Ayant reçu quelques égards de Zu An, Bi Ziang devint de plus en plus confiant. Il commença peu à peu à reprendre le contrôle de la situation. Cette fois, même l’ouïe de Yu Nan s’aiguisa. Ils savaient tous bien qu’un autre tour de sélection approchait, sans savoir toutefois ce qui serait jugé.
Madame Nan Xun battit des mains. Deux servantes sortirent, chacune portant un plateau. Elle retira un gros objet semblable à une boule de cristal de l’un des plateaux et le déposa sur la table. Puis elle déclara : « Boire sans rien faire ne serait pas très amusant, alors pourquoi ne jouerions-nous pas ? Le jeu s’appelle « vrai ou courage ». »
Zu An eut un air étrange avant de lancer : « Tous les autres facteurs changent, mais celui-là, il reste une constante ? »
Nan Xun était complètement perplexe. Les deux jeunes hommes l’interrogeaient du regard, tout aussi désorientés. « Que veut dire le jeune maître Zu ? » lança-t-elle.
« Neuf chose. » Zu An esquisssa un sourire. Il avait failli croire qu’il venait accidentellement de traverser l’espace-temps pour retourner chez lui ; c’est ainsi qu’il avait lancé la pique, juste pour obtenir une réaction. Hélas, il s’était ému pour rien.
Nan Xun reprit alors : « Chez des femmes comme nous, obligées de subir les cruautés de l’existence, trouver une âme pure est la chose la plus rare. Voilà pourquoi je compte bien repérer quelqu’un de franc au cours de cette partie… »
Puis elle détailla le fonctionnement. Le principe ressemblait fort au « vrai ou courage » de son monde natal. Elle désigna un coffre apporté par une servante et annonça : « Mesdames et messieurs, tirez un pli dans ce coffret. Chaque papier porte une question différente. »
Ensuite, son doigt glissa vers la sphère posée sur la table. « Cet objet est un artefact spirituel acquis auprès de l’Académie Royale à grands frais. Posez-y la main pendant que vous répondez. En cas de mensonge, il éclatera d’une lumière rouge. À ce moment-là, vous devrez boire trois coupes pour votre punition. »
Zu An sentait bien que l’identité véritable de la femme cachait quelques ficelles. Son premier réflexe, face à cette proposition ludique, fut de penser qu’elle tentait simplement de soutirer des renseignements.
La réponse était là : Yu Nan et Bi Ziang froncèrent immédiatement les sourcils. Leur passé et leur rang étant trop précieux, une réticence naturelle naquit en eux face à ce type d’épreuve.
Sensant ces malaises, Nan Xun sourit et tempéra : « Ne vous faites pas de souci. Si une interrogation vous rebutte, vous pouvez choisir de la contourner. Buvez, ou acceptez un gage. Ce sera au précédent joueur de fixer l’épreuve. »
Yu Nan et Bi Ziang soupirent de soulagement. Un sourire aux lèvres, ils déclarèrent : « L’exercice présente décidément un certain charme. »
Ils saisirent l’occasion de combler Nan Xun de compliments. Zu An, lui, conservait un sourire énigmatique. Les deux jeunes gens ignorent probablement ce que leur réserve cette farce. Voyant que, selon la rotation établie, Yu Nan s’apprêtait à lui tomber dessus, Zu An fit apparaître un visage avenant et cordial.
La partie put enfin commencer. Bi Ziang tirait son pli en premier. Depuis toujours, il avait ce goût arrogant pour la supériorité.
'Quelles sont les trois choses qui t’effraient le plus ?'
Bi Ziang rit bruyamment à la lecture du papier. Il y posa la main et affirma : « Jamais je n’ai craint quoique ce soit. »
Le regard de l’assistance bascula vers la sphère, où s’alluma soudain une lueur rouge, sinistre.
La mine de Bi Ziang se décomposa. Mais quelle histoire ! Existerait-il donc une peur enfouie en lui qui lui échappe totalement ?
Nan Xun sourit et déclara : « Monsieur Bi, la punition s’impose. » Elle se chargea elle-même de servir les trois coupes.
