Le roi Qi trouva le sourire de Zu An quelque peu étrange, mais il ne put dire en quoi exactement. Mais à cet instant, plusieurs autres hauts fonctionnaires passèrent devant lui. Il ne souhaitait pas que trop de personnes se méprenne sur leur nouvelle relation et saisit l’occasion pour s’éclipser.
Zu An se rendit ensuite au cabinet impérial et attendit à l’extérieur. Il ne s’attendait pas à être appelé avant la séance du matin. Pourtant, l’empereur le fit entrer dès qu’il apprit son arrivée.
« J’ai entendu parler de votre petite veine dans les maisons closes la nuit dernière. Pourquoi êtes-vous là si tôt ? Avez-vous quelque chose d’important à rapporter ? » demanda l’empereur après s’être assis.
Zu An frissonna. Les portes du palais ne s’ouvraient jamais la nuit, et pourtant l’empereur savait déjà exactement ce qui s’était passé. « On m’a forcé à sacrifier ma virginité pour mener à bien cette mission ! » lança-t-il avec une mine indignée.
L’empereur resta sans voix. Ce gamin est vraiment sans gêne ! Qui, dans toute cette cour, oserait lui adresser la parole ainsi, sauf lui ?
« À entendre ces propos, vous avez donc mené à bien votre mission », dit-il, même s’il n’y croyait guère. Après tout, comment Zu An aurait-il pu accomplir sa tâche en une seule journée ? Il était déjà prêt à profiter de l’occasion pour le réprimander sévèrement, histoire de lui faire comprendre qu’il devait prendre l’affaire plus au sérieux.
« C’est exact, c’est fait », répondit Zu An.
L’empereur hocha instinctivement la tête et reprit : « Comme prévu, il te faut surtout t’assurer que… » Il s’interrompit, figé en plein milieu de sa phrase. « Pardon ? Vous l’avez déjà faite, celle-là ? »
Voir l’empereur avoir l’air d’avoir bouffé un tas de merde le ravit profondément. Son appareil d’enregistrement était un artefact obtenu auprès de la Maison de Broderie. Il permettait de capturer une scène, mais ne se comparait pas au miroir du clan Chu, capable de passer un appel vidéo à tout moment.
Ses paupières tressaillirent en apercevant Yu Nan blottie contre Bi Ziang, faisant la mielleuse et la charmante. Un haut-le-cœur le saisit. Puis il jetta à Zu An un regard complexe. Putain… Comment diable tu arrives à concocter ces conneries ? Mais il dut bien admettre que, même si c’était écœurant, c’était assez efficace.
« Bon, avec ça, Yu Nan est fichue. » L’empereur coupa l’enregistrement ; sinon, il risquait réellement de recracher son thé de la veille.
Zu An lança d’un ton incertain : « Puis-je savoir ce que Sa Majesté compte faire de cette capture ? »
L’empereur fronça légèrement les sourcils. Il supportait mal, inconsciemment, qu’un sujet remette en question ses pensées. Mais puisque Zu An avait si bien rempli sa mission, il ne pouvait guère le réprimander pour le moment. Il retint donc sa contrariété et répondit : « Le contenu de cet enregistrement est trop… trop peu convenable. On ne peut pas le diffuser par les canaux habituels. »
« Tout ça pour rien alors ? » Zu An fut un peu déçu. Il n’aurait pas droit au spectacle complet de leur humiliation publique.
« Bien sûr que non », trancha l’empereur. « La rivalité entre toi et Yu Nan la nuit dernière suffit amplement. Cependant, même si beaucoup le savent, cela reste cantonné à un cercle restreint. C’est précisément pour cela qu’il nous faut quelqu’un pour souffler sur les braises. »
Zu An se raidit. Tu vas encore me filer ce boulot ?
Comme s’il avait deviné les pensées de Zu An, l’empereur poursuivit : « Les « dix-huit amis du jardin », ou je ne sais quel autre titre pompeux porté par Bi Ziang, ont bien des relations. Ils parlent toujours de choses romantiques totalement inutiles. Cette poignée de gens jouit d’une grande réputation auprès du public, alors nous allons simplement inviter Bi Ziang et lui montrer le contenu de cet enregistrement. Une fois qu’il l’aura vu, il saura naturellement quoi faire. »
Si Bi Ziang ne voulait pas sombrer dans l’oubli social, il ferait absolument tout pour empêcher la diffusion de l’enregistrement. Il était intelligent aussi, il comprendrait donc que tant que Yu Nan subirait sa propre humiliation publique en premier, l’enregistrement perdrait toute sa valeur. C’est pourquoi il n’aurait d’autre choix que d’y mettre toutes ses forces.
