« Huhu, arrête d'être impolie ! » Kong Nanwu lança un regard impatient au petit renard. Puis elle tourna vers Zu An ses beaux yeux emplis d'excuses. « Je suis désolée, jeune maître Ah Zu, ma servante manque de discipline. D'ailleurs, je me crois assez cultivée, mais je n'ai jamais entendu parler de ces "Contes étranges". Puis-je demander où le jeune maître a déniché cet ouvrage ? »
Zu An ne tint pas rigueur à l'offense du petit renard. Après tout, sa forme actuelle était tout bonnement trop adorable. Il répondit : « Dans mes jeunes années, j'ai croisé un vieux monsieur nommé Pu Songling. Il me conta toutes sortes d'histoires bizarres, je les ai retenues et consignées. J'en offre aujourd'hui un exemplaire à la demoiselle, en espérant qu'il lui plaise. »
Alors qu'il s'ennuyait au palais oriental plus tôt dans la journée, il s'était déjà demandé quel cadeau faire à Kong Nanwu pour remercier sa bienveillance. Il avait fini par choisir le livre « Contes étranges ». C'était un recueil bourré d'histoires bizarres et palpitantes mettant en scène fantômes et humains. Elle appartenait aux Races Démoniaques, il supposait que cela collerait à leurs goûts. Faute de temps, il n'en avait copié qu'une petite partie. Pour le reste, il verrait plus tard.
Kong Nanwu parut agréablement surprise, s'exclamant : « C'est donc le jeune maître qui l'a écrit de sa main ! C'est un trésor rare… » Elle saisit le livret en parlant. Le sourire sur son visage se figea aussitôt, car les mots étaient… vraiment laids.
Objectivement, l'écriture n'était que moyenne comparée aux autres. Mais pour quelqu'un de son rang, et qui plus est friande des mots de grands maîtres, le coup de plume de Zu An était franchement insupportable.
Le visage de Zu An s'échauffa. Il toussa gêné et dit : « Lisez-le tranquillement. J'ai encore une affaire à régler, je prends congé. » Et il partit, comme s'il fuyait, sans même attendre leur réponse.
Le petit renard fronce le nez. « Au moins, ce type se connaît lui-même. Cette écriture offense vraiment les yeux. »
Nan Xun s'approcha, se couvrit la bouche et pouffa. « C'est vrai qu'elle est un peu laide. »
« Elle ne sied guère à sa grâce littéraire. Pas étonnant qu'il ait fait écrire son poème par quelqu'un d'autre tout à l'heure. » Kong Nanwu ne put s'empêcher de murmurer. Tout en parlant, elle prit le livret. En tournant les pages, son expression insouciante céda la place à une stupeur légère, puis à une gravité grandissante. Elle se mit à lire de plus en plus vite.
Le petit renard lissa sa fourrure ébouriffée par les caresses de sa maîtresse tout en chuchotant : « Ce type est vraiment une blague. La jeune demoiselle l'a tant aidé, et il lui offre seulement ce livre stupide. En plus, l'écriture est moche. »
Nan Xun approuva : « Exact ? Moi aussi je l'ai aidé, et il ne m'a rien donné. Les hommes sont tous volages, après tout. »
Kong Nanwu éclata de rire aux mots jaloux de Nan Xun. « Qui a dit qu'il ne t'avait rien offert ? Cette histoire n'a-t-elle pas été écrite pour toi ? »
Nan Xun resta interdite. Elle regarda où Kong Nanwu pointait et lut les mots « Fantôme d'une beauté ». Elle poussa un cri d'alarme, puis se mit à lire l'histoire prestement. Avec sa concentration actuelle, elle la termina aisément. Son visage rougit de gêne, son cœur chamboulé d'émotions.
