L'expression de Bi Ziang vacilla quelques fois avant de retrouver son aplomb. Il sourit et déclara : « Je ne m'attendais pas à ce que frère Zu possède un tel savoir-faire. J'accepte cette défaite. »
Mais intérieurement, une rancœur tenace grondait. Depuis quand n’avait-il jamais vu le vent sur ses désirs ? Et voilà qu’il venait de se faire défiler par ce gamin ! Il se mit même à se demander si Zu An n’avait tout simplement pas les moyens de compter tous ces pétales, et n’en cachait un pour pouvoir en greffer un à sa guise, quel que soit le chiffre qu’il crachait.
Après tout, l’étape de cultivation nécessaire pour dénombrer pareille quantité de pétales devait être largement supérieure. Même si Zu An jouissait d’une réputation éclatante, niveau cultivation, comment pouvait-il rivaliser avec un homme de sa trempe, issu d’un grand clan et gavé de ressources en continu ?
Pour ne compter que ça, il était encore obligé de s’aider de son Épée de la Création du Monde. À quoi pouvait bien ressembler l’équipement de Zu An ?
Vous avez trollé Bi Ziang avec succès : +745 +745 +745…
Mais son mécontentement, il le garda pour lui. Même Nan Xun fut admirative devant sa politesse : « Le jeune maître Bi est vraiment un homme de classe. Une chambre a déjà été réservée aux quartiers joyeux pour vous. On y trouve aussi des courtisanes qui vous attendent pour choisir. »
Zu An se contenta de sourire sans ouvrir la bouche. Même si Bi Ziang affichait un calme olympien, la vague massive de points de Rage qui affluèrent dans ses statistiques le trahit complètement.
Habitué à se contenter de ses propres favorites, Bi Ziang n’aimait pas trop déléguer ce genre de choses, mais partir en bourru aurait terni son image. Il sourit donc légèrement et hocha la tête : « Je vous remercie alors, mademoiselle Nan Xun. » Peu après, une suivante l’emmena.
Nan Xun se retourna vers Zu An et murmura : « Je suis toute à vous ce soir, jeune maître. J’espère que vous saurez avoir des égards envers ma pauvre petite personne. »
Zu An dut reconnaître que les courtisanes étaient redoutables dans leur art. Proférer ces paroles tendres avec une élégance glaciale et distante suffisait à rendre n’importe quel homme dingue. Malheureusement, il savait déjà que son identité comportait quelque chose de louche. Il attendait juste de voir la suite.
« Dix minutes sur une nuit printanière valent mille jins d’or. Ne perdons pas de temps », lança Zu An en faisant mine de se rapprocher pour l’enlacer.
« Dix minutes sur une nuit printanière valent mille jins d’or ? » La mystérieuse voisine répéta les mots dans sa tête. Il fallait lui rendre cette justice : elle reconnaissait le talent littéraire de Zu An. Hélas, il ne l’employait pas à de nobles causes mais se bornait à l’user pour des desseins lubriques.
Nan Xun esquiva son étreinte et sourit : « Ne soyez pas si pressé, jeune maître ! J’ai demandé à une servante de préparer de l’eau chaude. Permettez-moi d’aider le jeune maître à se baigner en premier. »
Zu An leva les mains : « Pas besoin. Je me suis justement douché avant de venir pour gagner du temps. »
Le sourire de Nan Xun se figea. Sa réponse la laissait complètement démunie. Plus rien à tenter maintenant qu’il refusait le bain. Elle simula une position allongée sur le lit et leva vers lui un regard supplique : « Un modèle comme moi ne rêve plus de mariage dans cette vie, mais j’ai toujours admiré les épousées dont le mari retire soi-même le voile. Ce soir marque ma première nuit ; pourriez-vous prendre mon masque pour un voile et l’écartez pour moi, jeune maître ? »
La demande était des plus légitimes. Avec son air doux et sa voix mielleuse, aucun homme n’y aurait résisté. Zu An n’était pas fait pour résister non plus. « Avec plaisir », répondit-il en s’inclinant lentement pour retirer son masque. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait son visage, mais il était malgré tout stupéfait. C’était une vraie beauté de cariatide !
Soudain, les lèvres rouges de Nan Xun s’entr’ouvrirent et un souffle de fumée blanche fusé vers le visage de Zu An. Son corps entier se raidit instantanément, et il bascula sur le côté, affalé sur le lit.
Nan Xun se dressa. Après avoir arrimé ses vêtements quelque peu en désordre, son expression habituelle de glace revint. Elle poussa un soupir moqueur : « Hmpf, vil animal. Tu ne t’y attendais pas, dis ?!
Zu An, toujours sur ses gardes, n’était naturellement pas empoisonné. Mais ne connaissant pas l’effet de la fumée blanche, il hésitait à jouer l’évanouissement ou à simuler une impuissance totale. En entendant ça, il comprit qu’elle penchait pour la seconde option. Il feignit alors une exclamation horrifiée : « Qu’est-ce que c’est ? Qui es-tu !?
