Nan Xun intervint rapidement pour apaiser la querelle en voyant qu’un combat survenait. Elle déclara : « Jeune maître Zu, cette demande est plutôt difficile. Que diriez-vous d’en changer pour une autre ? »
Zu An prit un air contrarié et répondit : « Et si on change de défi, mais que le jeune maître Yu refuse toujours par mauvais caractère ? »
Yu Nan grogna. « Prenez-moi pour un enfant de trois ans ? Tant que ce n’est pas une demande déraisonnable, je le ferai ! »
Zu An répliqua en souriant : « C’est précisément ce que vous venez de dire tout à l’heure. »
Yu Nan s’étouffa de colère. « Vous ne faisiez que me provoquer dans le but de m’éliminer. Un gentilhomme n’agirait jamais ainsi. Comment aurais-je pu accepter ? »
S’il abandonnait réellement et rentrait chez lui, c’en serait fini de sa compétition pour Nan Xun. L’accès à la courtisane passait déjà au second plan. Dorénavant, la seule priorité était de gagner. S’il réussissait à ramener la belle, il retrouverait toute la dignité perdue face à Zu An. Les autres ne parleraient que d’éloges à son sujet. S’il perdait, surtout contre Zu An et Bi Ziang, sa réputation serait irrémédiablement broyée.
« Très bien. En guise de service envers demoiselle Nan Xun, je modifierai le défi. Mais cette fois, je n’aurai plus rien à dire si tu persistes à refuser », annonça Zu An en demandant à Nan Xun d’apporter du papier et une plume. Nan Xun crut qu’il rédigerait un nouveau poème. Ses yeux brillèrent et elle s’exécuta aussitôt.
Zu An tracait quelques lignes au trait ample tandis que Nan Xun observait depuis l’écart. Elle ne put retenir un soupir, pensant que même s’il excellait en poésie, sa calligraphie ne valait pas grand-chose. Pourtant, en lisant ce qu’il écrivait, son expression devint de plus en plus bizarre. Comme si elle se retenait tant bien que mal.
Yu Nan et Bi Ziang étaient tous deux curieux de connaître le contenu du papier. Cependant, leur statut sensible les empêchait de s’approcher comme Nan Xun. Ils firent mine de rester impassibles.
« Très bien. Maître Yu, veuillez suivre ces directives. » Zu An tendit le papier dès qu’il eut terminé.
Yu Nan feignit de la recevoir avec calme, mais dès qu’il l’eut entre les mains, il parcourut le texte avec impatience. Son corps entier se mit à trembler. « Tu… Tu… »
[Vous avez réussi à faire enrager Yu Nan pour +666 +666 +666…]
L’injonction consistait à s’asseoir sur les genoux de Bi Ziang, puis à prononcer les mots suivants :
« Humph ! C’est de ta faute ! Tu ne te soucies pas de moi (??ˇ?ˇ??), je vais vraiment pleurer, tu sais ? Je vais te frapper, méchant !!! (￣^￣)ゞ Humph ! QAQ, je te tape dans le torse, prends ça ! Tu es insupportable (=?w?)? Je veux une câlinerie~~~… Je vais te frappée avec mes petits poings !!!(?? ︿???) Je te déteste, je vais te martyriser à mort(つд?)! »
Bi Ziang s’avança par curiosité. L’expression de Yu Nan se modifia instantanément et il froissa fébrilement le papier. Ne mourrait-il pas de honte si Bi Ziang jetait les yeux dessus ?
Zu An remarka avec un sourire ambigu : « N’avais-tu pas solennellement juré que tu le ferais si tu en avais le moyen ? Quel problème survient ? »
L’expression de Yu Nan vacilla plusieurs fois. « Comment pourrais-je accomplir une chose aussi absurde ?! »
Le sourire de Zu An s’éteignit en rétorquant : « Je suis vraiment sans voix. Serait-ce encore un défi si c’était facile ? Autant jouer aux petites maisons après tout. Si le jeune maître Yu ne souhaite pas participer, il peut choisir de s’abstenir. »
Ignorant ce qui se trame, Bi Ziang s’empara également de la parole : « Il a raison. Bien que frère Yu soit habituellement un homme distingué, pourquoi te dégraduer ainsi aujourd’hui ? »
La colère monta en flèche chez Yu Nan, le faisant faillir basculer dans l’injure. Pourquoi diable aidait-il cet enfoiré ? Lui-même voudrait le tuer s’il apprenait que Zu An voulait qu’il s’assoie sur ses genoux ! À l’idée de cette scène nauséabonde, il frissonna.
