Zu An restait coi. C'est une chienne ou quoi ? Comment fait-elle pour flairer les gens à l'odeur ?
Incapable d'y croire, il releva sa manche et se renifla, ne détectant qu'un vague parfum. Toutes les femmes n'utilisent-elles pas à peu près les mêmes fragrances ? Je ne fais aucune différence, moi.
La main de Chu Huanzhao jaillit pour lui saisir l'oreille. « Parle ! Qu'est-ce que tu as fait avec Zheng Dan ? Tu as fait quelque chose qui a déçu... enfin, ma grande sœur ?! »
« Lâche, lâche ! » Sa poigne était si douloureuse qu'elle en arracha presque des larmes à Zu An. Il avait cru que sa belle-sœur devenait peu à peu plus douce et plus aimable, mais au fond, elle restait un tyrannosaure. « Je n'ai rien fait du tout ! Cette odeur, c'est probablement ce matin, quand elle est tombée de la voiture et a atterri dans mes bras. »
Leur manège attira l'attention des étudiants qui passaient, et ceux-ci se mirent aussitôt à chuchoter entre eux.
« Je pensais que Zu An s'en sortirait un peu mieux maintenant qu'il est professeur, mais on dirait qu'il est toujours considéré comme le dernier de la famille. »
« Ouais, regarde comme il geint devant la Deuxième Demoiselle Chu, sans oser riposter. »
« Bah, c'est la vie d'un gendre adopté. Vivre aux crochets, c'est dur, tu sais. »
« Ça a pas l'air si mal. Ça doit être plutôt agréable de se faire tenir comme ça par une si belle belle-sœur. »
« Dégage, écarte-toi ! Et si ton fétichisme était contagieux ? »
...
Les murmures des étudiants parvinrent aux oreilles de Zu An, et il faillit pleurer en sentant sa réputation partir en lambeaux.
« Tu en es sûre ? » Chu Huanzhao relâcha son oreille avec hésitation, mais se pencha à nouveau pour le renifler. Le doute dans ses yeux refusait de partir. « Il existe un parfum qui tient aussi longtemps, dans ce monde ? »
Zu An répondit, penaud : « C'est pas le genre de truc que je saurais. »
Chu Huanzhao rumina un moment avant de se reculer en reniflant dédaigneusement. « Hmph, je suppose que la puanteur des renardes a la vie dure ! »
Zu An resta un moment silencieux, fronçant les sourcils devant son choix de vocabulaire. « Franchement, où t'as appris des mots aussi crus ? Tu ruines ta réputation comme ça. »
« Pourquoi ? Ça te fait mal au cœur que j'insulte Zheng Dan ? » Chu Huanzhao passa de la gentille belle-sœur à la petite diablesse qui l'avait fouetté. « Ma grande sœur a rarement le temps de venir à l'académie, donc ça va de soi que je doive te surveiller à sa place, de peur que tu fasses quelque chose pour la décevoir ! »
« J'ai vraiment rien fait du tout ! Tu peux pas arrêter de me calomnier ? » Zu An était au bord des larmes. Même si j'avais envie de faire quelque chose, ma situation actuelle me l'interdit. Putain, il faut absolument que je mette la main sur ce Lotus Évanescent, coûte que coûte, quel qu'en soit le prix !
« Tant mieux, alors ! » Chu Huanzhao le renifla une dernière fois avant que sa colère ne retombe. « Beau-frère, je fais pas tout un plat pour rien. Tu devrais savoir que beaucoup d'hommes considèrent ma grande sœur comme leur amante idéale, alors c'est inévitable que d'autres femmes en deviennent jalouses. Zheng Dan en fait partie. Ne te laisse pas avoir par son apparence ; elle s'approche de toi parce qu'elle veut prouver sa supériorité en volant l'homme de ma grande sœur. »
Zu An n'apprécia guère. « Hé ! C'est pas possible qu'elle s'approche de moi juste à cause de mon charme ? »
Chu Huanzhao détailla Zu An de la tête aux pieds avant de secouer la tête. D'un air parfaitement sincère, elle répondit : « C'est absolument impossible. »
L'orgueil de Zu An encaissa un coup critique. 'J'ai vraiment envie de tabasser cette gamine. Elle peut pas ne serait-ce que mentir pour me faire plaisir ?'
