Le groupe franchit rapidement le coin de rue et déboucha sur l'aire d'attente des voitures. Ce qui les y attendait était une carriole d'une banalité confondante, branlante à souhait. Les ongles du cocher étaient incrustés de crasse, et l'odeur du fumier de cheval saturait l'air.
Pei You frémit des sourcils malgré lui. Il lui était impossible d'associer un lieu aussi miteux au quartier des plaisirs dont Gao Ying lui avait parlé. Pourtant, Gao Ying ne daigna même pas jeter un œil au cocher et s'engouffra directement à l'intérieur.
Le patron, en train de siroter son vin, ne leur accorda qu'une attention distraite à leur entrée. Mais lorsque Gao Ying sortit les bons qu'il avait reçus plus tôt du Pavillon du Thé Pourpre, l'homme devint soudain grave et dit : « Messieurs, suivez-moi, je vous prie. »
Il confia l'accueil à ses subordinates et les mena jusqu'à la cour arrière. Deux voitures y stationnaient. Derrière elles, de nombreux arbres et même quelques fleurs que Zu An ne reconnaissait pas. L'air y était bien plus pur.
Les chevaux étaient manifestement d'une tout autre trempe, leurs crinières soigneusement peignées, leurs flancs pleins, signe qu'on les nourrissait bien. Des bêtes élevées avec soin, radicalement différentes des rosses dehors.
Mais les voitures elles-mêmes étaient encore plus frappantes. Elles ne ressemblaient en rien à des voitures ordinaires : pas de fenêtres, elles avaient l'allure de grosses marmites en métal.
Le patron s'approcha et dit : « Tout le monde peut voir que nos voitures sont de première qualité, le prix s'en ressent donc naturellement. »
« Je me demande combien ça coûte ? » demanda Gao Ying.
Le patron tendit trois doigts et annonça : « Trois taels d'or, trois taels d'argent. »
Pei You fronça les sourcils. Ce type est un putain de voleur ! Même les meilleures voitures de la capitale ne coûtent pas si cher ! Mais il savait que la conversation n'était probablement qu'un énième message codé, alors il ravala sa colère de force.
Zu An eut une drôle de tête en songeant : 'Quel genre de lien as-tu avec la Société du Ciel et de la Terre…'
Gao Ying secoua la tête et répondit : « Une voiture aussi magnifique vaut bien plus que ça, nous la prendrons. Inutile d'appeler d'autres clients. Chacun de nous vous paiera cinq taels d'or et cinq taels d'argent. »
Le patron lui adressa immédiatement un pouce levé enthousiaste : « Nos hôtes d'aujourd'hui sont de véritables héros. Je me demande de quoi vous vivez, messieurs. »
Gao Ying répliqua : « Je compte sur les quatre montagnes célèbres ; mes amis viennent de lieux aux montagnes d'or et d'argent. Ma loyauté envers mes amis est solide comme le mont Ding ; les retrouver vaut un pèlerinage au mont Liang. »
Le mont Ding était une montagne grandiose et majestueuse en ce monde. Les offrandes sacrificielles des officiels de la cour y étaient souvent célébrées. Il rappelait le mont Tai dans la mythologie du monde précédent de Zu An.
Quant au mont Liang, c'était un lieu où se rassemblaient de grands héros. Un endroit symbolisant la loyauté et la fraternité.
Un sourire policé illumina aussitôt le visage du patron à ces mots. Il sortit vivement une pile de masques et dit aux trois jeunes gens : « Estimés invités, veuillez choisir un masque à porter. »
Zu An réalisa qu'ils venaient de passer du statut d'« invités » à celui d'« estimés invités », et que le ton de l'autre était devenu bien plus respectueux. Leur identité venait vraisemblablement d'être validée.
Pei You frémit des sourcils. « Que signifie ceci ? »
Le patron expliqua en souriant : « L'endroit où vous allez n'est pas de ceux où l'on montre son visage. Pour assurer la sécurité de tous les hôtes, chacun porte un masque pour cacher son identité. »
« Intéressant. » Zu An ricana. Il choisit un masque en forme de renard et l'enfile. En songeant à Daji, il ressentit tout à coup une étrange familiarité avec les renards.
Gao Ying opta pour un masque de tigre. Voyant que les deux autres avaient déjà choisi, Pei You, malgré sa confusion, en prit un à son tour. Ce fut un masque de fantôme blanc.
Zu An ne put s'empêcher de pouffer. C'était bien un jeune homme extérieurement froid et sombre, mais passionné au fond. Le masque lui allait à ravir.
Une fois les trois installés, un fracas retentit : la portière était claquée de l'extérieur. Puis une lueur diffuse se mit à briller au-dessus d'eux. En y regardant de plus près, il s'agissait de petites perles luminescentes.
