu'elle cache. Par exemple, les Envoyés Brodés ont la responsabilité de surveiller le monde entier. »
Zu An repensa au Jeton Doré Sept. Serait-ce qu'il a été placé ici juste pour surveiller le roi Yan ? Qu'il travaillait de concert avec le gouverneur, le superviseur martial et les autres officiels, coordonnant avec eux dans l'ombre ?
Mais ça ne semble pas très juste non plus. Le roi Yan est l'oncle de l'empereur, donc il n'est plus jeune non plus. Même s'il a des ambitions, il ne peut pas devenir empereur !
La famille royale avait un ensemble complet de règles de succession. Oubliez l'empereur, qui a le prince héritier et d'autres fils ; il y a aussi ce personnage ridicule, le roi Qi. En dehors du roi Qi, il y a d'autres frères de la même génération. Plutôt que quelqu'un comme le roi Yan qui est un parent éloigné de la famille royale, il y a plus de cent personnes devant lui dans l'ordre de succession. Il est peu probable qu'il ait une telle ambition.
Sang Hong dit alors : « Je profiterai de cette occasion pour rester dans la commanderie de Yi pendant trois jours sous prétexte d'exprimer ma sympathie au roi Yan, et d'aider le gouverneur Zhang à maintenir l'ordre local. Cependant, nous ne pouvons pas rester ici trop longtemps. Quoi qu'il arrive après trois jours, nous devons poursuivre notre voyage. »
Zu An sut que Sang Hong l'avertissait que s'il voulait faire quelque chose, il devait le faire dans ces trois jours. Sinon, Sang Hong ne pourrait pas le couvrir. Compte tenu de l'identité de Sang Hong, faire tout ça n'était pas facile. Il dit : « Merci, oncle respecté. »
Sang Hong sirota son thé et dit avec indifférence : « Je ne le fais pas pour vous, mais plutôt… Oubliez. Vous devez faire attention. »
…
Zu An eut soudain une idée peu après être rentré dans sa chambre. Il enfile sa tenue de Jeton Doré Onze et alla dans la chambre de Xiao Jianren.
Le Jeton Doré Sept y était aussi. Il fut un peu surpris de voir Zu An, car il n'avait pas remarqué son arrivée. Ce type est mystérieux comme prévu. On dirait que je ne peux pas l'évaluer purement par sa force de cultivation.
Il s'était au départ inquiété de savoir si Zu An pourrait vraiment l'aider dans sa mission. Il n'avait personne d'autre sur qui compter avant, mais s'était dit que pour le meilleur ou pour le pire, l'autre partie était aussi un envoyé à jeton doré. C'est pour ça qu'il s'était résolu et avait demandé à Zu An. En voyant ça, il fut complètement rassuré.
« J'ai déjà reçu l'information que la flotte d'escorte partira de la porte principale ouest de la ville à midi. Après avoir voyagé un moment, elle tournera et prendra la direction du sud. » Le Jeton Doré Sept déplia une carte qui comportait des relevés détaillés des montagnes locales et des autres terrains. C'était une carte militaire de plus haut niveau, quelque chose que des gens normaux ne pourraient jamais voir. Cependant, avec son identité, ce n'était naturellement pas un problème.
Zu An pensa : 'Le réseau de renseignements de ce type est vraiment redoutable. Sang Hong vient juste de parler au gouverneur Zhang !'
Puis, le Jeton Doré Sept pointa une position sur la carte. « Nous ferons notre coup dans la Vallée du Loup Solitaire. Il y a plusieurs centaines de mètres de terrain de vallée à exploiter, et c'est un endroit où il est difficile pour une grande armée de faire valoir son avantage. C'est une bonne occasion pour nous d'agir. »
« La Vallée du Loup Solitaire ? Y a-t-il des bêtes loups redoutables ? » Zu An pensa soudain à certaines de ses rencontres antérieures. De fortes bêtes avaient toujours surgi de nulle part quand il était sur le point de réussir. Ils allaient être largement en infériorité numérique dans cette opération de sauvetage, donc il serait facile que les choses tournent mal si une telle variable se produisait.
« Il n'y en a pas. Cet endroit porte ce nom parce qu'il y a une formation rocheuse massive en forme de tête de loup solitaire sur le flanc de la vallée, à son sommet même. Même s'il y a quelques bêtes qui rodent dans les parages, elles sont toutes de bas rang. Elles n'affecteront pas du tout notre opération. » Le Jeton Doré Sept ressentit de plus en plus d'estime pour l'autre personne. À son avis, la cultivation était en fait secondaire pour un Envoyé Brodé. Une tête froide et une nature prudente étaient les choses les plus importantes.
