Même si les Boules de délices de l’héritière ou les Yeux Enceinte-Ton-Âme arboraient des noms et descriptions d’un goût affreusement douteux, il s’agissait d’objets capables de produire des effets prodigieux dans les moments désespérés, à condition de savoir s’en servir.
Cependant, Zu An ne voyait aucune utilisation pratique possible pour cette compétence.
Tout ce qu’elle faisait, c’était pousser son interlocuteur à répondre : « Je te fixe, salaud ». Y avait-il quelque chose de plus inutile ?
Il lui vint soudain une idée. Serait-ce une compétence d’affrontement destinée à grappiller des points de Rage chez l’ennemi ?
Mais il balaya vite fait cette hypothèse. Même sans être transformée en compétence officielle, prononcer simplement « tu me fixes ? » suffisait amplement à énerver la plupart des gens.
Ce qui le surprit, c’est que cette compétence ne comportait aucune limite d’utilisation, contrairement aux autres artefacts et savoirs qu’il avait pu obtenir.
Cela lui remonta un peu le moral, certes, mais ça ne changeait rien au fait qu’elle était nettement moins utile que les précédentes. Entre jubiler et fondre en larmes, il ne savait vraiment pas quoi faire.
Soupirant à nouveau, il enchaîna avec le tirage au sort. Il n’obtint plus aucun nouvel objet ensuite : tout se résuma à des Merci d’avoir joué ! ou à des Fruits de ki. C’était exactement ce à quoi il s’attendait. Après tout, il était presque impossible d’être aussi chanceux pour tomber sur deux compétences ou artefacts d’un seul coup.
Jusqu’à présent, sa troisième formation n’était remplie qu’au tiers, et engloutir tous les Fruits de ki tirés suffirait à la saturer complètement. Au vu du ki qu’il possédait actuellement, il était convaincu de pouvoir invoquer Grandgale deux fois de suite. Avant, un seul appel lui vidait littéralement les entrailles.
'Ma réserve de ki augmente donc bien avec mes progrès.'
Zu An se demanda s’il débloquerait réellement une nouvelle compétence une fois les neuf formations musculaires comblées. Grandgale était une arme redoutable, certes, mais elle n'était que la première. Inutile de préciser que les suivantes devaient encore surpasser celle-là.
Seule l’idée du nombre astronomique de points de Rage requis pour hisser sa cultivation lui donnait envie de secouer la tête vainement. 'Laisse tomber, arrête de t'emballer comme ça. Pense-y plus tard. Pour l’instant, mets toute ton énergie à préparer le combat dans deux jours !'
Avec son niveau actuel, il estimait pouvoir se protéger contre Yuan Wendong dans l’arène. Pourtant, ce que Jiang Luofu lui avait dit restait vrai : les cultivateurs devenaient exponentiellement plus forts au fur et à mesure de leur rang. Comme les puissants pouvaient s’assurer des ressources de cultivation pour eux-mêmes, ils progressaient plus vite que leurs inférieurs. Il serait donc imprudent de continuer à jouer la carte du fantôme.
Zu An prit conscience à retardement de l’importance d’appartenir au clan Chu. Il naviguait déjà sur un vaisseau aussi immense ; quel gâchis s’il ne s’en servait pas pleinement. Le strict minimum, c’était de forcer les autres membres du clan à le reconnaître.
Certes, il râlait contre la froideur de sa femme et de ses beaux-parents, mais au fond, il savait que leur préjugé avait du sens. Il avait effectivement été un bon à rien par le passé. À leur place, il se serait méprisé lui aussi.
En vérité, mise à part Chu Huanzhao, Chu Chuyan et Chu Zhongtian le traitaient plutôt bien malgré l’image de parfait nul qu’ils avaient de lui. C’était uniquement Qin Wanru qui le ronchonnait sans relâche, jusqu’à le punir en le faisant copier les règles familiales.
'Hum. J’aurais dû confier ton dudou à ce taré de Ji Dengtu...'
Les conseils de Jiang Luofu lui firent comprendre qu’il était temps de montrer patte blanche devant le clan Chu. Il devait au moins prouver qu’il pouvait leur être utile. Une fois cela fait, peut-être que Chu Chuyan commencerait à lui coller au basque...
Rien qu’à y penser, Zu An s’escliffa doucement. De la bave lui coulait déjà au coin des lèvres.
Hélas, il ne se jugeait pas assez fort pour battre Yuan Wendong. Ce dernier était un cultivateur de cinquième rang, et sa capacité à manœuvrer plusieurs armes simultanément en combat le rapprochait de ces maîtres d’épée de roman fantastique. Pei Mianman arrivait à faire fondre ses lames sans peine, mais s’il se retrouvait à sa place, la probabilité la plus élevée était de finir criblé de trous.