Zu An en resta bouche bée. Comme prévu, personne ne sait mieux manier la basse jeu que l’empereur…
Le pire, c’est que le clan Bi soutenait même le prince héritier, et pourtant l’empereur n’hésitait pas à lâcher Bi Ziang de la sorte ! On pouvait aisément imaginer la polémique qui éclaterait entre les deux familles.
En vérité, aucune loyauté ne valait quelque chose pour l’empereur. Il était bien plus intéressé à maintenir les autres sous contrôle. Tant que ses sujets se battaient entre eux, il n’avait pas de soucis à se faire.
« Sa Majesté est sage et brillissime ! » s’exclama Zu An. Ça tombait bien, d’ailleurs, car il s’inquiétait un peu d’une potentielle représaille du clan Yu. Après tout, Yu Yanluo lui avait plutôt bien traité, donc ça pourrait devenir moche s’il entrait personnellement en conflit avec eux.
L’empereur ayant sa séance du matin à venir, Zu An préféra se retirer avec tact.
Tandis que Zu An partait, l’empereur observa sa silhouette disparaître en fronçant les sourcils. Rationalisant la situation, ce gamin était un subordonné voué à ses tâches. Celles-ci étaient tellement coriaces, et pourtant il s’en acquittait parfaitement à chaque fois. Il devrait apprécier un tel individu talentueux. Pourtant, pour une raison inexpliquée, il ressentait une aversion inconsciente envers Zu An.
…
Une fois sorti du cabinet impérial, Zu An fonça droit vers le Palais Oriental. Son poste actuel ne l’obligeait pas à assister à la séance matinale, il avait donc un peu de temps libre.
Alors qu’il approchait du Palais Oriental, une idée lui traversa l’esprit. Il demanda à une servante qui passait de lui apporter quelques oranges vertes. Puis il éplucha leur peau et se frotta le corps avec.
Quand il s’odeilla et sentit uniquement l’odeur des agrumes, il se détendit enfin. Les parfums d’autres femmes l’avaient trop souvent compromis. Il avait tiré la leçon cette fois, et se trouva particulièrement débrouillard.
Dès qu’ils le virent pénétrer dans le Palais Oriental, Piao Duandiao et Jiao Sigun l’accueillirent chaleureusement. Leur entente était déjà bonne de base, et après que Zu An avait sauvé leurs vies dans le donjon, ils n'étaient qu'à un cheveu d'être des frères de serment.
Zu An lança en les testant : « Vous n'avez rien à me demander, j'espère ? »
Les deux restèrent stupéfaits et répondirent : « Pourquoi voudrions-nous ? »
« Rien du tout. » Zu An soupira de soulagement. Avec le caractère de ces deux-là, surtout celui de Piao Duandiao qui aimait les commérages, il aurait sûrement été en train de lui faire des clin d’œil et de lui demander comment s'était passée la nuit dernière. Il pourrait même lui extorquer davantage de détails que ce type Pei You.
Il comprit qu’ils ignoraient ce qui s’était passé grâce à leurs visages. Cela signifiait que la rumeur n’avait pas encore atteint le Palais Oriental. D’accord, les choses ne seront pas trop compliquées quand je verrai Bi Linglong plus tard.
Zu An rendit ensuite visite au prince héritier. Cependant, celui-ci venait tout juste de sortir de son lit et somnolait encore. Quelque soit le sujet abordé par Zu An, il n’y trouvait aucun intérêt.
Une fois sa visite achevée, il se dirigea voir Bi Linglong. Contrairement au prince héritier, celle-ci était déjà minutieusement coiffée dans une tenue élégante et ravissante. « Je salue la princesse héritière ! » s’exclama-t-il. Il devait certes respecter l’étiquette en présence d’autrui.
« Seigneur Zu, soyez tranquille », répondit Bi Linglong sur un ton désinvolte. Puis elle reporta toute son attention sur le document posé sur la table.
Pour former le prince héritier, l’empereur faisait transiter certains dossiers administratifs vers le Palais Oriental. Bien sûr, il ne s’agissait de rien de particulièrement urgent. Le prince héritier ne traitant aucune affaire, c’était généralement Bi Linglong qui s’en chargeait.