« Hé, beau-frère, faut pas t'énerver comme ça. Au moins, t'as ma grande sœur. C'est pas suffisant ? » Chu Huanzhao remarqua la sale tête de Zu An et se hâta de l'apaiser avec un sourire. « Tu sais pas combien de gens à l'académie t'envient. Ils échangeraient volontiers vingt ans de leur vie rien que pour épouser ma grande sœur une fois dans leur vie ! »
Zu An roula des yeux. « Les autres savent pas mieux, mais toi, de tous les gens, tu devrais savoir quel genre de relation ta grande sœur et moi on a. »
Chu Huanzhao sourit, penaude. Elle avait bien entendu parler de leur relation particulière. « Il faut laisser du temps à ma grande sœur. Tu devrais aussi savoir qu'elle est fière. C'est inévitable qu'elle n'arrive pas à t'accepter tout de suite. »
Le visage de Zu An s'assombrit davantage. « C'est comme ça que tu consoles quelqu'un ? Je suis vraiment aussi nul que tu dis ? »
Chu Huanzhao répondit par un hochement de tête sec. « Avant, même moi je t'aurais pas accordé un second regard. Mais en apprenant à te connaître, j'ai réalisé que t'es différent de ce que disent les rumeurs. Tu as pas mal de qualités. Je crois que ma grande sœur finira par t'apprécier quand elle saura quel genre de personne tu es. »
« Espérons. » En vérité, Zu An s'en fichait un peu. Ce qui l'obsédait, c'était le Lotus Évanescent. Sans ça, même si Chu Chuyan tombait vraiment amoureuse de lui, ça ne servirait à rien.
Le ton abattu et la silhouette défaite de Zu An serrèrent le cœur de Chu Huanzhao. 'Mon beau-frère est vraiment pitoyable. Ma grande sœur ne l'aime pas ; mes parents le méprisent ; même les domestiques ne lui témoignent pas de respect. Il doit avoir la vie dure au domaine Chu. Je dois mieux le traiter pour qu'il sente la chaleur d'une famille.'
Sur ce, elle accourut vers lui et l'appela d'une voix miel : « Beau-frère~ »
Pris de court par ce ton soudainement sucré, Zu An tressaillit. « Quoi ? »
« Rien de spécial. Je voulais juste t'appeler. » Les yeux de Chu Huanzhao se plièrent en beaux croissants.
Zu An la regarda de travers. Chu Huanzhao agissait bizarrement, mais il était si absorbé par ses propres affaires qu'il décida de laisser courir.
Lorsqu'ils sortirent de l'académie, Cheng Shouping et les domestiques du clan Chu les attendaient déjà à l'entrée. En voyant Chu Huanzhao voltiger autour de Zu An comme un papillon, Cheng Shouping fut stupéfait.
'Le jeune maître est vraiment incroyable. Non seulement il a réussi à épouser la Première Demoiselle, mais il a réussi à apprivoiser la Deuxième Demoiselle, si indomptable. Il faut vraiment que je fasse en sorte que le jeune maître m'apprenne un truc ou deux. Si je pouvais ne serait-ce qu'attraper une once de ce qu'il sait, ça me suffirait pour me trouver une belle femme !'
Le trajet de retour fut silencieux. Peu après leur arrivée au domaine, Chu Zhongtian les fit appeler tous les deux pour dîner. Étonnamment, Chu Chuyan était également présente.
Zu An était légèrement perplexe. En tant qu'étudiante de l'Académie de Lune-Claire, Chu Chuyan aurait dû être en cours. Étrangement, cependant, ils ne s'étaient jamais croisés à l'académie. D'après ce qu'avait dit Chu Huanzhao, il semblait qu'elle n'y soit vraiment pas allée ces derniers jours.
Il se demanda ce qui la tenait si occupée. Elle semblait constamment voyager dans toutes sortes d'endroits. Cheng Shouping avait mentionné une fois qu'elle gérait personnellement beaucoup des affaires du clan Chu. Ça pouvait expliquer pourquoi elle était tout le temps débordée.
Quand Chu Huanzhao vit Chu Chuyan et ses parents à table, elle se précipita vers eux joyeusement. « Père, mère, grande sœur, vous allez pas croire ce qui s'est passé à l'académie aujourd'hui. Zu An était... »
Qin Wanru la coupa court. « On en parlera plus tard. Pour l'instant, y a quelque chose de plus important à discuter. »
Chu Huanzhao se tourna vers Zu An et haussa les épaules, impuissante. Ses gestes espiègles étaient vraiment adorables.
Zu An sentit une bouffée de chaleur lui monter au cœur. Sa belle-sœur le traitait bien, même si on ne pouvait pas en dire autant de sa belle-mère. Qin Wanru avait une personnalité assez dominatrice, et elle n'avait jamais pris la peine de cacher son mépris pour lui. Heureusement, ses deux filles ne lui ressemblaient pas.
'Je me demande bien ce qui cloche chez Ji Dengtu pour qu'il convoite une telle femme. Il a un fétiche bizarre ou quoi ?'
Si Qin Wanru avait pu lire les pensées de Zu An à cet instant, elle serait sûrement entrée en éruption comme un volcan.
« Chuyan, à cause de l'ouverture prématurée du Donjon de l'Ourse, le tournoi contre le clan Yuan sera avancé à dans deux jours. Où en sont vos préparatifs ? » demanda Qin Wanru.
