Zu An remarqua que les servantes s'étaient discrètement écartées. Bien sûr, il était impossible qu'elles partent complètement. Hormis l'empereur, nul autre homme n'avait le droit d'interagir en tête-à-tête avec ces concubines. Il baissa la voix et dit en souriant : « J'aimerais bien venir ici tous les jours, mais je crains que Sa Majesté n'apprécie guère. »
Une rougeur monta aussitôt aux joues de la Concubine Bai. Elle grogna : « Vous devenez de plus en plus audacieux ; vous osez même me taquiner ! » Elle était visiblement agacée, mais sa voix douce rendait la chose agréable à entendre.
Zu An ne disait pas ces choses par perversion, mais pour tester et voir quel genre de relation elle entretenait vraiment avec l'empereur. Elle travaillait pour l'empereur et la Secte du Diable à la fois, aussi ignorait-il vers quel bord elle penchait davantage. Un point qui influerait sur bien des décisions futures.
La Concubine Bai grogna et changea immédiatement de sujet. « Parlez, pourquoi êtes-vous venu aujourd'hui ? »
Zu An sut qu'il devait s'arrêter avant d'aller trop loin. Il ne continua pas à la tester, ayant déjà confirmé certaines choses. « Je veux emprunter à nouveau ton sachet d'épices, Votre Altesse. »
Même s'il possédait le Mirage Miroir pour masquer son aura, il ne pourrait échapper à la détection d'un véritable expert de près. Il devait se rendre à la Commanderie de Yunzhong sous sa vraie identité, mais aussi endosser par moments celle d'Onze à Jeton Doré. Les changements d'identité laissaient aisément des brèches exploitables par l'ennemi.
La fois précédente, le sachet d'épices lui avait permis de duper jusqu'aux gros bonnets de la capitale. Il suffirait donc amplement pour quiconque à la Commanderie de Yunzhong.
La Concubine Bai ricana. « On dirait que vous comptez encore arnaquer quelqu'un. Soit, remets-moi le décret de Sa Majesté, alors. »
« Je n'ai pas de décret. Cette fois, c'est une simple demande privée », répondit Zu An avec aplomb.
La Concubine Bai fronça les sourcils. « Monsieur Zu, d'où tirez-vous cette assurance ? »
Zu An ricana. « En tant qu'ami, tu devrais pouvoir m'aider, non, Votre Altesse ? »
La Concubine Bai répondit froidement : « Vous traitez une concubine impériale comme votre ami ? Si Sa Majesté entendait ces paroles, votre tête roulerait déjà par terre. »
Zu An feignit la stupeur. « Je représente le Palais Oriental pour ce voyage, donc je partage une partie des fardeaux du Prince Héritier. En tant que concubine du Prince Héritier, n'est-il pas raisonnable que tu m'apportes un peu d'aide, Votre Altesse ? »
Le charmant visage de la Concubine Bai s'éclaira soudain d'un sourire. « Votre langue bien pendue ne déçoit jamais. Soit, je vous donne le sachet d'épices, mais vous me devez une faveur. Vous devrez me la rendre un jour. »
Zu An dit : « Je travaillerai comme un bœuf pour te remercier de ta bienveillance, Votre Altesse. » Il ajouta intérieurement : 'Pourvu que tu me donnes assez d'herbe à bouffer.'
La Concubine Bai rit, agacée. « Je ne suis pas paysanne ; que ferais-je d'un bœuf ? » Elle sortit néanmoins le sachet d'épices de sa manche et le lui tendit. Comme elle devait tendre le bras, une partie de son beau poignet apparut.
Zu An allait tendre la main pour le prendre, mais peut-être avait-elle retenu la leçon, la Concubine Bai le lui fit parvenir d'un coup de doigt. Aucune chance de contact physique.
« Bien, vous avez ce que vous vouliez, vous pouvez partir maintenant », dit la Concubine Bai en se rasseyant sur la balançoire.
En sentant la chaleur résiduelle sur le sachet d'épices et en observant la silhouette ravissante de la Concubine Bai, il songea : 'Cette femme est clairement déjà mère, alors pourquoi a-t-elle encore l'air aussi naïve qu'une jeune demoiselle ?'
'Pourquoi est-ce que je pense au Lotus d'Or chaque fois que je la vois sur cette balançoire…' Son visage s'échauffa, et il se repentit à plusieurs reprises en lui-même.
Il remercia l'autre partie et se retira respectueusement.
La Concubine Bai fut surprise. Elle avait cru que Zu An saisirait l'occasion pour en profiter, et le voilà qui partait si docilement aujourd'hui ? Et pourquoi marchait-il si bizarrement ?
Elle venait de la Secte du Diable, après tout, et était concubine au palais depuis longtemps. En songeant à la façon dont il s'était délibérément voûté un peu, elle comprit soudain et grogna. Ses joues devinrent entièrement rouges. Ce type est vraiment ridicule !
…
Quand Zu An quitta le Palais des Cent Fleurs, il se remit enfin d'aplomb. Il marmonna pour lui-même : « Mon petit frère… Grand frère ici a failli être complètement humilié à cause de toi. Tu es un type expérimenté, toi aussi, alors pourquoi me décevoir comme ça ? »
Juste alors, un rire retentit à proximité. « Le Seigneur Zu a un frère de sang ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler avant ? »
Zu An se retourna et vit plusieurs servantes du palais escorter une femme vêtue d'une robe phénix écarlate brodée d'or et coiffée d'une magnifique couronne phénix. La belle dame d'âge mûr s'avança avec un eunuque au visage livide à ses côtés. Qui d'autre que l'Impératrice et l'Eunuque Lu ?
