« Je commence à m'intéresser à ce type, vu ce que tu m'as dit. J'irai à l'académie demain pour le juger sur pièce. » Shi Kun fixa la direction de l'académie en parlant. Son ton était assuré, posé, comme s'il évoquait une broutille.
Neige baissa la tête, honteuse. *C'est ma faute si le jeune maître doit bouger lui-même.*
« Le jeune maître Sang m'attend encore dehors. Je vais lui parler. » Shi Kun se leva pour partir, mais s'arrêta net sur le seuil. Il se tourna vers Mei Chaofeng. « Comment s'appelle ton subordonné qui a perdu sept millions cinq cent mille taels d'argent ? »
« Prunier Sept. » répondit Mei Chaofeng, la peur au ventre.
Shi Kun acquiesça sans un mot, puis dit calmement : « Inutile de garder des trucs inutiles à tes côtés. Coupe-le en dés et jette-le aux chiens. »
« O-oui ! » Le cœur de Mei Chaofeng glaça de plusieurs degrés.
Il comprit que c'était la façon dont Shi Kun lui envoyait un avertissement détourné, et cela le laissait plutôt indigné. Il était censé être le roi du milieu interlope de la cité de Lune-Claire, une pointure dotée d'une autorité incontestable. Depuis quand un gamin osait-il le menacer ainsi ?
Pourtant, son immense mécontentement s'évapora quand il vit le vieillard qui suivit Shi Kun à la sortie. Shi Kun ne représentait pas une menace pour lui — le jeune homme n'aurait probablement même pas tenu la dragée haute — mais le vieillard, en revanche, était bien plus fort que lui.
*On dirait que le clan Shi est une force avec laquelle il faut compter. Même un de leurs gardes possède une telle puissance.*
Une once de désespoir s'infilra dans l'humeur de Mei Chaofeng. C'était le triste sort des gens du monde martial comme lui que d'être menés par le bout du nez par ces grands clans.
Dans le salon extérieur, Sang Qian s'impatientait d'avoir tant attendu. Cependant, dès qu'il vit Shi Kun s'avancer, un sourire accueillant s'épanouit sur son visage. « Jeune maître Shi, cela fait un bail. Tu es toujours aussi beau gosse. »
Le visage courroucé de Shi Kun fut remplacé par un sourire tout aussi chaleureux. « Cela fait en effet un moment depuis notre séparation à la capitale, mais toi non plus tu n'as pas changé, toujours aussi impressionnant. »
Les deux se connaissaient. Après avoir échangé quelques politesses, Shi Kun en vint enfin au fait. « Puis-je demander quelles sont les intentions de ton père ? Il n'a pas encore bougé depuis sa nomination à la commanderie de Linchuan. J'ignore la nature de ses plans. »
Sang Qian sourit en réponse. « Mon père prend le temps de préparer le terrain. Il dit que si le jeune maître Shi souhaite agir, il peut y aller. Nos plans n'interféreront pas avec les vôtres. »
« J'ai entendu dire que le gouverneur Sang Hong est un homme qui croit en la préparation minutieuse avant d'agir. On dirait que c'est bien le cas. »
Dans son for intérieur, cependant, Shi Kun ricana froidement. *Il cherche juste à me pousser au front pour que j'encaisser le choc. Tu vas faire semblant que je suis incapable de gérer le clan Chu, pour pouvoir intervenir au dernier moment et "nettoyer le bazar" ?*
« Frère Shi est trop poli. Mon père s'inquiète juste que tes plans pour conquérir la Première Demoiselle Chu soient perturbés s'il agit le premier. Si tu parviens à rallier la Première Demoiselle Chu à ta cause, ça nous épargnera bien des tracas. »
Les paroles de Sang Hong étaient polies, mais son cœur était plein d'envie. Aucun homme ne pouvait rester indifférent à Chu Chuyan après l'avoir vue de ses propres yeux. Malheureusement, pendant que son père gravissait les échelons, les fondations du clan Sang restaient instables, et ils manquaient de la prestance de ces autres grands clans établis qui avaient des siècles d'histoire derrière eux.
Non seulement son clan était d'un rang inférieur à celui des Chu, mais d'autres comme Shi Kun courtisaient aussi Chu Chuyan. Pour ces raisons, Sang Hong savait qu'il n'avait aucune chance. Il devait donc se contenter du clan Zheng.
Heureusement, Zheng Dan était aussi belle, même si sa cultivation et son statut étaient légèrement inférieurs. Malgré cela, il était satisfait d'avoir une telle femme pour épouse.
Penser à Zheng Dan lui rappela le piège à miel qu'il lui avait confié quelque temps plus tôt. Il avait pris de ses nouvelles pour savoir comment ça avançait, mais elle n'avait pas encore rapporté de succès. Cependant, d'après ses propres dires, « tout se passe comme prévu ».