De plus, il refusait d’étaler toutes ses cartes maîtresses dans une arène publique. Bien sûr, il voulait prouver sa valeur, mais divulguer tous ses savoirs relevait de la pure stupidité. Ça fournirait à ses ennemis les précieuses informations dont ils avaient besoin pour le neutraliser.
'C’est précisément pour ça qu’on prêchait l’humilité dans ma vie précédente, et le fait de passer inaperçu. Un esprit avisé préfère s’enrichir discrètement plutôt que d’exhiber sa fortune. Ceux qui dressent trop la queue finissent par susciter la jalousie d’autrui et sont irrémédiablement détruits.'
Rongé par ses pensées pendant une bonne partie du temps, il reporta finalement son attention sur les Treize Formes d’Épée Élémentaire que Bai Susu leur avait apprises plus tôt dans la journée. Cette lame pouvait sembler limitée pour le commun des mortels, mais sa structure lui allait comme un gant. Si elle lui permettait de venir à bout de Yuan Wendong, il pourrait prouver sa valeur sans cracher le secret de ses atouts.
Cette perspective le fit vibrer d’impatience. Il attrapa l’épée remise par l’académie et commença à répéter les figures. D’une manière inexpliquée, il se souvenait distinctement des gestes démontrés par Bai Susu. Il se revit presque dans la classe, les mouvements se déroulant sous ses yeux. Peut-être s’agissait-là d’un effet lié à son aptitude de classe transcendante.
Ses mouvements démarrèrent avec quelques gaucheries, mais après plusieurs passes, ils commencèrent à couler de source.
Une voix sinistre fendit le silence nocturne. « Oh ? Je ne m’attendais pas à ce que ton talent soit aussi pointu. Tu as effectivement réussi à maîtriser rapidement l’Épée Élémentaire de l’académie. Il ne te manque plus que de la pratique. »
Zu An sursauta, violemment reculé. Il fit volte-face et aperçut une silhouette squelettique et voûtée debout dans le jardin, pas très loin. Qui d’autre, sinon le vieux Mi ?
« — Quand es-tu arrivé ? » demanda Zu An avec un sourire des plus candides. Intérieurement, il se recommandait néanmoins à la prudence. Si le vieux Mi mettait la main sur ses atouts, il risquait de se retrouver complètement fichu.
« — J’ai planté là ma tente depuis un moment », répondit Old Mi. « J’ai cru entendre que tu devrais affronter Yuan Wendong lors du Tournoi des Clans, non ? »
« — Ouais, c’est le cas », répondit Zu An avec résignation. Qu’aurait-il pu y faire alors que le clan Chu voulait l’employer comme le coursier médiocre pour brider le coursier supérieur ?
Old Mi caressa sa barbe en fixant Zu An intensément. « — Tu comptes utiliser l’Épée Élémentaire pour traiter Yuan Wendong ? »
Sous le regard maléfique du vieil homme, Zu An sentit la chair de poule monter. « — Ouais, je ne connais aucun savoir martial autre que celui-ci. »
« — L’Épée Élémentaire est la lame de base enseignée à tous les élèves. Sans doute Yuan Wendong l’a-t-il également assimilée. J’ai su qu’il était un cultivateur de cinquième rang. N’essaies-tu pas délibérément de chercher la mort en tentant de l’affronter avec cette seule épée ? » ricana Old Mi.
« — Mais les profs de l’académie ont dit que cette épée n’était pas si pire que son nom ne le laisse croire. C’est la fondation de tous les arts du sabre, et même les véritables maîtres d’épée qui atteignent un certain seuil finissent par y revenir... » La timide résistance de Zu An s’écroula sous le regard d’Old Mi.
« — Tu crois vraiment à la blabla que les profs de l’académie vomissent pour stimuler la motivation de leurs élèves ? » Old Mi considéra Zu An comme un grand dadais. « Dire que les cultivateurs, à un certain stade, doivent revenir aux fondamentaux n’est pas faux, mais ça ne marche que parce qu’ils ont développé la vitesse et la force écrasantes nécessaires pour broyer leurs ennemis. Un novice comme toi qui utilise cette lame pour traiter un expert… t’as clairement envie de prendre une sacrée branlée ! »
Zu An arbora un sourire gêné. « — Bon, mon combat est prévu juste à la toute fin. Probablement que je n’aurai même pas à poser le pied dans l’arène. »
Old Mi se tut un moment, puis lança soudain : « — J’ai appris que tu nourrissais une rancune contre Yuan Wendong ? »
Surpris, Zu An observa le vieux jardinier. Celui-ci s’activait constamment dans le domaine du clan Chu, et pourtant, il semblait tout savoir de l’extérieur. « — Ah… Nous nous sommes effectivement pris une petite engueulade à l’académie. »
« — Une petite engueulade ? » renifla Old Mi. « J’ai entendu dire que Yuan Wendong avait juré de te rendre boiteux. »
« — Bon, il m’en voulait pas mal. Il aurait probablement sorti des menaces en vide par excès de colère », répondit Zu An.