« C’est à moi de poser les questions maintenant. Tu n’as nul droit de m’interpeller », lança Nan Xun en le dominant du haut de sa posture. « Ta seule culpabilité, c’est ta poisse. Mes cibles initiales étaient Yu Nan et Bi Ziang, mais tu te fichais bien de venir fourrer ton nez. »
Zu An enchaîna vite : « Ils sont toujours là-bas ? Tu peux toujours aller les chercher ! »
« Hmpf, j’avais presque cru en un héros de grande volée à nos précédents échanges, mais je ne t’aurais jamais pris pour une vermine aussi lâche », ricana Nan Xun en observant sa réaction. « Je ne visiterai pas les deux autres ce soir, mais tu vas répondre à mes interrogations. »
Nan Xun affichait une confiance en béton. On sentait qu’elle cherchait à pulvériser sa volonté le plus vite possible. « N’essaie surtout pas de lutter. La substance que tu viens d’inhaler va te forcer à répondre à toutes mes questions. »
Zu An retint un rire. Il se demandait juste comment gérer le simulacre d’empoisonnement, et voilà qu’elle balayait tout sans effort supplémentaire. Son visage se détendit et il marmonna : « Tu veux savoir quoi ? »
« Quel décevant ! » Nan Xun ne s’attendait pas à une reddition aussi rapide. Dans sa tête : « Cette ordure avait effectivement la volonté d’un poisson mort. » « Que s’est-il passé quand tu es entré dans le donjon secret de l’Académie Royale, cette fois-ci ? »
Zu An eut un frisson intérieur. Dis-moi qu’elle vient franchement du camp du roi Qi ? Son « décès » n’était qu’une mise en scène coordonnée avec lui ? Pourtant, il n’osa manifester la moindre velléité. Il reconstitua grossièrement ce qui s’était passé dans le donjon.
Nan Xun fronça les sourcils. Visiblement, sa version la laissait insatisfaite : « Ce que je veux entendre, c’est la réalité des faits, pas la version que la cour a vendue au public. »
« C’est exactement ce qui s’est passé ! T’aurais pas déjà prévenu, toi, demoiselle concubine du roi Qi ? », répondit Zu An qui se mit soudain à sourire.
Nan Xun resta figée, tout son corps se mit à trembler. Elle recula en bondissant aussitôt. Hélas, elle était trop lente. Au niveau de cultivation actuel de Zu An, comment aurait-elle pu filer ?
Zu An attrapa son épaule en un clin d’œil. Mais alors qu’il s’apprêtait à toucher son point majeur, il découvrit avec surprise que sa main passait directement à travers elle. Comme si cette femme n’avait tout simplement pas de corps physique.
Nan Xun haussa un sourire narquois : « Hmpf, tu arrives bien tard pour essayer de m’attraper. » Puis, elle glissa entre les interstices de la porte. En quelques instants, il ne resta plus dans la pièce que l’ourlet de sa robe et ses pieds.
N’importe qui d’autre aurait hurlé à l’horreur en voyant cela. Mais Zu An était habitué. « Une fantôme, c’est tout ce que tu fais ? C’est pas comme si j’en avais croisé avant », remarqua-t-il avec un rire sec. Il engagea son ki primordial originel et tendit la main pour saisir sa cheville. Malgré l’incorporalité de Nan Xun, sa prise fut réelle.
Nan Xun cria en étant violemment tirée vers l’arrière. Une brûlure noire d’encre apparut autour de sa cheville, comme carbonisée. Sa morgue habituelle s’évaporait. Ses yeux débordaient de terreur. Elle continua de se recroqueviller vers le coin de la pièce, repoussée par une aura terrifiante émanant du corps de Zu An, qu’elle voulait fuir à tout prix.
Zu An la fixa avec indifférence : « Tu comprendras certainement aussi que je peux te réduire à néant quand bon me semble. C’est pourquoi, à partir de maintenant, c’est moi qui pose les questions, et c’est toi qui réponds ! »
À cet instant précis, la fenêtre s’ouvrit violemment. Une silhouette fonça sur la pièce et attaqua Zu An.
« Te voilà enfin ! », constata Zu An. Il avait senti qu’il était braqué même depuis l’extérieur. À cet instant, il capta parfaitement l’intention meurtrière qui se libéra d’elle.
Il savait que l’état actuel de Nan Xun impliquait forcément qu’un autre individu la manipulait. Ce type finit par se montrer. Ni peur ni joie, Zu An resta de marbre. Avec sa cultivation actuelle et son expérience du combat, il n’avait rien à craindre des vieux dingues.
Zu An avait toujours l’intention de les capturer vivants pour les questionner. Aucune technique ne convenait mieux que l’« Art de la Soie Enchevêtrée ».
Alors que le niveau de cultivation de Zu An grimpaît, sa puissance bondit de plusieurs crans. L’arrivante tenta d’abord de fuir avec Nan Xun, mais réalisa vite que la cultivation de Zu An dépassait largement ses projections. Impossible d’éviter la paume. Sa propre sécurité devenait incertaine. Elle zigzagua de gauche à droite, mais à plusieurs reprises, elle faillit rester prisonnière de ses bras.
Dans la panique, elle rugit : « Sale enfoiré ! »