La raison pour laquelle Zu An l’avait lâchée si facilement tenait non seulement à sa confiance en Neige, mais aussi au fait qu’il avait remarqué qu’elle s’était retenue plus tôt. On voyait bien qu’elle ne lui portait aucune rancune.
À peine le vit-il lâcher prise que la servante se plaça immédiatement devant la femme mystérieuse. Elle le toisa avec méfiance tout en demandant : « Demoiselle, vous allez bien ? »
« Je vais bien. » La femme mystérieuse se massa la nuque. Il était évident que cette zone faisait mal après avoir été saisie.
Nan Xun accourut également pour se cacher près d’elle. Elle fixa Zu An avec effroi, encore tremblante après ce qui venait de se passer.
La femme mystérieuse écarta doucement sa servante, puis, en suivant la silhouette de Zu An, lança : « Laissez-moi d’abord soigner votre blessure. » Elle tendit la main et la plume semblable à une épée volante se mit à filer vers elle dans un trait de lumière verte avant de retrouver sa souplesse naturelle.
Zu An, surpris, commenta : « Ta pièce est pas mal cotée niveau technique. Tu passes du mou au dur comme bon te chante. »
La femme soupira en réaction : « C’est ton corps qui doit être étonnamment solide. » Elle pensait avoir pu le blesser sérieusement, alors que la lame n’avait fait qu’à peine entamer la peau. Nan Xun n’y tint pas et éclata de rire, son visage arborant une mine des plus étranges.
La femme resta interdite. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle comprit le sous-entendu de ses propres mots. Une chaleur monta à ses joues et elle changea vite de sujet. « Nan Xun, aide jeune maître Zu à panser sa blessure. » Cette gamine ose se moquer de moi ? Bien punie mérite.
« Ah ! » Nan Xun sembla hésiter. Sa cheville avait été sévèrement brûlée quand Zu An l’avait saisie. Elle ressentait inconsciemment un peu de peur. Mais désobéir aux ordres de sa maîtresse était impensable, elle ne put donc que s’approcher timidement de lui. Plus elle se rapprochait, plus elle sentait comme si le soleil même rayonnait sur elle. Être si proche de lui devenait extrêmement inconfortable.
Légèrement stupéfaite, la femme mystérieuse murmura : « La méthode de cultivation de jeune maître doit être particulièrement spéciale. Vous êtes vraiment parvenu à maîtriser quelqu’un comme Nan Xun. »
Zu An stoppa la diffusion du Sutra de l’Origine Primordiale. Dès lors, Nan Xun sentit la chaleur oppressante s’évanouir. Elle poussa un soupir de soulagement et commença à l’aider pour sa blessure.
Un dommage de ce niveau ne représentait absolument rien pour Zu An. Grâce à la résistance de son organisme et à ses capacités régénératrices, il serait complètement remis très bientôt. En revanche, il préférait ne pas s’étaler ainsi sous les yeux des autres.
« Tu m’as toujours pas donné de réponse », lâcha-t-il.
« Je suis Kong Nanwu. » Après un court moment d’hésitation, la femme reprit : « Je suppose que jeune maître a déjà deviné que j’appartiens, si l’on veut utiliser vos termes humains, aux races démoniaques. »
Zu An n’en fut nullement surpris. Il reporta son attention sur la servante et demanda : « Et elle, quelle espèce possède ? »
« Elle appartient au clan des Renards. » Kong Nanwu caressa affectueusement la tête de sa servante. Elle trouvait la loyauté que celle-ci témoignait envers sa maîtresse particulièrement satisfaisante.
Zu An eut un sursaut. Il n’aurait jamais imaginé que cette servante fût liée à Daji ! Il se demandait comment celle-ci réagirait s’il la convoquait. Lui évidemment, il ne ferait jamais quelque chose d’aussi imprudent. Il regarda Kong Nanwu et reprit : « Toi aussi, demoiselle Kong, tu viens du clan des Renards ? »
Kong Nanwu secoua la tête et répondit : « Non, je sors du clan des Plumes. »
« Clan des Plumes ? » Zu An sentit le sol tourner un instant. Elle parlait des races démoniaques et du clan des Renards, et voilà qu’elle sortait le clan des Plumes. Soudain, son nom lui revint et il comprit quelque chose, s’exclamant : « Donc toi, tu étais un paon ! »
Kong Nanwu resta bouche bée. Elle prit une grande inspiration pour se calmer, avant de finement lâcher : « Même si tes propos ont une part de vérité, ils sonnent bizarrement, d’une manière ou d’une autre. »
Zu An esquissa un rire malcommode : « Pas de mauvais jeu, promis. Comment te connais-tu Neige ? » La relation entre les deux femmes semblait particulièrement bonne.
Kong Nanwu répondit : « Nous nous sommes liées car nous relevons toutes du clan des Plumes. »
Zu An sentit une migraine poindre et demanda : « Alors, comment diable classez-vous vos clans ? Pourquoi c’est aussi compliqué que ça ? »
Après un léger temps d’hésitation, Kong Nanwu expliqua : « Ce n’est pas un secret, on peut vous le dire. Les humains rangent le clan des Plumes, le clan des Bêtes, le clan des Démons, le clan de la Mer et le clan des Dragons parmi les races démoniaques. Dans notre propre classification, le terme désigne au sens strict uniquement les Plumes, les Bêtes et quelques lignées apparentées. Y joindre les Démons, la Mer et les Dragons n’est finalement pas très exact. Évidemment, la race humaine est si puissante qu’elle nous a forcés à former un front commun. Du coup, accepter ce label ne pose aucun problème. »
« Le clan des Plumes et celui des Bêtes se divisent eux-mêmes en de multiples branches… »
Zu An hocha la tête pour signifier qu’il comprenait. La fille-chat et la fille-lapin provenaient toutes deux du clan des Bêtes, mais elles étaient certes scindées en espèces distinctes sous cette appellation générique.
