Le Vieux Mi balaya ces mots d'un revers de main. Un vaurien notoire de la Cité de Lune-Claire doué d'un bon talent ? C'était même possible ? Tout le monde avait donc été aveugle toutes ces années !
Il ne trouvait qu'une explication. « Peut-être que ton corps est particulièrement adapté à cette technique de déplacement. Familiarise-toi vite avec. Elle devrait suffire pour que tu survives au moins face à Yuan Wendong. Et surtout, n'en parle à personne, et ne prononce jamais le nom de « Phantasme du Tournesol ». Ça pourrait t'attirer des ennuis. »
Zu An acquiesça vivement. « Oui, je comprends. »
'Vieux Mi a l'air d'être quelqu'un de très discret, lui aussi. Sinon, comment aurait-il pu rester un simple jardinier au clan Chu pendant tant d'années ?'
Entendant les assurances de Zu An, le Vieux Mi quitta enfin le jardin en paix.
Zu An continua de s'entraîner au Phantasme du Tournesol, mais une pensée lui traversa bientôt l'esprit. 'Cette technique de déplacement est rapide et imprévisible. C'est un vrai gâchis de l'utiliser seulement pour la défense. Et si je m'en servais pour l'attaque ?'
Il se rappela l'explication de Bai Susu : l'Escrime Élémentaire visait à infliger le maximum de dégâts à l'adversaire à la vitesse la plus grande et sur la distance la plus courte. Elle présentait maintes failles aux yeux d'un vrai maître d'épée, mais ces failles devenaient prácticamente inexploitables si l'on bougeait assez vite pour les empêcher d'être utilisées.
La simple idée fit battre le cœur de Zu An plus fort. Il se mit à pratiquer les Treize Formes de l'Escrime Élémentaire et le Phantasme du Tournesol de concert. Auparavant, l'Escrime Élémentaire paraissait assez monotone et directe. Mais une fois combinées avec le Phantasme du Tournesol, les deux laissaient jaillir d'éclatants reflets qui zébraient le jardin sur des trajectoires imprévisibles.
Quiconque serait entré dans le jardin à cet instant n'aurait vu qu'une ombre virevolter au milieu d'éclairs de lumière. De quoi en terrifier plus d'un.
Tout à coup, Zu An perçut une présence et rengaina prestement son épée. Au même moment, deux gardes accoururent en hurlant : « Jeune maître, y a-t-il un problème ? »
C'étaient les gardes que Chu Zhongtian avait assignés pour le protéger après l'incident avec Neige. 'Belle utilité, les gars. Je ne vous ai pas vus débouler quand le Vieux Mi est entré comme dans un moulin.'
« Je vais bien. Je m'entraîne juste à l'escrime. » Zu An s'essuya le front en leur adressant un large sourire.
« Très bien, nous ne vous dérangeons plus. »
Voyant que rien n'allait pas, les gardes reprirent leur poste.
« Le corps de notre jeune maître est vraiment faible. Rien que pratiquer l'Escrime Élémentaire le fait suer à grosses gouttes. »
« Je plains notre jeune demoiselle. »
« Pourtant, j'ai bien senti un sacré vacarme venir de là-bas. J'ai des hallucinations auditives ? »
« Tsk, tes nerfs sont trop tendus en ce moment. Tu crois vraiment que notre jeune maître pourrait provoquer un tel raffut tout seul ? »
« J'imagine que non. »
...
Le visage de Zu An s'assombrit à leurs chuchotements. Il avait un besoin pressant de redorer son blason.
Il s'était fait du souci pour le Tournoi des Clans, mais il était plus confiant depuis qu'il possédait le Phantasme du Tournesol. Cette technique de déplacement et l'Escrime Élémentaire formaient la combinaison parfaite, rappelant le Manuel de l'Escrime Bixie tout droit sorti d'un roman.
Soudain, son visage se figea. Il remarqua que le mot « Tournesol » figurait dans le nom. Le Vieux Mi avait aussi mentionné un obstacle majeur que la plupart des gens ne parvenaient pas à franchir, les empêchant d'apprendre la technique. Et puis, il y avait ce regard insistant sur son entrejambe...
'Putain !'
'Ce ne serait pas le Manuel du Tournesol, par hasard ?!'
Cette pensée terrifiante le fit jeter son épée de frayeur.
'Pourquoi suis-je sans cesse hanté par ça ?!'
Zu An sentait la malveillance du monde à son égard. C'était une chose que « petit Zu An » soit scellé, mais le voilà maintenant associé au Manuel du Tournesol et au Manuel de l'Escrime Bixie ?!
La mine déconfite, Zu An regagna sa résidence en piétinant et alla se coucher. Il avait perdu toute envie de continuer à s'entraîner.
...
Pendant ce temps, une autre personne était d'humeur encore plus mauvaise. Au quartier général de la Secte du Prunier, une tasse de porcelaine de grand prix fut fracassée au sol, se brisant en mille morceaux.