« — La dernière fois, quelqu’un t’a sorti de ce pétrin. Mais qui sera capable de te sauver dans l’arène dans deux jours ? » Old Mi leva les yeux au ciel, ce qui rendait son visage déjà terrifiant encore plus glaçant. « J’ai aussi appris que la Première Demoiselle voulait que tu provoques à nouveau Yuan Wendong demain ? »
« O-Ouais... » Un frisson glacé descenda le dos de Zu An. Cette histoire n'avait été évoquée qu'entre eux quatre à table plus tôt. Comment diable Old Mi avait-il pu apprendre ça lui aussi ? Aurait-il vent du Clavier ?
Old Mi tapa du pied, furieux. « — Absurde ! Même si la Première Demoiselle ne t'aime pas, elle n'a pas à te jeter à corps perdu dans le brasier comme ça ! »
Cet emportement rassura Zu An. « — Père, je vous en prie, ne vous faites pas de bile. Ma femme applique juste la stratégie du cheval médiocre pour brider le cheval supérieur. C'est moi qui monte en dernier, donc il y a de fortes chances que je n'aie même pas à me battre. »
Old Mi secoua la tête. « — Cette fois, c'est différent. Le clan Yuan est venu les poches pleines. Les probabilités que tu doives combattre sont élevées. Je vais te transmettre une technique de déplacement. Espérons que tu pourras au moins te protéger dans l'arène. »
Par cet élan, Zu An resta muet un instant avant de s'exclamer soudain : « — Père, vous êtes trop bon avec moi ! » Il se mordit la lèvre en réalisant qu'il avait pu douter un instant des intentions bienveillantes du vieux Mi.
Old Mi répondit avec un sourire. « — Je ne rêve pas de grand-chose dans cette existence ; j'espère juste que tu combleras mes regrets. Je ne peux pas permettre que tu perdes un bras ou une jambe. »
'Vous rigolez sûrement. Me trouver un sujet convenable n’a pas été une mince affaire. Comment pourrais-je tolérer que ce gamín de Yuan Wendong abîme votre corps ? !'
Ignorant totalement les arrière-pensées maléfiques du vieil homme, Zu An fut profondément ému par ce geste de sollicitude. Peu de personnes lui avaient témoigné de la gentillesse depuis son arrivée dans ce monde, et Old Mi figurait, sans aucun doute, parmi elles.
Old Mi se racla la gorge et annonça : « — Cette technique de déplacement s'appelle le Fantôme du Tournesol. Elle ne demande pas beaucoup de ki pour s'activer, mais ses effets sont excellents. Les talents ne mettent que six mois pour atteindre un niveau d'accomplissement mineur. Le temps presse, mais compte tenu de ton adversaire, Yuan Wendong, cela devrait suffire. »
Zu An se gratilla la tempe, perplexe. « — Ça ne colle pas. Si la technique de déplacement est aussi performante, sa mise en route ne requiert-elle pas une quantité massive de ki ? »
Old Mi éclata d'un rire étouffé. « — T'inquiète, je ne joue pas les marchands de sommeil. Bien que cette technique de déplacement consomme peu de ki, la majorité des gens font face à un obstacle colossal qu'ils ne peuvent franchir. Quant à toi... »
À cet instant, Old Mi plaida du regard vers l'entre-jambes de Zu An et continua : « — L'obstacle n'existe pas pour toi ! »
Zu An cligna des yeux, stupéfié. 'Ça veut dire quoi, ça ?'
Old Mi toussa légèrement. « — Mets toute ton attention. Je vais te souffler la méthode du Fantôme du Tournesol, les circulations du ki et les points clés. Écoute attentivement... »
Plus de deux heures passèrent. Zu An se remit enfin en mouvement, filant de gauche à droite, encore et encore, laissant Old Mi tout tremblant d'admiration. Il mit un moment à retrouver la parole. « As-tu déjà pratiqué le Fantôme du Tournesol auparavant ? »
Zu An secoua la tête. « Non. »
Old Mi s'exclama. « Alors comment as-tu pu l'assimiler si vite ? Tu as déjà atteint le niveau d'accomplissement mineur ! »
'Peut-être que j'ai simplement du talent ?', lâcha Zu An avec une fausse timidité.