Nan Xun dit : « J’étais l’espionne de haut rang chargée directement de Sa Majesté. Je l’avais rencontré par le passé, et il m’a choisi comme concubine. C’est ainsi que j’ai pu m’infiltrer avec succès au manoir du roi Qi. »
« Habituellement, en tant que concubine du roi Qi, je renvoyais secrètement tous les renseignements que je recueillais. Bien sûr, dans la mesure où cela ne trahirait pas mon identité réelle. Les choses ont d’abord bien marché, jusqu’à ce que votre groupe sorte du donjon. » Elle lança à Zu An un regard tiraillé.
« Cela concernait notre groupe ? » Zu An fronça les sourcils. Il avait en réalité déjà fait le lien entre plusieurs éléments. Pas étonnant que Nan Xun ait pu passer sans accroc du statut de concubine du roi Qi à celui de courtisane ! Espionne de haut niveau, elle maîtrisait naturellement l’art de séduire les hommes par la musique et la danse.
« En effet. À cette époque, les éléments à l’intérieur du donjon se sont mêlés, et il s’est apparemment produit un événement majeur. Sa Majesté était restée calme au début, mais un jour, elle m’a soudainement ordonné de vérifier si Zhao Jing résidait encore au manoir, quel qu’en fut le prix. » La voix de Nan Xun regorgeait de rancune. « Zhao Jing pratiquait sa cultivation en isolement et n’autorisait personne à lui rendre visite. Mais pour les besoins de la mission, je n’ai pas eu d’autre choix que de prendre le risque. Avec l’esprit subtil de Zhao Jing, aurais-je pu lui cacher la vérité ? Au final, même si j’ai réussi à faire remonter l’information, Zhao Jing m’a également assassinée. »
Zu An estimait que la panique de l’empereur, qui avait même tenu à vérifier la présence du roi Qi au manoir, tenait probablement au fait qu'il avait senti disparaître son âme scindée. Il soupçonnait fort Zhao Jing d'être le responsable dans le donjon.
Si c'était seulement Zhao Jing qui avait foutu le bordel lors de l'expédition vers le donjon, ça resterait gérable. Mais si le Bibliothécaire travaillait vraiment main dans la main avec le roi Qi, comment l'empereur n'aurait-il pas dû s'inquiéter ? Il avait clairement besoin de davantage de renseignements pour préparer ses prochains coups.
Tous des vieux renards en somme ! soupira Zu An. L'empereur ne lui avait même pas laissé transpirer le moindre indice indiquant que la concubine n'était en réalité qu'une espionne à son service lorsqu'il lui avait confié l'enquête ! Le dossier ne visait même pas à rendre justice pour Nan Xun, mais simplement à distraire le roi Qi tout en faisant transiter quelque part ce manuel factice.
Il ne put s'empêcher de lancer un regard à Nan Xun avant de déclarer : « Je comprends ta situation, mais… Est-ce que tu as vraiment décidé de passer aux races démoniaques juste comme ça ? »
« Je m'en excuse. Nous sommes des ennemis aujourd'hui, après tout, l'humanité face aux races démoniaques. » C'est Kong Nanwu qui prit la parole. Elle demeurait impassible, et Zu An ne pouvait deviner ce qu'elle pensait.
Nan Xun esquissa un sourire affligé : « On m'a soumise à un entraînement impitoyable depuis ma tendre enfance pour devenir espionne ; quand ai-je jamais pris une décision moi-même ? J'avais accepté mon destin, persuadée qu'obtenir des renseignements cruciaux et mettre le roi Qi hors d'état de nuire serait le sens de mon existence. Cependant, je n'aurais jamais imaginé qu'il pourrait m'utiliser à des fins aussi futiles, au point de se moquer complètement de ma vie ! En tant qu'espionne, je ne crains pas le sacrifice personnel, mais je refuse d'accepter un sacrifice si absurde. Toutes ces années d'efforts, toutes ces années d'amertume, cela ne semble plus maintenant qu'un terrible canular. »
'Voilà ce qu'on retire quand on est pas sur la même longueur d'onde… Au fond, pour l'empereur de l'époque, savoir si le roi Qi se trouvait à l'intérieur du donjon constituait une information vitale. Mais en tant que souverain, il était inconcevable qu'il explique ses raisons à ses subordonnés. De plus, il ne pouvait pas lui dire la vérité à ce moment-là, car celle-ci touchait au secret concernant son âme scindée. Il ne pouvait se permettre le moindre faux-pas.'