À genoux par terre, les paupières de Mei Chaofeng tressaillirent d'horreur. C'était sa tasse préférée ! Il avait mis un temps fou à se la procurer, et il l'aimait tant qu'il la gardait toujours à portée de main. Si quiconque d'autre avait osé la toucher, il l'aurait fait tenir, découper en morceaux et jeter aux chiens. Mais il n'osait pas diriger sa colère vers celle qui venait de la réduire en miettes. Il ne pouvait que trembler de peur sur le sol.
Une autre personne était agenouillée à côté de lui. Elle portait une robe verte, les cheveux noués en une belle queue de cheval. C'était Neige.
Mei Chaofeng avait toujours eu une mauvaise opinion de la gamine. Pour l'instant, cependant, il ressentait une étrange camaraderie avec elle.
Un jeune homme trônait majestueusement sur le fauteuil face à eux. Il était vêtu d'une robe de soie pourpre, ceinturée d'une ceinture blanche. De longs cheveux noirs luisants encadraient un visage magnifique.
Malheureusement, son allure gracieuse était quelque peu gâchée par son expression livide. Il dévisageait les deux agenouillés, une rage débridée brûlant dans ses yeux.
« Incompétents ! Neige, il n'y a pas si longtemps, tu m'as fait dire que tout était sous contrôle. Tu m'as juré que ce déchet de Zu An disparaîtrait bientôt de la surface du monde. Et maintenant tu me dis que tu as été démasquée et que tu as dû fuir le clan Chu ? »
Le jeune homme arborait un sourire, mais il ne réchauffait en rien son ton glacial et mordant.
« Jeune maître, pardonnez-moi ! Il y a eu de menus imprévus en route ! » Neige baissa la tête, honteuse, les dents serrées. Elle avait voulu partager le fardeau du jeune maître, mais qui aurait cru qu'elle tout gâcherait ?
Pas seulement ça, mais son échec, elle le devait à ce vaurien notoire de toutes les personnes !
« Menus imprévus ? » ricana froidement le jeune maître. « Tu sais combien de ressources et de relations j'ai dû mobiliser pour t'infiltrer dans le clan Chu ? Tu as patienté tant d'années, et l'heure de la récolte était proche. Et tu as tout gâché comme ça ! »
« Je réparerai mes fautes ! Jeune maître, ayez pitié ! » Neige s'inclina profondément, le corps secoué de tremblements incontrôlés.
Le jeune maître renifla en détournant la tête, ne voulant même plus la regarder. Il se tourna vers Mei Chaofeng et hurla : « Toi aussi ! Neige est encore jeune, son inexpérience des affaires du monde est compréhensible. Mais toi, tu es le vétéran ici, une pointure du milieu. Comment as-tu pu te faire avoir par ce déchet ? Tu as perdu sept millions cinq cent mille taels d'argent face à lui ! Est-ce que tu m'en as seulement rapporté autant au total toutes ces années ? »
Des sueurs froides coulèrent dans le dos de Mei Chaofeng. 'Le jeune maître veut-il faire de moi un exemple pour en avertir d'autres ? Il a rudoyé Neige tout à l'heure, mais l'a laissée partir mollement. Maintenant que ma tête est sur le billot, il commence à distribuer les responsabilités.'
Il se défendit anxieusement. « Je présente mes excuses pour mon erreur. Quand j'ai reçu la nouvelle, il était déjà trop tard. Je n'aurais jamais cru que quelqu'un puisse gagner sept millions cinq cent mille taels d'argent en seulement deux manches. Je n'avais pas l'intention de reconnaître la dette, mais Demoiselle Qiao a insisté pour que j'écrive le billet à ordre, je n'ai pas eu d'autre choix que de m'exécuter. »
Sa nervosité était fondée. Le jeune homme face à lui était le Sixième Jeune Maître du clan Shi, Shi Kun, dont le père était Ministre de la Guerre. Le clan Shi était indéniablement l'un des plus éminents clans de la capitale. Shi Kun était un beau jeune homme, et un prodige renommé qui plus est. Il avait le cœur de tous les membres du clan Shi, et on lui confiait souvent de lourdes responsabilités.
C'était lui qui gérait la plupart des « affaires souterraines » du clan Shi. D'après ce que savait Mei Chaofeng, la Secte du Prunier avait de nombreux équivalents opérant dans les autres préfectures du pays.
Pour impressionnante qu'elle parût, la réalité était que la plupart des gains de la Secte du Prunier devaient être reversés au clan Shi. C'est pourquoi Shi Kun avait été furieux d'apprendre qu'ils devaient à Zu An une telle somme.
