Il ne souhaitait non plus leur faire le moindre mal, car il finissait bien par se retourner contre l’empereur. L’ennemi de son ennemi était son ami. Leur présence lui offrirait une seconde source de soutiens. Mais il préférait ne pas avouer ça trop tôt, au risque qu’ils s’en servent pour le faire chanter. Ce serait vraiment compliqué après.
Kong Nanwu déclara : « Le jeune maître Zu n’a pas vraiment besoin de s’inquiéter outre mesure. Dans la capitale, nous entretenons des relations avec bien plus que deux ou trois fonctionnaires. Nous prenons ce dont nous avons besoin, et avoir plus d’alliés reste toujours préférable à multiplier ses ennemis. »
Zu An demanda sérieusement : « Je me demande quels sont ces fonctionnaires. »
Kong Nanwu secoua la tête. « Là, les questions du jeune maître deviennent un peu déplacées. Comment pourrais-je vous en dire plus ? De même, si quelqu’un me demandait des informations sur vous, je refuserais. Même si vous ne me faites pas confiance, vous avez bien foi en notre petite sœur Neige, n’est-ce pas ? »
Zu An saisit donc l’occasion pour répondre : « Très bien. Par égard pour la petite sœur Neige, je ne vais pas m’éterniser sur ce qui s’est passé aujourd’hui. Je ne signalerai rien. À partir de maintenant, il vaut mieux qu’on ne s’embête plus mutuellement. » Il se leva pour partir.
Kong Nanwu se leva et bloqua sa route en déclarant : « Le jeune maître Zu, il ne vous sied guère de partir maintenant. »
« Hum ? Vous comptez vraiment me retenir ? » demanda Zu An sans manifester d’émotion.
« Bien sûr que non », répondit Kong Nanwu avec un vague sourire. « Qui que ce soit dehors sait que vous êtes celui que Nan Xun a choisi pour invité privé. Si vous partez si vite, les ragots vont bon train. Les malins capteront vite le message. Après tout, le charme de Nan Xun est connu de tous. »
Zu An fut quelque peu interloqué. Il savait qu’elle disait la vérité. Les autres jeunes maîtres étaient peut-être encore sur place. S’il s’esquivait si tôt, la méfiance éclaterait.
Voyant qu’il fléchissait, Kong Nanwu reprit le sourire : « Puisque le jeune maître a surmonté plusieurs épreuves, il mérite qu’une beauté l’accompagne. Nan Xun saura vous servir à ravir. Vous aurez le temps de partir après une nuit de repos bien méritée. »
Zu An jeta un regard vers Nan Xun. Sans voix, il finit par lâcher : « Au moins, si vous sortez le piège à miel, utilisez quelqu’un de vrai, non ? »
Kong Nanwu expliqua en souriant : « Ne vous en faites pas, jeune maître. Un fantôme dévoré par un tigre diffère de ceux que vous connaissez. Mise à part son yin extrême, qui lui interdit d’enfanter, elle n’est pas très différente d’une jeune fille ordinaire. »
Zu An resta sans voix. Il devait bien admettre qu’il était plutôt tenté, maintenant. Après tout, il avait toujours curieusement voulu voir comment fonctionnait le couple Ning Caichen et Nie Xiaoqian. Mais il repoussa vite cette pensée et s’exclama : « Vous me prenez pour quel genre de type ? ! »
Kong Nanwu poursuivit : « Nan Xun a été concubine du roi Qi, et elle n’a presque rien perdu de ses facultés depuis son vivant. De plus, elle est toujours vierge. Vous serez servi exactement comme le ferait la concubine du roi Qi. Je ne crois pas qu’il existe beaucoup d’hommes capables de résister. »
Zu An fut pincé au vif. Cette femme maîtrisait à la perfection l’art de manier le cœur humain ! Elle savait exciter les pulsions les plus primaires d’un homme. Pourtant, il resta calme et rétorqua : « Inutile. Je me reposerai ici une nuit, je n’ai besoin de personne pour m’accompagner. Abandonnez ces procédés flatteurs. »
Kong Nanwu soupira : « Le jeune pense-t-il vraiment que je dis tout cela uniquement pour vous tenter ? »
« N’était-ce pas l’objectif ? » répondit Zu An, totalement dégagé.