Kong Nanwu humpha. « Mais qui est cette vieille sorcière de la Montagne Noire dont il parle ? Suis-je vraiment aussi vile et haineuse dans son esprit ? »
Nan Xun vola immédiatement au secours de Zu An. « Allez, le jeune maître Zu a déjà dit que ce n'était pas lui l'auteur. C'est l'histoire qu'un vieux monsieur lui a racontée. »
« Regarde-toi, n'étais-tu pas une concubine du manoir royal et même une espionne entraînée par la famille impériale ? Comment peux-tu être encore aussi naïve ? » Kong Nanwu lui lança un regard. « Même si je ne peux pas dire avoir lu tous les livres du monde, j'en ai lu pas mal. Pourtant, je n'ai jamais entendu parler de ces Contes étranges. »
« Peut-être que ce Pu Songling n'a pas encore fait sa marque dans le monde, donc il n'est pas si connu ? » spécula Nan Xun.
Kong Nanwu secoua la tête. « Impossible. Comment quelqu'un ayant le talent d'écrire ça pourrait-il rester inconnu ? De plus, le style d'écriture diffère complètement des modes de ce monde. C'est un vrai bol d'air frais. À part quelqu'un de son talent littéraire, qui d'autre pourrait écrire une chose pareille ? »
« Jeune demoiselle, voulez-vous dire que ce Pu Songling n'est qu'un pseudonyme du jeune maître Zu ? » Nan Xun fut choquée et ravie. « Mais pourquoi aurait-il besoin d'un pseudonyme ? »
« À mon avis, beaucoup de ces histoires parlent d'amours entre créatures des Races Démoniaques et humains, impliquant admiration et sympathie pour les femmes des Races Démoniaques. Comme il est fonctionnaire de la cour, il ne souhaite pas que ce livre en fasse un ennemi public. » Un brin de joie parut sur le visage de Kong Nanwu tandis qu'elle poursuivait. « L'autre fois, il a écrit les vers "Leurs tristes restes se dispersent sans fin sur le lac du Nord, tandis que les épouses rêvent et attendent leur retour", ce qui m'avait déjà montré qu'il différait des humains ordinaires. Si on met tout ça bout à bout, on voit qu'il n'a aucun préjugé contre nos Races Démoniaques. »
Nan Xun ressentit un bonheur étrange en l'entendant louer Zu An. Elle dit : « Le jeune maître Zu était déjà un homme incroyable… » Son visage rougit soudain. En dedans, elle ajouta : 'dans tous les sens'.
Le petit renard boude. « Je pense que ce type a de mauvaises intentions. Peut-être a-t-il écrit exprès sur l'amour entre Races Démoniaques et humains pour séduire la demoiselle ! »
Kong Nanwu resta stupéfaite. Une rougeur rose monta progressivement sur ses joues tandis qu'elle répondait : « Bêtises. Il a aussi écrit sur les renards ici. Tu crois qu'il essaie de te séduire toi aussi ? »
« Il y avait vraiment un renard ? » Le petit renard, qui regardait le livre avec dédain, bondit. Elle accourut pour le lire avec un intérêt vif.
Kong Nanwu paniqua et s'écria : « Ah, attends ton tour ! Je n'ai pas fini de le lire ! »
« Je veux voir, je veux voir ! » Nan Xun s'approcha aussi. Maîtresse et servantes se mirent en un clin d'œil à se disputer le livre.
…
Zu An quitta l'Invitation Écarlate. De retour chez lui, un serviteur vint lui faire son rapport. « Jeune maître, vous voilà enfin rentré ! Le troisième jeune maître est venu vous chercher plusieurs fois déjà. »
Les domestiques du domaine provenaient quasi tous du clan Chu, c'est pourquoi ils appelaient naturellement Chu Youzhao « jeune maître ».
« Pourquoi me cherchait-il ? » demanda Zu An, curieux.
« Je crois qu'il voulait que vous produisiez un écrit pour lui. Il a refusé de repartir même très tard hier soir, et vous a attendu tout le temps. Plus tard, les gens du clan Qin sont venus le chercher. Il a même attendu ici longtemps ce matin. » répondit le serviteur.