« Je bois ! » Le visage de Yu Nan s’assombrit. Soudoyer près de s’évanouir, il choisit malgré tout de s’exécuter. Après avoir englouti trois coupes supplémentaires, il sentit son estomac se nouer violemment. Il eut l’impression de vomir à tout moment.
La partie reprit. Suite à l’épisode précédent, personne ne choisit plus de défi.
Après quelques manches supplémentaires, Yu Nan finit par craquer. Il ne lui restait plus qu’à sélectionner un défi une nouvelle fois.
Zu An récupéra le papier froissé qu’on avait négligé avec un large sourire. C’était exactement la même consigne.
Il aurait certainement refusé si cela s’était produit plus tôt, mais il ne pouvait désormais plus supporter la boisson. De surcroît, l’alcool perturbait son jugement. Son ivresse entamait sensiblement sa lucidité. Sans compter que Bi Ziang continuait à le marteler sous la table, ce qui fit monter une rage sourde en lui. Il décida donc de passer outre et de foncer tête baissée.
« J’accepte alors ! Il n’est rien que moi, Yu Nan, n’ose défier ! » Ainsi, debout, il s’assit sur les genoux de Bi Ziang sous un regard médusé. Il se frappa le torse en proclamant : « Humph ! C’est de ta faute ! Tu ne te soucies pas de moi (??ˇ?ˇ??), je vais vraiment pleurer, tu sais ? Je vais te frapper, méchant !!! (￣^￣)ゞ Humph ! QAQ, je te tape dans le torse, prends ça ! Tu es insupportable (=?w?)? Je veux une câlinerie~~~… Je vais te frappée avec mes petits poings !!!(?? ︿???) Je te déteste, je vais te martyriser à mort(つд?)! »
Zu An range prudemment la pierre d’enregistrement qu’il avait préparée à l’avance. En même temps, il dû admettre être impressionné. Ce Yu Nan aurait-il donc une telle orientation ? Cette performance de caprices « aegyo » était tout bonnement parfaite.
Bi Ziang resta bouche bée, pétrifié. Jamais il n’aurait pu anticiper une telle issue. Au point qu’il ne réagit même pas dans un premier temps.
Puis, pris de panique, il comprit enfin ce qui se passait et repoussa Yu Nan vigoureusement. Il souhaitait outrager l’autre partie, mais une vague de nausée le submergea à l’évocation du fait qu’ils venaient d’être enlacés. Il se traîna sur le côté et commença à gerber. À sa vue, Yu Nan peina encore moins à retenir ses tripes. Il fusa vers l’écart et se mit à vomir à son tour.
Vu la proximité entre eux, Bi Ziang sentait puant les régurgitations. Il ne put plus se retenir et vomit à son tour, l’alcool fermentant dans son estomac.
Même si la femme mystérieuse située de l’autre côté ne percevait aucune odeur, elle agita machinalement son éventail pour se rafraîchir. La servante à ses côtés murmura : « Ce type Zu est vraiment répugnant. »
Intriguée et amusée, la dame mystérieuse n’aurait jamais imaginé voir deux des plus grands séducteurs de la capitale réduire à un état si lamentable en une seule journée.
…
Soudain, un lourd craquement retentit. Yu Nan venait de boire trop. Tiraillé par sa colère et débordé d’émotions, son organisme avait cédé. Ses mécanismes de défense le projetèrent dans les pommes.
Nan Xun dépêcha quelques servantes pour retirer Yu Nan et le laisser récupérer. Elle organisa également pour que des femmes de la maison close veillent sur lui.
Personne n’imaginait qu’une épreuve se soldât ainsi ! Et pourtant, Bi Ziang éprouva aucun soulagement. Son expression virait au grotesque en fixant Zu An. Il ressentait même un début de remords… Maintenant que Yu Nan était éliminé, il lui faudrait affronter Zu An en solo ! Qui savait quels pièges infâbres il devait encore subir ?
Impossible de poursuivre la séance avec un absent. Nan Xun chargea quelques personnes de mettre fin à l’agape et de ranger le désordre.
Dans son ancienne vie, Zu An aurait jugé cela quasi impossible à effectuer dans l’urgence. Ici, en revanche, vivaient des cultivateurs dont certains maîtrisaient les éléments du vent et de l’eau. Tout fut assaini en un clin d’œil.
Nan Xun s’adressa à Zu An et Bi Ziang : « Merci, jeunes maîtres, pour votre extrême gentillesse. D’ordinaire, ma condition ne me permettrait pas de prendre parti, mais une femme ne peut appartenir à deux hommes simultanément. Je n’ai guère le choix. J’espère votre compréhension. »
Bi Ziang rétorra avec nonchalance : « Point de gêne. »
Zu An désigna la fenêtre en souriant : « Il serait préférable d’accélérer le rythme. Sinon, si nous gaspillons autant de temps pour chaque manche, l’aube aura déjà teinté le ciel. Nous n’aurons alors plus le loisir de poursuivre quoi que ce soit. »
Bi Ziang maudit Zu An en son for intérieur pour son vulgaire manque de tact, mais partageait sensiblement la même optique. Depuis que la procédure de sélection traînait en longueur, son propre sac d’impatience touchait bientôt à sa fin.