*Hmph, j'espère juste qu'elle ne se fera pas avoir par ce Zu An.*
Il songea à la façon dont Zheng Dan ne lui permettait même pas de lui tenir la main, et cela apaisa grandement ses inquiétudes. *Pas moyen qu'elle laisse cette merde l'approcher.*
Pendant ce temps, Shi Kun était visiblement flatté par les compliments de Sang Hong. « Hahaha, avec la bénédiction de frère Sang, les choses ne peuvent que bien se passer. Une fois que j'aurai conquis le cœur de la Première Demoiselle Chu, je m'assurerai de vous envoyer une invitation de mariage, et on boira un bon coup ensemble ! »
*Hah, tu veux juste me le mettre sous le nez, hein ?* Sang Qian maintint une expression amicale, cachant soigneusement son ricanement mental. « Nous œuvrons tous pour la famille impériale. Permettez-moi de porter un toast à frère Shi avec cette tasse de thé en lieu et place de vin. À notre réussite ! »
« Bien sûr, bien sûr. À notre réussite ! » Shi Kun leva sa tasse de thé et la choqua contre celle de Sang Qian avec un tintement. Lui aussi avait d'autres pensées en tête. *Tu sais tourner tes phrases, toi. Pour la famille impériale, hein ?*
En vérité, le clan Sang servait d'auxiliaires à l'empereur, alors que le clan Shi faisait partie de la faction de l'impératrice. En surface, le couple royal semblait en bons termes, mais c'était seulement parce qu'ils avaient un ennemi commun pour l'instant — le roi Qi.
Qui pouvait savoir ce qui arriverait à l'avenir ? Naturellement, chaque clan se méfiait d'accorder trop sa confiance à l'autre.
Ses pensées étaient parfaitement reflétées dans l'esprit de Sang Qian.
...
Le lendemain matin, Zu An se trouva dans un état d'esprit bien plus calme. Il avait eu le temps de refroidir et de réfléchir. Dans ce monde de cultivation où la force décidait de presque tout, il devait donner la priorité à sa force sur sa dignité.
Ce monde ne lui avait pas fait de cadeaux. Après avoir déjà traversé plusieurs situations dangereuses, il n'avait aucun moyen de s'accrocher obstinément à sa fierté et de refuser de pratiquer cette nouvelle technique sous prétexte qu'elle était entraînée par un eunuque. Il valait mieux obtenir un autre moyen d'assurer sa sécurité. *Je veux dire, même si ça sonne mal que j'apprenne le Manuel du Tournesol, ce n'est pas comme si les gens de ce monde avaient regardé Le Fier Voyageur Souriant. Qu'est-ce que j'ai à craindre ?*[1]
Il aurait définitivement besoin de la Fantôme du Tournesol, que ce soit pour le Tournoi des Clans de demain, ou pour entrer dans le donjon afin de débloquer « petit Zu An ».
Sur ce, il reporta son attention sur l'étude de la Fantôme du Tournesol, prenant soin de noter minutieusement chaque circuit de ki.
Après le petit-déjeuner, Chu Huanzhao frappa à sa porte pour l'inviter à l'accompagner à l'académie. Zu An avait été assez réticent à l'idée d'aller à l'académie, mais il l'était moins maintenant qu'il avait une si belle belle-sœur pour l'escorter.
Cependant, aujourd'hui était un peu différent. Chu Chuyan, pour la première fois depuis des lustres, allait elle aussi à l'académie.
Zu An trouvait injuste la différence abyssale de perception entre Chu Chuyan et lui. Bien qu'elle ne soit pas allée à l'académie depuis des lustres, tout le monde la traitait encore comme une élève modèle. De l'autre côté, s'il sèchait les cours ne serait-ce qu'un jour, les autres le condamneraient comme un délinquant irrécupérable.
En raison de l'apparence ensorcelante de Chu Chuyan, elle se déplaçait habituellement en carrosse. Cela évitait tout encombrement inutile dans les rues.
Les coussins moelleux du carrosse et le parfum léger qui y flottait rappelèrent à Zu An la première fois où il était monté dans ce carrosse, quand il venait d'arriver dans ce monde. Tant de choses s'étaient passées depuis.
« Chérie, tu as des nouvelles de Neige ? » demanda Zu An.
Comme d'habitude, sa façon de s'adresser à elle laissa Chu Chuyan avec un air résigné. Elle avait essayé de le corriger plusieurs fois, mais il refusait obstinément de céder sur ce point. Cela dit, elle commençait à s'y habituer aussi, alors elle finit par le laisser faire.
« Je ne l'ai pas encore trouvée. C'est comme si elle s'était évaporée. Pourquoi ? Tu lui manques ? »
« Moi ? Elle me manque ? » Zu An faillit bondir de son siège, incrédule. « Cette femme a essayé de me tuer plusieurs fois ! J'ai une tête de maso, ou quoi ? Pourquoi est-ce que je lui manquerais ?! »
« En parlant de ça, tu as mentionné que ce n'était pas la première fois qu'elle essayait de te tuer. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? » demanda Chu Chuyan.