« Je salue Votre Altesse l'Impératrice ! » Zu An s'inclina immédiatement. Il dut admettre que l'Impératrice était une beauté saisissante. Elle n'était clairement plus jeune, et pourtant elle restait tout aussi époustouflante. Bien qu'elle manquât de la jeunesse d'une jeune demoiselle comme Sang Qien, sa beauté mature possédait un charme unique. Jointe à son rang noble, une telle allure n'était comparable à celle d'aucune jeune fille.
Bien sûr, le laid Eunuque Lu la faisait paraître encore plus belle. Sans lui, elle n'aurait pas semblé aussi magnifique.
« Je ne crois pas que le Seigneur Zu ait répondu à mes paroles. » Il n'y avait aucune faille à relever dans la courtoisie de l'Impératrice. À cet instant, devant les autres eunuques et servantes, elle n'était simplement que la mère du monde, la maîtresse du harem.
Les servantes la regardèrent toutes avec envie. Elles pensèrent : 'Son Altesse est vraiment gracieuse et belle. Quand pourrons-nous jamais devenir comme elle ?'
D'ailleurs, n'y avait-il pas des rumeurs disant que le Seigneur Zu était arrogant et despotique ? Il a l'air respectueux et convenable devant Son Altesse, pourtant.
Mais comment les servantes et domestiques auraient-elles pu savoir que ce sujet respectueux avait déjà fait en privé toutes sortes de choses irrespectueuses à leur maîtresse ?
« Répondant à Votre Altesse, ce sujet n'a pas de frères de sang. J'ai entendu quelques lignes de folklore dans la rue et ne faisais que les répéter », répondit Zu An.
« Oh ? Cette Impératrice n'a pas quitté le palais depuis longtemps. Si le Seigneur Zu n'y voit pas d'inconvénient, pourquoi ne pas me raconter quelques-unes de ces histoires ? » L'Impératrice se dirigea vers un kiosque proche et fit signe à Zu An de la suivre. Elle était la maîtresse du harem impérial, et son aînée en âge qui plus est. C'est pourquoi elle n'était pas aussi mal à l'aise que les autres concubines et n'avait pas à éviter le contact avec des sujets extérieurs.
Zu An se sentit morose. Ce n'était qu'un prétexte qu'il avait inventé ; comment aurait-il pu prévoir qu'elle insisterait sur la question ? Mais avec tant de servantes et d'eunuques qui regardaient, il ne pouvait pas vraiment la contrarier. Impuissant, il ne put que la suivre.
Il commença à réciter : « Il y a bien longtemps, il y avait un beau jeune homme dont les bras étaient plus longs que ses genoux, un homme au visage rouge dont la barbe était plus longue que sa poitrine, et un homme à la peau foncée avec une barbe fournie. Ils étaient dans un jardin de pêchers, et tous étaient de proches amis… » Heureusement, il était un transmigré, aussi connaissait-il beaucoup de choses et avait-il force histoires. Il conta vite l'histoire du Serment du Jardin des Pêchers.
L'Impératrice n'avait prévu que de profiter de l'occasion pour bavarder plus longuement avec lui et n'était pas tant intéressée par les histoires, mais elle fut de plus en plus captivée au fil du récit. Les servantes et les eunuques étaient aussi complètement absorbés par cette histoire.
Au climax, l'Eunuque Lu ne put s'empêcher d'applaudir en louant : « Ce Guan Yu est droit et magnifique ! » Il reprit aussitôt ses esprits, toutefois, et s'excusa vite. « Votre Altesse, j'ai parlé hors de propos. Ce serviteur s'est trop investi tout à l'heure. »
Zu An eut un air étrange. Les eunuques de son monde précédent vénéraient soit Yue Fei, soit Guan Yu. Il n'avait pas prévu que les eunuques de ce monde y soient tout aussi attachés.
« Ce n'est rien. » Naturellement, l'Impératrice ne blâma pas l'Eunuque Lu et regarda plutôt Zu An avec un sourire. « Cette Impératrice est fort curieuse de savoir à quel point ce cheval Diaochan était incroyable pour que tous ces héros exceptionnels veuillent le chevaucher. »
« Ces types voulaient effectivement tous la chevaucher… » Zu An tenta rapidement de gérer cette nouvelle situation.
« Et ? » demanda vivement l'Impératrice.
« Heu… C'est tout ce que j'ai. » La bouche de Zu An se sentit sèche. Comment aurait-il pu leur raconter toute la Romance des Trois Royaumes sur le champ ?
« Alors le Seigneur Zu devra raconter la suite à cette Impératrice quand il l'aura entendue. J'attendrai avec impatience. » L'Impératrice lui lança un regard charmeur en parlant.
Zu An comprit qu'elle l'invitait à revenir. Pourtant, il répondit : « Répondant à Votre Altesse, ce sujet s'apprête à partir pour la Commanderie de Yunzhong. La suite devra attendre mon retour. » 'Je n'y vais pas ! Grande sœur, je n'y vais pas !'
Même si l'Impératrice était fort belle, les risques étaient trop grands. À longer la rivière, on finit par mouiller ses chaussures. Comment pouvait-il laisser toute la forêt être détruite pour un seul arbre ? De plus, il ne put s'empêcher de sentir que l'Impératrice l'utilisait. Se faire utiliser n'était guère agréable, aussi refusa-t-il sèchement.
Le sourire de l'Impératrice s'effaça instantanément à son refus. Elle remarqua : « Le Seigneur Zu vient donc de rendre visite à la Concubine Bai ? »