Nan Xun rougit et répondit : « Cela ne tardera guère. Le verdict tombera sous peu. » Elle frappa dans ses mains. Une nouvelle servante entra, portant un panier fleuri. Celui-ci regorgeait de délicats pétales.
Nan Xun réceptionna le panier et parla d’une voix douce : « Afin de vous remercier pour votre amour, cette humble servante exécutera une danse en votre honneur. Les pétales seront dispersés en l’air durant l’exécution. Qui annoncera le nombre exact de pétales remportera la victoire. Si ni l’un ni l’autre ne donne la bonne réponse, celui qui s’en approche le plus gagnera. »
« De surcroît, afin d’empêcher le second intervenant de profiter de la réponse du premier, si les comptes coïncident, l’aîné en temps de déclarer gagnant. Les deux jeunes maîtres ont-ils une quelconque objection ? »
Bi Ziang affirma avec un sourire : « L’épreuve de demoiselle Nan Xun fait preuve d’une réelle élégance. Je n’émettrai évidemment aucun avis contraire. »
Il comprenait maintenant que la première épreuve portait sur l’origine et la fortune, la deuxième sur les talents littéraires, et la troisième sur la cultivation, naturellement celle qui primait. Sur ce point, il plaçait tout son espoir.
Zu An ricana et dit : « Moi non plus. »
« C’est parfait. Jeunes maîtres, préparez-vous. » Dès qu’elle eut fini de parler, Nan Xun entama sa danse en tenant le panier.
Ils avaient déjà admiré sa chorégraphie exceptionnelle et étincelante lors de la précédente séance au salon principal. En l’observant de plus près cette fois, ils purent savourer davantage sa grâce délicate et raffinée. Ses courbes dessinaient une silhouette aérienne et souple.
Or, Bi Ziang ne songeait nullement à contempler sa morphologie. Il fixait uniquement le panier floral que tenaient ses mains.
À l’image attendue, Nan Xun utilisa un geste chorégraphique pour soulever le panier en hauteur. Les pétales s’abattirent comme une pluie céleste, enveloppant sa silhouette. Tel une déesse florale, elle dégageait une beauté sidérante.
Les pupilles de Bi Ziang tournèrent sous la lumière. Il fut le premier à formuler une réponse : « Deux mille quatre cent quarante-sept, au total ! »
Sans attendre de validation de Nan Xun, il braqua un regard triomphant sur Zu An : « Frère Zu, pardonne-moi. L’Épée Monde-Création met l’accent sur la justesse visuelle. L’un de ses entraînements consiste à transpercer chacun des pétales tombants d’une unique poussée de lame. Je crains d’avoir joui ici d’un avantage déloyal. »
Son aplomb n’offensait personne et le rendait même plus raffiné et poli, tel le jeune maître issu d’une des plus grandes maisons de la capitale. Le fait de ne pas avoir relevé cet avantage avant l’échange, mais seulement après, lui conférait toutefois une pointe de malhonnêteté.
Zu An ricana : « Mon chiffre diffère du tien. Il y en a exactement deux mille quarante-huit. »
Nan Xun acquiesça. « C’est exact. La réponse officielle est bien deux mille quarante-huit pétales. »
Le sourire de Bi Ziang se figea instantanément. Il cria presque : « Absurde ! Il est impossible que j’aie compté faux ! » Il possédait une confiance aveugle dans sa vue. Il avait recensé chaque pétale retombé au sol !
Zu An s’approcha de Nan Xun, détacha délicatement un pétale coincé dans ses cheveux et révéla : « Il en reste un supplémentaire ici. Demoiselle Nan Xun nous a prié de dénombrer tous les pétales, pas seulement ceux tombés à terre. »
Nan Xun stupéfaite : « En effet, c’est bien le cas. J’ai tenté de contourner les fleurs, mais je n’imaginais pas qu’un seul spécimen se poserait sur moi. »
Zu An souris. En réalité, il avait utilisé un fil de ki pour glisser discrètement le pétale dans ses boucles. Il ne l’avait fait qu’à titre préventif, mais cela s’était révélé être l’élément décisif.
L’expression de Bi Ziang se altéra brutalement. Jamais il n’aurait cru perdre à cause d’un détail pareil !
😉