Kong Nanwu soupira. « Peut-être ignorez-le, jeune maître, mais Nan Xun ne peut subsister dans cet état. Elle doit absorber de temps à autre l’essence masculine. La réunion des courtisanes visait précisément à cela, espérant qu’elle pourrait au moins choisir un homme de son goût. En fin de compte, après examen attentif, c’est vous qu’elle a sélectionné. Si le jeune maître refuse, et afin d’éviter sa disparition, je ne vois d’autre solution que de la confier à d’autres hommes. »
‘Cette femme est trop bonne ! Elle attaque à la fois l’instinct et la raison ! Maintenant, je donne carrément l’impression d’être le connard si je refuse de coucher avec Nan Xun !’
Kong Nanwu expliqua : « Le corps d’un homme ordinaire se détériorerait si elle absorbait son essence, avec des risques vitaux à la clé. Or, votre méthode de cultivation est particulière. Vous ne craignez pas le yin, alors j’espère que le jeune maître daignera aider notre Nan Xun. Après tout, c’était une brave femme de son vivant, et elle ne souhaite pas sombrer dans la prostitution ni vivre forcée de dormir avec toute sorte d’hommes. »
Zu An fronça les sourcils en lançant : « C’est pas plutôt parce que la technique de votre race démoniaque est trop malsaine ? ! »
Nan Xun dit : « Je ne tiens pas rigueur à la dame et lui suis au contraire reconnaissante. Sans elle, je me serais déjà dissipée. »
‘Elle soupire… Même la victime est reconnaissante, alors que puis-je bien dire moi-même ?’ pensa Zu An.
Kong Nanwu s’inclina et déclara : « Nous ne dérangerons plus le repos du jeune maître. » Sans attendre de réponse, elle se retira avec ses suivantes. Elle referma la porte à son tour.
Zu An ne savait plus où donner de la tête. Vous croyez vraiment que je suis qui ? Un porc qui céderait juste à cause de la beauté de la demoiselle ?
Nan Xun murmura : « Je vais vous masser la tête, jeune maître. »
Zu An resta figé. Quelle tête, celle-là ? pensa-t-il. Une paire de mains douces s’apposa bientôt sur son front. C’était frais, mais aussi très agréable. Les mains de Nan Xun étaient moelleuses, preuve qu’elles connaissaient les gestes du massage. Son corps tendu se détendit inconsciemment.
« Hum ? Vous êtes visiblement très forte à ça », ne put-il s’empêcher de lâcher.
« J’étais espionne, il fallait bien que j’apprenne à satisfaire correctement autrui. » Sa voix trahissait une pointe de solitude et de mélancolie.
Zu An se tut à son tour. Tout commentaire aurait été déplacé à ce stade. En même temps, une pointe de jalousie envers le roi Qi prit racine. Conserver une pareille beauté à ses côtés, disposant de mains si habiles… Il se demanda combien de fois Nan Xun avait réconforté le souverain par le passé.
Pris de ce souvenir, il lâcha malgré lui : « En fait, ce n’est pas notre première rencontre. »
« Hein ? » Nan Xun fut surprise. « Vous m’avez rencontrée auparavant ? C’est impossible. Je m’entraînais en cachette avant et croise rarement du monde. Dès mon entrée au manoir du roi Qi, je n’en suis jamais sortie. Peu de gens ont vu mon visage intégral. »
Après hésitation, Zu An lui resservit un résumé sommaire de son enquête sur sa mort, ainsi que la manière dont il avait failli se faire découvrir, le contraignant à se blottir dans son cercueil.