Nan Xun reprit : « Après que Mademoiselle Kong m'ait secourue, ma première pensée a été de sauver mes parents et mes frères et sœurs. Pour des espionnes comme nous, nos familles servent toujours d'otages. Mais je n'aurais jamais cru qu'à peine arrivées, elles seraient déjà mortes.
« Hah ! J'ai risqué ma vie pour cet empereur de chien, et je me suis sacrifiée ; et pourtant, au lieu de prendre soin des miens, il les a tous massacrés pour les faire taire ! Je veux me venger. Alors quelle importance si je passe aux races démoniaques ?! »
Tuée par le roi Qi, il était impossible qu'elle prenne son camp. Les seuls susceptibles de rivaliser contre l'empereur et le roi Qi à ce stade étaient précisément les races démoniaques. Comme si leur colère et leur rancoeur se faisaient sentir, un vent glacial balaya la pièce entière. Jusqu'aux flammes des bougies commencèrent à vaciller, menaçant de s'éteindre à tout moment.
Kong Nan fronça les sourcils. Elle estima que Nan Xun en avait trop dit. Après tout, Zu An était un fonctionnaire impérial ; se plaindre et maudire l'empereur ne mènerait à rien de bon sous ses oreilles.
Comme prévu, les sourcils de Zu An se plissèrent. Il déclara : « Vous maudissez Sa Majesté en plein visage. Vous me prenez donc pour une fleur ?! »
Il avait en réalité trouvé ça exquis de l'entendre insulter l'empereur et a failli manifester son approbation à haute voix. Mais malheureusement, il ignorait encore où en étaient ces individus politiquement. Impossible de livrer ses véritables pensées.
La jeune fille prénommée Huhu s'exclama aussitôt, furieuse : « Vous les humains êtes tous méchants ! Vous avez tous le cœur de pierre… »
« Taisez-vous ! » aboya vivement Kong Nanwu. Puis elle adressa à Zu An un regard excusateur : « Veuillez m'excuser, jeune maître Zu. Nan Xun a tenu propos inconvenants à cause du meurtre de sa famille et de sa propre perte. J'espère que vous ne retiendrez pas ces paroles, jeune maître. »
Nan Xun éprouva à son tour un certain remords. Si cet homme rapportait ses mots à l'empereur, elle n'avait plus qu'à tirer sa révérence de ce monde ; et Kong Nanwu ni les autres n'échapperaient pas à la justice non plus. On était en pleine capitale, après tout.
Zu An poussa un soupir. « Madame Nan Xun a œuvré pour autrui sans jamais rien recevoir en retour. Par considération pour votre parcours, il me pèse de formuler la moindre critique. Je ferai mine d'avoir entendu des propos contraires à la convenance, dans l'intérêt de Neige. Mais il n'y aura pas de seconde fois. »
Nan Xun demeura stupéfaite. En posant les yeux sur Zu An, son expression devint quelque peu étrange. Elle inclina gracieusement la tête et répondit : « Merci, jeune maître, pour votre indulgence. »
« Je pratique actuellement le Baijie. » répondit Zu An en employant un terme qu'ils ne pouvaient en aucun cas comprendre. Pendant ce temps, il se mit à peser ce qu'il convenait de faire désormais.
Kong Nanwu eut un sourire aux lèvres : « Le jeune maître diffère assurément des autres humains. Votre cœur possède une empathie qui dépasse les frontières ethniques. »
« Ne tentez pas de me flanquer un titre aussi pompeux », lança Zu An sur un ton glacial. « Je ne souhaite pas être accusé de complicité avec l'ennemi. Que faisiez-vous donc dissimulés en capitale ? Vous préparez-vous les arrières pour l'armée sud des races démoniaques ?! »
« Le jeune maître se méprend. » expliqua Kong Nanwu. « Notre venue au sud découlait premièrement de la curiosité suscitée par vos coutumes locales. Nous n'avons pas non plus à vous dissimuler la seconde raison : nous cherchons des renseignements, certes, mais absolument pas en vue d'une invasion du sud, seulement pour préparer notre défense. Il vous faut comprendre que les humains ont eux aussi déployé maints espions parmi nos rangs. Il ne s'agit que d'un échange standard. »
« Vos arguments sont fort bien tournés », ricana Zu An, « mais vos races démoniaques viennent de massacrer une ville entière, en ne laissant aucun survivant, soldats ou civils confondus. Le tableau ne paraît pas si avenant que vous voulez bien le peindre. »
L'expression de Kong Nanwu se durcit. « Ce massacre d'une ville entière n'a absolument pas été orchestré par nos races démoniaques ! »
« Et qui d'autre que vos races démoniaques, à votre avis ? » Zu An n'était manifestement pas prêt à avaler cette explication sans contestation.