Les paupières de Zu An tressaillirent. Son « écrit » d'hier venait d'être moqué par ces filles, comment pouvait-il s'humilier davantage en rédigeant quelque chose qui ruinerait encore sa réputation ?
« Compris, » répondit-il. Il y avait eu trop de trucs prise-de-tête ces derniers jours. Il n'avait vraiment pas l'humeur de gérer ce gamin.
Il allait partir quand il entendit le serviteur ajouter : « Ah oui, le troisième jeune maître a aussi dit que la première demoiselle lui avait confié quelque chose à transmettre au jeune maître… »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ?! » Zu An fulmina. Il repartit illico. Cela faisait déjà un moment qu'il n'avait pas de nouvelles de Chu Chuyan. Il se demandait comment elle allait. En chemin, il se souvint que Chu Youzhao l'avait attendu si longtemps, elle devait être vexée. Pas très opportun de se pointer les mains vides.
Bien sûr, s'il s'agissait de cet « écrit » ou quoi que ce soit, il passerait son tour. Il savait que Chu Youzhao, avec son caractère, se foutait pas mal des écrits, et que ce n'était qu'un intérêt passager.
Vu sa nature qui ne voulait que jouer, il acheta une tripotée de figurines en argile, d'anneaux chinois, d'hélices en bambou, de lanternes colorées, de marionnettes d'ombre et d'autres jouets avant de filer vers le clan Qin.
…
Autrefois, il aurait probablement été refoulé à l'entrée, mais maintenant, le clan Qin le traitait en invité de marque. Les frères Qin l'accueillirent avec enthousiasme et s'enquirent de son bien-être, presque comme s'ils avaient peur de ne pas assez bien le traiter.
Après s'être enfin débarrassé des deux frères, Zu An arriva dans la chambre de Chu Youzhao. Aux yeux de tous, Chu Youzhao était un homme, elle devait donc passer plus de temps seule pour éviter les soupçons.
Chu Youzhao gonfla les joues et l'ignora quand elle le vit. Mais quand elle aperçut la pile de petits jouets étranges et bizarres qu'il tenait, son attention fut instantanément happée. Elle s'enthousiasma en écoutant Zu An expliquer comment jouer avec. Après y avoir joué un moment, ses yeux rougirent. « Tout le monde me traite comme un garçon, alors je n'ai jamais pu jouer à ces trucs. J'en avais envie, mais je ne pouvais pas leur dire. Seul le beau-frère me traite le mieux… »
Zu An resta coi. Il n'avait jamais imaginé que derrière ses airs amusés, sa vie ait été si solitaire. Il répondit : « Allez, ne sois plus chagrinée. Si tu veux un truc à l'avenir, dis-le-moi ! Le beau-frère te l'achètera en cachette pour que tu puisses jouer ! »
« Le beau-frère est le meilleur ! » Chu Youzhao lui serra le bras, son sourire faisant de ses yeux des croissants de lune.
Zu An dégagea son bras avec tact. Cette gamine ne savait vraiment pas se tenir parfois…
« Beau-frère, joue au volant avec moi ! D'habitude, je n'ose même pas demander aux servantes de jouer avec moi, » l'invita Chu Youzhao.
Zu An fut sans voix. Je suis un grand gaillard, moi, quel homme adulte joue au volant ? Il allait refuser, mais en voyant les larmes qui brillaient dans ses yeux, son cœur ramollit et il accepta.
« Ah oui, grande sœur t'a écrit une lettre ! Lis-la d'abord, après tu pourras jouer avec moi sans te prendre la tête ! » Chu Youzhao se tapa le front et s'engouffra dans sa chambre. Elle en ressortit vite avec une lettre.
Zu An prit la lettre et lui lança un regard soupçonneux. « Tu ne l'as pas lue en cachette, au moins ? »
« Bien sûr que non ! » Chu Youzhao fit un bond de frayeur… puis promena un regard tout à fait innaturel tout autour d'elle.
Zu An fut de nouveau sans voix. Hé, ton expression t'a déjà完全 trahi. Mais en ouvrant la lettre, son expression devint soudain grave.