« Ah bon ? C'est Neige qui t'a ordonné de l'écrire ? » Shi Kun se tourna vers Neige. « Tu es l'espionne de notre clan Shi, ou l'espionne du clan Chu ? »
Neige s'empressa de s'expliquer. « Jeune maître, il n'y avait aucun moyen de désamorcer la situation à ce moment-là. Je ne voulais pas créer plus de complications, et j'ai cru que ce serait facile de récupérer le billet, donc je n'ai pas envisagé toutes les conséquences possibles. »
Shi Kun racla sa gorge avec colère. « Le clan Shi t'a formée pendant tant d'années, et tu restes encore aussi incompétente et ignorante ! Tu crois que le clan Chu oserait vraiment mobiliser son Armée aux Capes Rouges pour ça ? Dès qu'ils bougeraient, la cour impériale les materait le lendemain ! »
Neige baissa la tête. « C'est ma faute. »
Shi Kun continua son interrogatoire. « Je peux passer l'éponge sur cette affaire, mais comment votre assassinat de Zu An a-t-il pu échouer si lamentablement ? »
« Ce type a l'air bon à rien en surface, mais c'est en fait un cultivateur », répondit Neige.
« Il est cultivateur ? Quel rang ?! » Shi Kun se dressa sur ses pieds, agité.
« Environ troisième rang, mais il y a un truc bizarre dans sa puissance de combat... » Neige n'était pas tout à fait sûre. En termes de pulsations de ki, dire que Zu An était au troisième rang n'était pas faux. Cependant, la force qu'il avait déployée pendant leur combat surpassait largement ce niveau.
« Une cultivateuse de cinquième rang comme toi incapable de tuer un cultivateur de troisième rang ? » Shi Kun trouva la situation si ridicule qu'il se mit à rire comme un fou. « Tout votre entraînement a servi à rien ? »
Le visage de Neige rougit. « Je ne sais pas trop ce qui s'est passé non plus. Mon ventre s'est soudain mis à me faire mal... »
Elle avait consulté un médecin par la suite, qui lui avait assuré qu'il n'y avait rien d'anormal dans son corps. Quand elle avait creusé au sujet des sensations ressenties, tous les médecins consultés lui avaient dit que c'étaient les symptômes qu'une mère éprouve pendant l'accouchement.
Pourtant, Neige était encore vierge. Comment aurait-elle pu être enceinte ? Par-dessus ça, les symptômes avaient tout bonnement disparu d'un coup, la laissant complètement perdue face à son état physique.
« Ton ventre qui te fait mal au moment critique ? Complètement incompétente ! » Shi Kun rugit, la mine affreuse. « Puisque Zu An n'est pas vraiment un bon à rien, il semblerait qu'il cache délibérément ses capacités. Ses efforts ont payé, puisqu'il a réussi à faire baisser la garde du clan Chu et à devenir leur gendre adopté. S'il n'était qu'un vaurien, je n'aurais rien à craindre. Mais s'il ne fait que jouer la comédie, il y a de fortes chances qu'il finisse par conquérir le cœur et le corps de la Première Demoiselle Chu ! »
La simple idée d'une beauté comme Chu Chuyan blottie dans les bras de Zu An suffisait à emplir Shi Kun d'une jalousie brûlante.
Neige savait ce qui inquiétait Shi Kun, et s'empressa de le rassurer. « Jeune maître, pas de souci. Ils dorment dans des chambres séparées, et la jeune demoiselle n'apprécie pas Zu An du tout. Elle ne le laissera pas faire. »
« Ça peut être vrai pour l'instant, mais comment en être sûrs à l'avenir ? » Shi Kun se mit à faire les cent pas nerveusement. « Ça ne va pas. Il faut régler le problème au plus vite. Où en est le plan sur lequel tu travailles en ce moment ? »
Mei Chaofeng lança un regard à Neige avant d'expliquer la situation sur un ton presque moqueur. « Demoiselle Qiao a fait infiltrer quelqu'un pour faire expulser Zu An de l'Académie de Lune-Claire, afin que je puisse trouver l'occasion de me débarrasser de lui à l'extérieur. Cependant, la personne qu'elle a mandatée n'a pas réussi à chasser Zu An ; au contraire, c'est elle-même qui a été expulsée de l'académie. »
Shi Kun n'en croyait pas ses oreilles. « Si je n'étais pas accouru ici à cause de l'ouverture du Donjon de l'Ourse, je n'aurais jamais su qu'il y avait tant de problèmes qui surgissaient ! Dépêche-toi de me raconter ce qui s'est passé ! »
Neige eut un air gêné. « J'ai utilisé ton contact dans la Cité de Lune-Claire, qui a fait appel à Yang Wei pour m'aider dans mon plan d'expulser Zu An de l'académie. Personne n'aurait pu prévoir que Zu An serait plus doué que Yang Wei en arithmétique. Au final, c'est Yang Wei qui a vu son poste d'enseignant révoqué. »
« Quoi ? Pourquoi ce type est-il capable de tout ? » Shi Kun était abasourdi. Les rapports qu'il avait reçus jusqu'ici laissaient tous entendre que Zu An était un bon à rien, mais la réalité semblait totalement différente.
'Bon, je vois une chose dans laquelle ce type est incompétent.' Le visage de Neige rougit, mais elle n'avait aucune intention d'en informer Shi Kun.