Kong Nanwu reprit : « Au sein de la race des Plumes, trois lignées royales dominent : le roc à ailes dorées, le paon et les elfes. Petite sœur Neige vient de la branche des elfes, c’est ce qui nous a réunies. »
Zu An s’exclama : « Un paon ! Donc cette plume, tu l’as arrachée de ta queue ? »
Ça expliquait pourquoi il avait eu le tournis ! Quand les nuances vertes s’étaient déployées, il avait juré sentir des centaines de paires d’yeux le fixer. N’étaient-ce pas précisément les rectrices d’un paon ? Or, seuls les mâles arboraient de pareilles queues somptueuses. Kong Nanwu… serait-ce un homme ?
La petite servante du clan des Renards lança à Zu An un regard noir et hurla : « Perverse ! »
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Kong Nanwu répondit calmement : « Veuille m’excuser, jeune maître, de ne pouvoir répondre à une interrogation aussi personnelle. »
*'En plus, ta réponse laisse entendre un tas de choses…'* pensa Zu An. Pour éviter que l’atmosphère ne devienne gênée, il rebondit : « Nan Xun fait partie de vos races démoniaques, elle aussi ? J’aurais pas cru que vousseriez à ce point efficaces, à savoir même l’envoyer comme concubine dans le manoir du roi Qi. »
Après tout, le roi Qi constituait grosso modo la deuxième personnalité humaine la plus influente. Et là, il avait littéralement partagé le lit d’une créature des races démoniaques ! Combien d’informations stratégiques avait-elle pu récupérer en somme ?
L’expression de Nan Xun se modifia aussitôt. Zu An connaissait désormais sa véritable identité. Cependant, Kong Nanwu secoua la tête et affirma : « Non, elle ne relève pas des races démoniaques. C’est une humaine, mais elle subsiste désormais à l’état de fantôme. »
« Un fantôme ? » Zu An fronça les sourcils. Il jauga Nan Xun, blottie à ses côtés. Les cultivateurs humains d’un certain niveau parvenaient à maintenir leur âme en vie pendant un temps limité, mais rarement très longtemps. Sans opportunité exceptionnelle, l’âme ne pouvait survivre que quelques heures au minimum, ou quelques mois au maximum. Ensuite, les lois du monde l’effaçaient définitivement.
Ce qui expliquait aussi à quel point Zhao Han désirait l’immortalité. Sinon, si son âme devait perdurer à l’infini, pourquoi aurait-il craint pareilles choses ?
Nan Xun possédait bien une certaine culture martiale, mais elle était clairement trop faible. En théorie, son âme aurait dû se dissiper dès la disparition de son corps, sans compter qu’elle osait montrer le nez en public et endosser le métier de courtisane.
Comme si elle devinait la perplexité de Zu An, Kong Nanwu précisa : « Pour être plus exact, il s’agit d’un fantôme issu d’une proie dévorée par un tigre. La race des Tigres détient une technique secrète capable de soumettre en état de fantôme celui qu’elle ingurgite ou abatt, afin d’en faire un serviteur. Ces créatures diffèrent des âmes ordinaires. Tant qu’on leur fournit ponctuellement de l’énergie, elles peuvent persister dans ce monde pendant fort longtemps. »
Zu An comprit soudain. C’est là que tenait l’origine du proverbe « faire le complice du tigre ». Dans son ancien monde, le dicton découlait d’une légende ; ici, l’univers regorgeait de créatures monstrueuses et d’étranges particularités. La locution était bel et bien devenue réalité !
« Par coincidence, je maîtrise également cette technique secrète », annonça Kong Nanwu. « Lorsque je passais près du manoir du roi Qi par le passé, j’ai senti résider une vive rancœur en son sein. Son âme errait aux alentours et s’apprêtait à se briser. J’ai employé ladite technique pour cristalliser son esprit en fantôme de proie tigrienne, ce qui lui a permis de surnager. »
Nan Xun s’inclina vers elle et murmura : « Merci, jeune demoiselle, de m’avoir sauvée. »
Zu An demanda : « Ton nom a changé depuis, c’est bien ça ? »
Dans le cas contraire, si elle conservait son prénom vrai, le roi Qi aurait déjà su qu’elle traînait ici, fût-ce sans se déplacer jusqu’à la maison close.
« Effectivement. Pour trancher net avec son existence passée, son nom a été renouvelé dès sa transformation en âme particulière », répondit Kong Nanwu.
Zu An fixa Nan Xun et interrogea : « C’est vraiment le roi Qi qui t’a tuée ? » Même s’il avait déjà tiré cette conclusion, il lui fallait logiquement lui confirmer les faits en face.
« Certes. C’est Zhao Jing qui m’a ôté la vie. » Le visage de Nan Xun demeura impassible, comme si elle racontait un épisode qui ne la concernait en rien.
« Pourquoi t’a-t-il exterminée ? » lança Zu An.
« Parce que j’étais une espionne placée à ses côtés par Sa Majesté », répliqua Nan Xun.
Zu An resta figé.