Zu An roula des yeux. « Comment aurais-je pu être sûr de qui essayait de me tuer ? C'était ta servante personnelle, après tout. Et si tu avais un amant à côté, et que tu voulais me tuer pour pouvoir être avec lui ? »
Les joues de Chu Chuyan devinrent écarlates. « Qu'est-ce que tu veux dire par "amant" ? Tu devrais vraiment apprendre à tenir ta langue ! »
« Beau-frère, ta situation est vraiment pitoyable. Tu as dû être incroyablement inquiet tout ce temps », intervint Chu Huanzhao.
Zu An sentit une bouffée de chaleur lui gonfler le cœur. Il lança un regard noir à Chu Chuyan. « Regarde ! C'est ma belle-sœur qui se soucie le plus de moi, au final. Tu devrais t'inspirer de son exemple ! »
Chu Huanzhao fut bizarrement amusée par cette remarque. À la maison, ses parents lui disaient toujours de prendre exemple sur sa grande sœur. Pour la première fois, quelqu'un disait à sa grande sœur de prendre exemple sur elle. Ça faisait drôlement du bien d'inverser les rôles, pour une fois.
Chu Chuyan, de son côté, ignora totalement ses paroles. « N'hésite pas à me dire n'importe quoi dorénavant. Nous sommes une famille, maintenant, bien que... »
Elle lança un regard hésitant à sa petite sœur, puis changea ce qu'elle allait dire. « ... En tout cas, je veillerai à bien te protéger, alors ne t'inquiète pas. »
Les yeux de Zu An s'illuminèrent. « C'est parfait ! Si quelqu'un ose m'embêter dorénavant, je m'assurerai de t'appeler pour que tu leur plantes la tête dans le sol ! »
Chu Chuyan lui posa un regard plat.
« Je ne dis pas ça pour que tu fasses n'importe quoi. »
« Je sais, je sais~ » rigola Zu An. « Je dois dire, ceci dit, que votre clan Chu n'est pas aussi impressionnant que je le pensais. Malgré votre rang de clan ducal, vous n'arrivez même pas à gérer une simple secte du milieu interlope. Diable, vous n'arrivez même pas à retrouver une simple servante. Je pense vraiment que vous devriez travailler là-dessus. »
Chu Chuyan ne se démonita pas face à ses accusations. « Maintenant que tu es membre du clan Chu, il y a des choses que je dois te dire. Bien que nous soyons un clan ducal, notre situation n'est pas aussi rose qu'elle en a l'air de l'extérieur. Pour le dire franchement, nous sommes actuellement pris en étau dans une bataille pour le trône.
« Selon la promesse faite par l'empereur précédent, la couronne devait revenir au roi Qi. Cependant, Sa Majesté souhaite à la place transmettre la position à son propre fils, l'actuel prince héritier. Dans des circonstances normales, les officiels seraient plus enclins à respecter la décision de Sa Majesté — bien qu'à contrecœur — puisqu'il est le seul cultivateur au stade d'Immortel Terrestre pour l'instant. Cependant, le prince héritier est bien loin d'égaler le roi Qi en aptitude.
« De nombreux officiels et clans étaient déjà mécontents de Sa Majesté pour avoir renié sa parole plus tôt, et l'insuffisance du prince héritier a approfondi leur désapprobation. Le roi Qi a saisi cette opportunité pour rallier ces officiels à son camp, résultant en deux factions majeures à la cour impériale.
« Aussi puissant soit Sa Majesté, il est déjà très vieux, et le prince héritier est incompétent et incapable de se tenir debout seul. Cela a laissé les deux factions à égalité de forces. Pour prendre l'avantage, les deux font de leur mieux pour rallier tous les clans notables du pays. Notre clan Chu contrôle le commerce du sel et celui des armes dans la cité de Lune-Claire, ce qui fait de nous une cible de choix pour les deux factions.
« Cependant, notre clan Chu ne souhaite pas s'impliquer dans cette lutte, c'est pourquoi nous avons refusé de prendre parti pour l'une ou l'autre faction. Cela a frustré les deux simultanément. Sa Majesté s'inquiète que nous choisissions de nous ranger du côté du roi Qi, c'est pourquoi il a nommé le vice-ministre des Finances, Sang Hong, gouverneur de la commanderie de Linchuan. En tant que vice-ministre des Finances, Sang Hong régule le commerce du sel et des armes, et cette nomination était assurément un coup direct contre notre clan Chu.
« Actuellement, le roi Qi semble content d'observer depuis les coulisses. Il attend probablement que Sang Hong et les autres nous épuisent, avant d'arriver à la rescousse pour nous convaincre de rejoindre sa faction. En parlant de ça, le seigneur de la cité de Lune-Claire est un membre de la faction du roi Qi. Tu l'as sans doute senti au casino aussi. »
Zu An comprit enfin à quel point la situation était complexe. *Ça explique pourquoi je suis la cible d'une telle ire depuis que je suis devenu le gendre adopté du clan Chu, et pourquoi des gens en veulent ouvertement à ma vie. Je l'avais mis sur le compte de leur convoitise pour la beauté de Chu Chuyan, mais on dirait que c'est tout le clan Chu qu'ils visent.*