« Je n'en sais rien, mais il existe quantité de détails suspects concernant le massacre. » Kong Nanwu s'empressa d'ajouter : « Au fond, les races démoniaques avaient lourdement souffert des hommes à l'époque, et nous n'avions même pas eu le temps de récupérer. Pourquoi aurions-nous déclenché de nouveaux conflits avec autant de légèreté, pour parler d'un geste franchissant la ligne rouge qu'est le massacre total d'une cité ? Même si mon rang n'atteint pas les cimes parmi nos peuples, je sais discerner les intentions des supérieurs. Ils ne choisiraient jamais une telle imprudence. »
« Quoi qu'il en soit, il s'est bel et bien produit. Vos paroles ne changent rien. » dit Zu An d'un ton neutre. « De plus, selon ce que vous venez de raconter, le carnage a eu lieu après votre arrivée en capitale. Vous n'étiez pas auprès des vôtres, alors comment pouvez-vous présumer de leurs intentions ? »
L'expression de Kong Nanwu vacilla. C'était précisément là-dessus qu'elle redoutait de tomber. Nombre de membres de la faction belliciste parmi les races démoniaques portaient une haine profonde envers l'humanité. Souvent dépourvus de cervelle au profit de muscles, ils étaient parfaitement capables d'actes impulsifs de cette nature.
Elle prit une grande inspiration et admit : « Je sais que toute argumentation est stérile en l'état, mais je mettrai un point d'honneur à élucider la vérité au plus vite et à vous fournir des explications satisfaisantes. »
Zu An secoua la tête. « Dire ces choses ici et maintenant est désormais vain. L'armée impériale marche déjà vers le nord. Cette guerre ne peut plus être évitée. »
Kong Nanwu resta muette. Elle savait que l'affirmation tenait la route. Zu An ne souhaitait cependant pas allonger la discussion. À la place, il demanda sur un ton curieux : « La Convocation Écarlate dépend-elle de vos races démoniaques ? »
Si tel était bel et bien le cas, l'influence des races démoniaques n'était-elle pas effrayante de puissance ? Elles étaient parvenues à s'infiltrer si profondément au sein de la cour sans se faire repérer !
Kong Nanwu secoua la tête. « Non. Nous possédons nos propres réseaux, mais quelles qu'en soient la nature, je vous prie de m'excuser de n'en pouvoir dévoiler davantage. J'espère que le jeune maître voudra bien comprendre. »
Zu An fronça les sourcils. Serait-il possible qu'il y eût en capitale des puissences conspirant avec les races démoniaques ? Il avait l'impression qu'un vaste filet couvrait l'ensemble de la cité. Il demeurait tapi dans l'ombre, dissimulé à ce point que lui-même doutait de son existence. Après tout, les Envoyés Brodés eux-mêmes n'en détenaient aucune trace.
Pourtant, cette intuition le poursuivait constamment. Lorsque Yun Jianyue fréquentait encore le palais, elle avait senti une traque opérer autour de lui. Même aujourd'hui, personne ne savait identifier le persécuteur.
Kong Nanwu reprit la parole. « Comment le jeune maître compte-t-il traiter notre affaire, à présent ? »
Zu An retint presque un éclat de rire. Cette femme était effectivement rusée. Sa cultivation n'était pas mince non plus. Avec tout cela, et la fameuse plume verte, la tâche de les capturer ne serait pas de tout repos, même si tel était son désir. Néanmoins, elle présentait les choses comme si son sort dépendait de lui. Sur quelqu'un d'autre, cela aurait suffi à provoquer une joie intense.
Mais la question de savoir quelle manœuvre adopter à leur égard demeurait, incontestablement, un peu coriace.