« Le tournoi ? » Le cœur de Zu An fit un bond.
Ça avait été évoqué il y a quelque temps. Le clan Chu et le clan Yuan étaient tous deux actifs dans le commerce des armes, ce qui créait une rivalité intense entre les deux clans. Cependant, en tant que nobles, il était indigne d'eux de recourir à des méthodes sournoises comme de vulgaires marchands — de tels actes terniraient gravement leur réputation. Pour se partager le marché, les clans avaient convenu de laisser leurs juniors s'affronter en duel lors d'un tournoi.
Censé être un duel amical, histoire d'éviter l'acrimonie entre les deux clans. Dans le même temps, le tournoi motiverait les juniors des deux clans à travailler plus dur leur culture.
Zu An n'avait pas imaginé que le Tournoi des Clans arrive si vite.
« Ça ne devrait pas poser de problème », répondit Chu Chuyan. « J'ai supervisé l'entraînement des juniors de notre clan Chu, et ils ont bossé dur. D'après nos expériences passées, ils devraient pouvoir tenir le coup. »
Chu Zhongtian fronça les sourcils. « On ne peut pas se fier à nos expériences passées. Le clan Yuan a maintenant le soutien du clan Wu, donc les cultivateurs qu'ils enverront seront forcément bien plus forts que les années précédentes. »
Chu Huanzhao intervint : « Puisque le clan Yuan fait appel à l'extérieur, pourquoi on ne ferait pas pareil ? Sinon, on est désavantagés, non ? »
« Qu'est-ce que t'en sais ? » Chu Zhongtian renifla en réponse. « Si je demandais de l'aide extérieure comme eux, ça ne démontrerait pas que notre clan Chu a vraiment peur de leur clan Wu ? En plus, j'ai vécu ma vie avec fierté. Je ne me rabaisserai pas à utiliser de tels trucs ! »
Zu An ricana intérieurement. 'C'est pas l'exemple type de quelqu'un qui souffre pour préserver sa fierté ? C'est vraiment dur d'associer le mot "fier" à ce mari sous le joug.'
« Même s'ils ont engagé le clan Wu, ils n'auront aucune chance contre moi », répondit Chu Chuyan.
Zu An resta légèrement secoué. Il n'avait pas attendu de sa femme qu'elle lâche des paroles aussi intimidantes. En plus, pas une seule personne — ni Chu Zhongtian, ni Qin Wanru, ni Chu Huanzhao — ne mit ses paroles en doute. Sa prowess était tenue pour une vérité évidente.
C'était une prodige renommée de la cité de Lune-Claire, réputée être au cinquième rang.
Zu An s'était déjà battu contre deux cultivateurs de cinquième rang, et avait failli y laisser la vie les deux fois. Ceci dit, il y avait probablement des différences significatives entre cultivateurs de cinquième rang. Pei Mianman avait facilement battu Yuan Wendong en duel, bien qu'ils fussent tous deux de cinquième rang. Cette bizarre flamme noire qu'elle avait invoquée était une entité véritablement effrayante.
Il se demanda si Chu Chuyan ou Pei Mianman était la plus redoutable.
Avec Pei Mianman en tête, ses pensées dérivèrent inconsciemment vers la bagarre qu'ils avaient eue dans la chambre de Chu Chuyan l'autre nuit. 'Le corps de cette femme est vraiment incroyable...'
« Tu pourrais peut-être gagner un match, mais il y a dix matches au total, et l'un d'eux est une défaite assurée. Honnêtement, je n'ai pas beaucoup confiance pour le Tournoi des Clans cette fois-ci. » Qin Wanru jeta un coup d'œil à Zu An en secouant la tête.
C'était une règle que les juniors de la branche principale participent à l'un des dix matches. Il y avait moins de règles pour la participation des autres juniors. Ceux qui étaient assez forts pouvaient être alignés, peu importe qu'ils viennent d'une autre branche de la famille ou qu'ils soient des serviteurs du clan.
Le plus grand désavantage du clan Chu n'était autre que Zu An. Les règles dictaient qu'il devait participer au tournoi, et son match était considéré comme une défaite assurée.
'Bah, vous me sous-estimez vraiment.' Aussi mécontent que fût Zu An, il maintint une expression composée. « Ne vous en faites pas, je gagnerai mon match, c'est sûr. »
Malheureusement, personne ne prit ses paroles au sérieux. Même Chu Huanzhao, qui le soutenait d'ordinaire, ne pensait pas qu'il puisse gagner.
« Nourris pas de telles illusions. On reste sur notre plan précédent : te mettre face à Yuan Wendong. Même si tu perds le match, tu auras encore contribué significativement au clan Chu. Je t'accompagnerai à l'académie demain pour m'assurer que Yuan Wendong choisit de t'affronter. Essaie de trouver un moyen de l'énerver », dit Chu Chuyan.