Pei You soupira d'admiration : « Quel faste ! Ils utilisent vraiment des perles luminescentes pour éclairer l'intérieur d'une voiture ! »
Zu An dit : « C'est sans doute parce qu'ils n'avaient pas le choix. Cet habitacle est totalement hermétique, pas un brin de lumière ne filtre. Ils ont dû ajouter des perles lumineuses pour que les hôtes ne se sentent pas enfermés dans une cellule de prison. »
Pei You ne put cacher sa surprise. Il inspecta les lieux de lui-même et constata qu'en effet, pas la moindre fissure. Il tenta d'étendre ses sens par le ki, mais son expression changea du tout au tout. Il s'exclama : « Mon ki ne peut pas sortir d'ici ! Je ne perçois rien à l'extérieur ! »
« Inutile de vous inquiéter, » l'apaisa Gao Ying. « La voiture elle-même porte des runes de scellement spéciales, conçues pour isoler l'aura des cultivateurs. C'est pour empêcher qu'on ne découvre le chemin menant au Carrefour de la Liberté. »
Une voiture scellée ne peut bloquer que la vue des gens ordinaires. Les cultivateurs peuvent user de leur aura pour sonder les alentours, d'où cette double assurance du Carrefour de la Liberté.
Zu An testa à son tour. Effectivement, son aura ne traversait pas la caisse non plus. Il eut alors une idée et tenta d'activer la capacité de son insigne de jade. Bientôt, une scène étrange s'offrit à sa vue. Les arbres défilaient à toute vitesse derrière eux, de même que le sol.
Zu An jubila. S'il voulait contrôler des créatures d'intelligence inférieure, les chevaux qui tractaient la voiture étaient naturellement les cibles idéales. Il n'avait pas prévu que la capacité de l'insigne de jade puisse percer le scellement de la voiture !
Quant à la scène bizarre, elle provenait du point de vue du cheval. Depuis qu'il possédait l'insigne de jade, il avait vu les choses sous toutes sortes d'angles, le plus hallucinant restant les yeux à facettes d'une mouche. D'innombrables micro-scènes s'entassaient, charriant assez d'informations pour lui faire exploser le crâne.
« Et s'ils ont de mauvaises intentions ? » demanda Pei You, inquiet. Ils étaient dans une voiture totalement close, sans la moindre idée de ce qui se passait dehors. C'était bien trop dangereux.
« Ne vous en faites pas, ils ont leur réputation à tenir. Il ne leur arrivera rien de mal, » le rassura Gao Ying.
Zu An ricana : « Frère Gao, on dirait que tu es un vétéran dans le domaine. Avec ton tempérament, je ne t'aurais pas cru du genre à fréquenter ce genre d'endroit. Pourquoi connais-tu si bien ce chemin ? »
Gao Ying soupira : « C'est parce que j'y suis venu avec Liu Yao par le passé. Vous savez tous les deux qu'il ne s'intéressait guère à la cultivation, mais qu'il était un maître en la matière. Je l'accompagnais et devais veiller sur lui, alors j'ai fini par faire quelques expériences moi-même. »
Zu An songea : 'C'est donc ça.' Pourtant, lorsque les trois se remémorèrent le sacrifice de Liu Yao dans le donjon, l'atmosphère dans la voiture devint soudain pesante.
La voiture finit par s'arrêter. Pei You, à la fois nerveux et impatient, demanda : « On y est ? »
« Je pense qu'il reste encore un bout de chemin. » Gao Ying parlait d'expérience.
Zu An vit l'extérieur à travers la vue du cheval. Ils avaient pénétré dans une zone truffée de tombes abandonnées. Des corbeaux traversaient le ciel par instants. Avec les feux-follets et la brume qui emplissaient les lieux, l'atmosphère était d'une sinistre effrayante.
Il empuunta avec admiration. L'endroit choisi était vraiment parfait. Les gens ordinaires n'oseraient pas s'en approcher, et les autorités n'imagineraient jamais qu'on puisse établir un quartier des plaisirs juste à côté d'un cimetière abandonné.
La voiture s'immobilisa devant une butte comparativement plus grande. Alors, une ouverture s'y forma soudain, et la voiture s'y engagea lentement. Après un long tunnel, le monde s'illumina brutalement. La voix du cocher parvint depuis l'avant : « Estimés invités, nous sommes arrivés. »
Les portières s'ouvrirent avec un fracas. Les trois occupants échangèrent un regard, puis descendirent l'un après l'autre.
Bientôt, plusieurs servantes surgirent pour les accueillir. Elles portaient elles aussi des masques, mais ceux-ci ne couvraient que les yeux, laissant le nez et des lèvres rouges et aguicheuses à découvert.
Les servantes étaient vêtues de tenues d'une indécence qui aurait fait rougir de honte et de colère même les filles des maisons closes ordinaires. Leurs habits tenaient sur un timbre-poste, étaient transparents qui plus est, ne cachant que l'essentiel. Les tailles fines et gracieuses des servantes étaient visibles, ainsi que leurs longues jambes pâles.
Zu An ressentit un trouble sentiment de familiarité. Il eut l'impression de revenir dans son monde d'avant, où les filles étaient toutes déguisées en lapines.
Les yeux de Pei You faillit sortir de leurs orbites devant la tenue réduite des servantes et leur démarche provocante. Quand avait-il jamais vu ça ? « Les filles du Nord ont de longues jambes, c'est vrai ! Les rumeurs ne mentaient pas ! »
« Jeunes maîtres, par ici, je vous prie ! » Les servantes les saluèrent dans l'ordre, leurs voix d'une douceur extrême.