Sang Qien fut saisie de stupeur. Elle appela vivement : « Belle-sœur, qu'as-tu ? » Mais Zheng Dan continuait de se tordre dans tous les sens, quel que soit le nombre de fois où Sang Qien l'interpellait, sans aucun signe de réveil.
Zu An l'arrêta net. Puis il saisit la main de Zheng Dan, y infusant lentement son ki chaud. Sang Qien n'avait cure pour l'instant de ce contact physique entre eux deux. Elle surveillait Zheng Dan avec anxiété, guettant la moindre amélioration.
Zu An continuait de déverser son ki en elle, mais son état ne s'améliorait pas le moins du monde. Ses sourcils se froncèrent étroitement. Alors qu'il ne savait plus quoi faire, il perçut soudain un frisson glacial parcourir le corps de l'autre.
Il connaissait l'élément glace sur le bout des doigts grâce à Chu Chuyan. Il discerna aussitôt que ce froid n'avait rien de l'élément glace, mais relevait plutôt de quelque chose de familier ; une énergie yin d'esprit défunt, en quelque sorte.
Il avait déjà croisé des esprits défunts à plusieurs reprises dans ses précédentes épreuves de donjon, allant jusqu'à affronter un dingue comme Xu Fu qui existait depuis plus de dix mille ans. Cette sensation était quasi identique. Bien sûr, par rapport à ces pointures, l'énergie yin dans le corps de Zheng Dan était bien plus faible.
Une fois cette réalisation faite, Zu An mobilisa illico le Sutra de l'Origine Primordiale, envoyant du ki primordial dans le corps de Zheng Dan. Le ki primordial était le fléau de telles existences sinistres.
Effectivement, dès qu'elle sentit le ki primordial, cette énergie maléfique parut rencontrer quelque chose d'épouvantable. Elle se retira immédiatement au plus profond de Zheng Dan.
Zu An n'allait évidemment pas la laisser filer si facilement. Il lui sembla entendre un cri misérable alors que cette énergie sinistre disparaissait complètement. Mais il n'en tira aucune satisfaction ; il percevait qu'il ne pouvait pas l'effacer totalement, et qu'elle avait au contraire réussi à s'échapper.
Ce n'était pas de sa faute non plus. Lors de ses rencontres passées avec ce genre de choses sinistres, elles avaient pratiquement toutes développé un corps. Mais celle-ci était extrêmement faible et intangible, si bien qu'il ne put la capturer du tout.
Soudain, Zheng Dan gémit. Elle entrouvrit lentement les yeux, le front couvert d'une fine sueur. Même son dos était trempé. On voyait aisément à quel point son état était affaibli.
Sang Qien l'aida à s'essuyer le front avec inquiétude, demandant : « Belle-sœur, tu te sens mieux ? » Zheng Dan confirma par la voix. Pourtant, elle avait toujours l'air hantée par la peur.
Zu An demanda prestement : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement tout à l'heure ? »
« Je n'en sais rien non plus. » Zheng Dan était un peu hagarde. « J'ai réussi à m'endormir facilement avec toi à mes côtés, mais j'ai soudain fait un cauchemar effroyable… Je voulais ouvrir les yeux, mais je n'y arrivais pas. C'était comme si d'innombrables mains essayaient de me traîner dans un abîme. »
« De quoi as-tu rêvé ? » Zu An ne lâcha pas le détail cette fois.
« J'ai rêvé que… » Le visage de Zheng Dan rougit. Elle jeta un regard à Sang Qien. Elle voulait dire quelque chose, mais hésita.
Sang Qien faillit éclater de rire tant elle était exaspérée. Tu ne peux même pas le dire à ta propre belle-sœur, mais tu peux le raconter à un parfait inconnu ? Elle resta là, impassible, et dit : « Je vais prévenir père. Il faudra bien vouloir vous occuper de ma belle-sœur ici, grand frère Zu. »
« D'accord. » Zu An ne put s'empêcher d'admirer la capacité de cette gamine à comprendre les autres.