« Cela ne fait pas longtemps que nous sommes sortis du donjon. Princesse héritière, vous ne vous êtes pas encore complètement remise, alors veuillez ne pas trop travailler », dit Zu An avec sollicitude. Ses cheveux étaient toujours entièrement blancs, servant d’avertissement constant quant à sa force vitale perdue.
Bi Linglong répondit par un « oh », puis ne prêta plus aucune attention à sa personne.
Zu An en resta abasourdi. Son attitude était franchement bizarre. Il interrogea discrètement via le ki : « Linglong, qu’est-ce qui ne va pas ? » Mais elle continua de ne pas répondre.
Il insista quelques fois, mais elle maintint son indifférence totale. Au contraire, une série de points de Rage afflua depuis l’arrière-système. Zu An fut quelque peu perplexe. Une lueur nouvelle dansa dans ses yeux néanmoins, et il déclara : « Si tu continues comme ça, je vais venir te prendre dans mes bras ! »
« Tu oses ? ! » Effectivement, Bi Linglong le fusilla du regard dès qu’elle entendit ces mots. Bien sûr, tout l’échange s’opéra exclusivement par le ki.
« Pourquoi ne pas vérifier toi-même si j’ose ou non ? » riposta Zu An sans ciller d’un millimètre.
Bi Linglong savait que Zu An avait toujours eu l’audace. Elle craignait qu’il ne provoque une grosse pagaille dans le Palais Oriental. Elle ronchonna et demanda : « Pourquoi ne t’es-tu pas reposé plus longtemps avec cette courtisane ? Pourquoi avoir filé jusque ici si tôt ce matin ? »
Zu An ne put s’empêcher de sourire. Donc elle faisait ça par jalousie ! Il semblait que la princesse héritière possédait son propre réseau d’informateurs. Merde, ces oranges, c'était pour rien.
Mais il réagit vite et expliqua : « Tu fais une erreur. Je suis allé dans une maison close pour remplir une mission. » Puis il lui résuma la mission confiée par l'empereur visant à faire choir Yu Nan.
Mais Bi Linglong n’était pas dupe comme pouvait l’être Chu Youzhao. Elle rétorqua sur un ton narquois : « Fallait-il rester jusqu’au lendemain matin pour une simple enquête ? »
« Je ne pouvais pas partir et attirer tous les soupçons, non ? » s’empressa de justifier Zu An. « Je jure que je n’ai eu aucune relation physique avec cette courtisane la nuit dernière, contrairement à toi. Que le ciel me foudroie sur place ! » Il songea en coulisse : *Bi Linglong ne l'avait pas aidé de cette façon auparavant…*
Bi Linglong sursauta en voyant le serment lancé. « Tu es dingue ? On ne prononce pas ce genre de serments à la légère ! »
« J’ai une conscience tranquille, donc ce n’est aucunement un problème », répondit Zu An sur un ton solennel.
Bi Linglong avait déjà totalement digéré la situation depuis un moment, mais elle ne put se résoudre à changer d’attitude si vite. Elle murmura froidement : « Alors ce poème que tu as dédié à ladite courtisane ? Tu y verses romantisme et rêves à flots. La simple lecture me donne des nausées. »
Zu An pensa : *C’était donc ça, le problème !* Il répondit en rigolant : « C’était uniquement pour la mission ! Tiens, j’ai une info confidentielle à transmettre à la princesse héritière. » Il demanda à la servante d’apporter du papier et des plumes.
Bi Linglong entrevoyait ce qu’il machinait. Humf, tu crois que je me laisse conquérir si facilement ? Je ne suis pas cette courtisane. Tu pensais pouvoir me rouler dans la farine aussi simplement ?
Zu An termina rapidement. Il tendit le papier en disant : « Il s’agit d’un rapport urgent. J’espère que la princesse héritière voudra bien y donner son avis dans les plus brefs délais. »
Bi Linglong grogna. Elle déplia délicatement le rouleau. Toutefois, son visage vira aussitôt au rose, et sa respiration s’accéléra.
Un poème était inscrit sur le rouleau.
« Puissent mes mots toucher tes sens tels une flamme au creux d’un puits, une complicité à deux durant une partie de go. Tel le cœur des haricots rouges dans des dés ouvragés, sens-tu mon attente sans fond ? »