Il donna ensuite à Zu An un résumé approximatif de la cultivation et des compétences des principaux individus impliqués dans l'opération d'escorte. C'était même plus détaillé que ce que Sang Hong avait expliqué avant. Le Jeton Doré Sept expliqua même patiemment beaucoup de choses sur les soldats réguliers.
'C'est ça, être un pro !' pensa Zu An avec admiration.
…
Ils discutèrent un moment, puis le Jeton Doré Sept partit discrètement. Il devait surveiller l'activité de la flotte, sinon l'autre partie pourrait changer d'avis à la dernière minute sans qu'il le sache.
Quant à Zu An, il se précipita vers la Vallée du Loup Solitaire. Il chercha Pei You, Gao Ying et les autres avant de partir, leur disant qu'il avait récemment fait des progrès dans sa cultivation et avait besoin de temps pour cultiver en reclus. Il leur dit de ne laisser personne le déranger. Les deux acquiescèrent naturellement, le félicitant même. Sang Hong fit même comprendre qu'il l'aiderait à couvrir l'affaire.
Ensuite, Zu An se rendit secrètement à la Vallée du Loup Solitaire. Avec sa cultivation actuelle, il arriva à destination sans perdre beaucoup de temps. Il observa les lieux depuis le sommet d'une montagne, et comprit ensuite pourquoi le Jeton Doré Sept avait choisi cet endroit. La vallée était comme un entonnoir, plus large à l'extérieur et plus étroite à mesure qu'on s'enfonçait. Les parties les plus profondes n'avaient que quelques mètres de large. La partie la plus étroite faisait quelques centaines de mètres de long, avant que le chemin ne s'élargisse à nouveau progressivement.
Une fois qu'on entrait dans un tel endroit, la force du nombre était grandement réduite. Mais même le plus vulgaire des mortels sait que c'est un lieu stratégique, alors comment l'armée ne pourrait-elle pas le savoir ? La commanderie de Yi avait installé des postes de sentinelle là-bas, et observait en permanence la situation dans la vallée. S'ils voyaient quelque chose d'étrange, ils utilisaient immédiatement des signaux de fumée pour contacter les villes voisines.
Pendant ce temps, la première mission de Zu An était de trouver un moyen de s'occuper de ces postes de sentinelle, pour supprimer temporairement leurs fonctions de communication. Le Jeton Doré Sept l'avait prévenu que se débarrasser des sentinelles n'était pas difficile ; ce qui était difficile, c'était de le faire sans alerter qui que ce soit.
Même s'il n'y avait pas tant de gens chargés de surveiller la vallée, ils étaient assez dispersés, positionnés à l'entrée de la vallée, à l'intérieur de la vallée elle-même, et même à l'extrémité opposée. De plus, il y avait des gens qui surveillaient l'endroit depuis le sommet de la falaise, et chaque emplacement pouvait envoyer des signaux de fumée. Ils allumeraient immédiatement un feu de signal dès qu'il y aurait quelque chose d'étrange dans n'importe quelle zone.
Mais ce n'était pas le problème principal. Ce qui était plus difficile, c'est que si la flotte d'escorte voyait qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec les sentinelles de la vallée, elle n'entrerait naturellement pas à l'intérieur. Cela voulait dire qu'ils ne pouvaient éliminer que les sentinelles au-dessus et à l'intérieur de la vallée. Cependant, s'ils voulaient entrer dans la vallée, ils devaient passer par l'une ou l'autre extrémité de la vallée.
Zu An n'était pas trop inquiet lui-même. S'il pouvait même se mouvoir librement dans le Palais Impérial, à quel point pouvait-il être difficile de naviguer à travers quelques gardes locaux ? Il eut immédiatement quatre solutions possibles.
Il se précipita vers l'entrée de la vallée, se mouvant rapidement. C'était l'aube à ce moment-là. Même si l'horizon commençait à luire, la vallée était encore sombre. Il emprunta le couvert de l'obscurité, rendant sa silhouette difficile à détecter.
Alors qu'il approchait du premier poste de sentinelle, il allait faire quelque chose quand il fronça soudain les sourcils. Il sentit une forte odeur de sang.
'Qu'est-ce qui se passe ?' pensa-t-il en s'approchant prudemment de l'entrée du poste de sentinelle. Il vit que les sentinelles gisaient déjà dans des flaques de sang. Chaque garde avait une blessure mortelle, clairement incapable de réagir le moins du monde avant de mourir.