…
Quand Sang Qien fut partie, Zheng Dan affichait un air inquiet en disant : « Petite Qien a l'air de déjà savoir pour notre relation. »
« Ne pense pas à ça. Tout va bien. » Zu An lui tapota la main pour la consoler. Il avait en fait déjà deviné certaines choses lui aussi, mais il y a beaucoup de trucs qui s'effondrent si on les met sur la table. Il demanda : « Dépêche-toi de me dire, c'était quoi ce cauchemar ? »
Le visage de Zheng Dan s'empourpra. Elle fit la moue et dit : « Bien sûr, c'était notre relation qui était découverte… Ensuite, on nous mettait dans une cage et on nous exhibait en public pour nous insulter. Même le clan Zheng finissait par en pâtir… »
Zu An resta sans voix. Il finit par demander : « Y avait-il des esprits maléfiques dans ton cauchemar ? »
« Comment le sais-tu ? » s'exclama Zheng Dan, alarmée. « Il y a eu des moments où on arrivait enfin à s'échapper de la cage, mais tous ceux autour de nous se transformaient en fantômes et nous pourchassaient. »
Zu An pensa : 'C'est donc ça.' « Alors pourquoi ne nous l'as-tu pas dit avant ? »
Zheng Dan dit, embarrassée : « Comment aurais-je pu raconter ces choses à Petite Qien ? En plus, j'ai toujours cru que les histoires de fantômes étaient ridicules, donc il n'y avait pas vraiment de quoi en parler. »
« Mais c'est sans doute là que réside le problème », dit Zu An d'un air sérieux.
Juste à ce moment, des pas retentirent dehors. Sang Hong arrivait à son tour. Zheng Dan se dégagea donc vivement des bras de Zu An. Après tout, elle était la belle-fille du clan Sang pour l'instant, elle devait au moins garder les apparences.
« Ah Zu, qu'est-ce qui se passe ? » Sang Hong n'entra pas à l'intérieur pour éviter les soupçons, restant dehors.
Zu An était un peu gêné lui aussi à ce stade. Il fit signe à Zheng Dan de sortir, puis leur donna un résumé rapide de ce qui venait de se passer.
Sang Hong fut alarmé en entendant le récit de Zu An. « Ça a tout l'air d'un ouvrage d'arts de la haine. »
« Arts de la haine ? » Zu An n'avait jamais entendu ce terme.
Sang Hong expliqua : « C'est une pratique perverse qui permet d'entraver une personne ou un objet par des malédictions. » Zu An comprit soudain. C'était similaire à la sorcellerie qu'il connaissait de son monde d'avant.
« Ces techniques sont incroyablement sinistres. Elles pullulaient jadis dans les luttes de faveurs du harem impérial. Les concubines commettaient tous les crimes imaginables. Plus tard, la cour les a strictement interdites. Toutes les personnes et choses liées à ces arts de la haine ont été détruites sans exception. C'est pour ça qu'on n'en a plus vu dans la capitale depuis longtemps. Pourquoi réapparaîtraient-ils maintenant ? » continua Sang Hong, l'air grave.
« Y a-t-il un remède ? » demanda Zu An urgemment.
Sang Hong hésita, puis secoua la tête. « Ça fait si longtemps qu'ils ont disparu que ceux qui les connaissent sont rares, sans parler de ceux qui sauraient les soigner. La capitale regorge de talents cachés, donc il y a peut-être quelqu'un qui connaît la cure, mais c'est un art interdit. De peur des châtiments de la cour, ils n'oseraient pas l'avouer même s'ils la connaissaient. »
En entendant ça, Zu An songea que la situation pourrait être vraiment délicate. Il se demanda s'il y avait quelqu'un à l'Académie Royale qui s'y connaissait. Vu son amitié avec eux, il pensait qu'ils l'aideraient pour cette faveur.
« Au fait, sur quels principes reposent ces arts de la haine ? Le lanceur a-t-il besoin d'une partie du corps de la cible ou d'un objet personnel ? » demanda Zu An. Les malédictions de son monde d'avant avaient toutes besoin de cils, d'ongles, d'informations astrologiques, ou d'objets personnels gardés longtemps sur soi. Si ces arts de la haine fonctionnaient pareil, ce serait bien plus facile de trouver le coupable.