« Voilà pourquoi le jeune maître m’a reconnue si vite ! » Nan Xun parut stupéfaite. Puis elle s’inclina vers lui en disant : « Merci, jeune maître, de remettre mes injustices au grand jour. »
Zu An ajouta : « Même si j’ai éventé la vérité, je ne garantis pas que votre dossier recevra une suite judiciaire. »
« Je le sais. » Un sourire triste effleura les lèvres de Nan Xun. « Sa Majesté ne rendra vraisemblablement rien public. » Espionne de haut niveau, elle comprenait instinctivement le fonctionnement de ces affaires.
« Mais je veux quand même vous remercier. » Son sourire était d’une beauté florale. Elle reprit : « À certains égards, nous avons déjà partagé un lit lorsque vous vous êtes réfugié dans ce cercueil. »
Zu An resta sans voix. Tout son corps se raidit. Nan Xun rit doucement : « Ne vous inquiétez pas, jeune maître. Je suis entièrement consentante ; aucun compromis n’a été forcé. »
Zu An tenta sa ultime tentative : « Mais je ressens tout de même un caractère bizarre dans tout ça. »
« Le jeune maître n’a pas à bouger. Laissez-moi gérer l’essentiel. » Nan Xun lui adressa un sourire. Puis elle dégagea sa chevelure d’un côté et s’accroupit lentement, dévoilant une nuque délicate comme du jade.
…
Dès le lendemain matin, quand Zu An sortit, Gao Ying et Pei You l’attendaient depuis un bout de temps. Dès qu’ils le virent, ils l’encerclèrent. Pei You, d’ordinaire glacé mais ardent en secret, s’avança et lui glissa un clin d’œil : « Alors, comment s’est passée la nuit ? » Même Gao Ying, normalement stoïque, avait l’air de tendre l’oreille. Ses yeux pétillaient d’une curiosité malsaine.
« Hmmm… Vous me croiriez si je disais que rien ne s’est passé ? » Le visage de Zu An affichait une drôle d’expression. Rien d’anormal ne s’était produit la veille : il n’était pas assez taré pour ça. Il s’était contenté de céder un peu de son essence à Nan Xun par pure bonté. Encore fallait-il reconnaître qu’il n’avait pas pu résister à son empressement lorsqu’elle insistait pour l’aspirer.
« Sauf si vous n’êtes pas un homme. » Ils ne crurent pas un instant ses paroles. Ils avaient personnellement mesuré le pouvoir de séduction de Nan Xun. Comment quelqu’un aurait pu tenir debout face à ça ?
‘J’suis bel et bien un homme, mais votre idole n’est plus vraiment humaine de base’, pensa Zu An. « Tant pis, si vous ne me croyez pas. » Il affichait clairement qu’il ne souhaitait pas poursuivre la discussion là-dessus.
…
Après les avoir quittés, Zu An décida de se rendre au palais pour faire son rapport sur les événements de la veille auprès de l’empereur. Non qu’il fût emballé par son poste, mais les renseignements perdaient de leur valeur une fois l’occasion passée.
Il tomba par hasard sur le roi Qi, qui s’apprêtait à gagner la séance matinale. Ce dernier s’exclama avec surprise : « Quel coup du sort ! On m’a dit que monsieur Zu avait été béni par les vents printaniers hier, alors pourquoi vous voilà si matinal ? Cette courtisane ne vous a pas suffisamment comblé ? »
L’histoire de la veille à l’Invitation Écarlate circulait déjà dans toute la capitale. Malgré leurs arrière-pensées respectives, ils étaient désormais alliés, ce qui avait rapproché leur relation. Néanmoins, les protocoles de politesse demeuraient de rigueur.
Le visage de Zu An se fit aussitôt tiré. Après tout, Nan Xun avait appartenu au roi Qi. Il répondit : « Détrompez-vous, elle était exceptionnelle et maîtrise parfaitement son art. »