« Pas besoin de tout ça. Normalement, ceux qui pratiquent les arts de la haine gardent de petites choses fantomatiques pour nuire aux autres. » Les connaissances de Sang Hong étaient vastes. Il expliqua vite : « La rumeur dit que les arts de la haine viennent des races démoniaques. Les races démoniaques ont des êtres puissants capables de tuer à travers les rêves. »
« Races démoniaques ? » Zu An eut une idée. Il se souvint soudain de cette femme de l'Invitation Écarlate et dit : « J'ai une idée pour régler ce problème. »
Sang Hong et sa fille le regardèrent, stupéfaits. Ils ne comprenaient pas quelle solution il avait en tête.
Zu An dit : « Danda... Hem, Mademoiselle Zheng devrait profiter de l'occasion pour se reposer. J'ai sacrément fait flipper cette bestiole sinistre, donc je doute qu'elle revienne de sitôt. Je sors un moment. »
Zheng Dan se mordit la lèvre et acquiesça. Si le père et la fille du clan Sang n'avaient pas été là, elle aurait tiré la manche de Zu An. Après ce qu'elle venait de vivre, elle n'avait vraiment pas envie de rester seule.
Zu An eut aussi un peu mal à la tête. En la voyant comme ça, il demanda : « Alors, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? » Par respect pour le clan Sang, il ne pouvait pas juste l'emmener seul, alors il dit à Sang Qien : « Petite Qien devrait venir aussi. »
« D'accord ! » Effectivement, les mines de Sang Hong et Sang Qien s'éclaircirent à cette proposition.
Sang Hong demanda : « Jeune homme valeureux, as-tu besoin de l'aide de ce vieux ? »
Zu An répondit avec un rire embarrassé : « Pas la peine. Je solliciterai l'aide de l'oncle respecté le moment venu. » Il ne pouvait vraiment pas emmener Sang Hong dans un endroit pareil.
Sang Hong ne se méfia pas et dit en soupirant : « Le junior a toujours été fiable dans ses actes. Ce vieux est tranquille. » En même temps, il ressentit une pointe d'amertume. Si son fils Qian'er avait eu ne serait-ce que la moitié des capacités de Zu An, ils ne seraient pas tombés dans un tel état…
Son humeur s'assombrit. Il tourna les talons pour partir après avoir échangé encore quelques mots.
…
Il ne restait plus que tous les trois. Sang Qien demanda curieuse : « On va où ? On y va tout de suite ! »
Zu An, lui, était parfaitement calme. « Je crains que vous deux n'ayez à vous changer d'abord. »
Sang Qien fut confuse en entendant qu'elles devaient se travestir. Mais son cerveau se mit à tourner vite. C'est sûrement pour brouiller les pistes ! On ne peut pas laisser le commanditaire découvrir notre trace, et il y aurait toutes sortes de rumeurs si on voyait ma belle-sœur avec un autre homme.
Même si je ne suis pas aussi belle qu'elle, je suis quand même assez mignonne. J'attirerais aussi beaucoup d'attention dehors.
C'est pourquoi elle accepta sans trop de résistance. Quant à Zheng Dan, tout ce qu'elle voulait alors, c'était rester auprès de Zu An, donc elle s'en fichait de devoir se travestir.
Sang Qien allait chercher des vêtements d'homme quand Zheng Dan dit : « J'en ai ici. » Pour le meilleur ou pour le pire, elle avait été une cheffe de bande qui dirigeait une grosse affaire. C'étaient toutes des précautions qu'elle avait prises.
Sang Qien poussa Zu An dehors. Puis les deux filles se mirent à se changer. Quand elles sortirent, les yeux de Zu An brillèrent. Il ne put s'empêcher de louer : « Vos traits sont si jolis, vous allez faire tourner la tête à toutes les filles dans la rue. Elles se demanderont qui sont ces superbes jeunes maîtres. »
Sang Qien rougit. Elle était gênée d'être complimentée par Zu An. Elle dit vite : « On y va alors. »
« D'accord. » Zu An avait un sourire étrange, qui donna un drôle de pressentiment à Sang Qien. Mais elle comprit vite pourquoi il agissait si bizarrement.
…
Tout le corps de Sang Qien trembla en levant les yeux vers l'enseigne de l'Invitation Écarlate au-dessus de leurs têtes. « Tu nous as emmenées dans ce genre d'endroit ? »