« Effectivement, je mérite bien ça. » Bi Ziang ria. Naturellement droit dans ses bottes, il refusait catégoriquement d’adopter une attitude sans vergogne pour nier son échec. Il saisit la première coupe et l’avala d’un seul trait.
Pourtant, une quinte de toux violente le secoua, faisant virer son visage au cramoisi. Stupéfait, il fixa le verre et s’exclama : « De quel alcool tient-on là ? »
Nan Xun conserva son sourire et expliqua : « Une petite force supérieure à celle des vins ordinaires, voilà tout. »
Profitant de la manche, Yu Nan lançca un ricanement : « Le frère Bi possède habituellement une solide carrure pour l’alcool, mais aujourd’hui, trois coupes déjà lui font mal ? »
« Le frère Yu exagère. » Bi Ziang grimaçait intérieurement, mais son visage demeurait impassible. Il saisit les deux restants et les vidangda d’un trait chacun. Son ki se mit aussitôt en route pour assécher l’acidité qui fermente dans ses entrailles.
Il finit par comprendre que la partie ne serait pas si simple. S’il persisterait sur cette boisson, il finirait par sombrer rapidement. Pour limiter les dégustations, il lui faudrait absolument mentir. Une idée lui traversa l’esprit : il résolut de taire la puissance réelle du liquide aux deux autres. Lui aussi souhaitait les voir trembler sous l’effet de la douleur.
Après s’être repris, il adressa un coup d’œil à la courtisane. « Madame Nan Xun, rejoignez-nous aussi. Ce serait bien triste de jouer seuls, tous des hommes. »
À l’écoute de cette suggestion, les trois hommes échangèrent un accord quasi instantané.
Nan Xun n’opposa aucun refus. Elle fouilla à son tour dans le coffret et en tira un pli.
'Connaissez-vous une prédiction occulte quant au mode de votre futur décès ?'
À la lecture de la question, son visage se contracta.
Yu Nan et Bi Ziang affichèrent un sourire complice et lancèrent : « Quelle drôle d’interrogation, madame Nan Xun ? » Seul Zu An doutait des motifs réels.
Nan Xun maîtrisa sa respiration, y posa sa main blanche et admit : « Je pressens que ce sera un homme sans cœur qui me tuera. » La sphère resta muette durant tout l’échange. Aucune lueur rouge. Sa parole était véridique.
Comment pouvait-elle nourrir une intuition aussi macabre ? Bi Ziang et Yu Nan froncèrent le nez. L’ambiance vint brusquement de s’alourdir.
Nan Xun tourna la tête vers Zu An, posté à ses côtés. « Au tour du jeune maître Zu. »
Ainsi promis, le regard de Bi Ziang et Yu Nan fus aussitot capté. Ils observèrent Zu An, guettant la suite.
Zu An enfonce sa main dans le coffret, l’air imperturbable, et en extraiist un long parchemin.
'Comment te décrirais-tu si tu devais utiliser trois mots ?'
« Immense, colossal et magnifique ! » lança-t-il sans réfléchir. Trop peu de caractères disponibles. S’il avait eu droit à cinq mots, il en aurait profité pour ajouter une expression soulignant sa délicatesse, et la vigueur inlassable d’un âne de bât.
Bi Ziang et Yu Nan retinrent difficilement un éclat de rire. Première écoute de la formule, mais des esprits fins capables d’en saisir la portée. Même ce pauvre diable oserait-il se présenter en héros parfait sous nos yeux ?
Ils fixèrent la sphère, grimace narquoise aux lèvres, attendant fébrilement l’incandescence vermeille. En vain. La boule resta figée. Donc, le pauvre Zu An disait la vérité ! Les deux jeunes hommes se prirent à douter de la machine. Est-ce que cette boule de cristal est brisée ?
Passa ensuite Yu Nan. Estimant que ses prédécesseurs avaient eu carte blanche, il en tira un à la va-vite.
'Quels types d’addictions « originales » as-tu dans ta vie quotidienne ?'
Une insulte montait déjà à ses lèvres en tombant sur la question. Pourquoi diable les autres auraient-elles des interrogations simples, alors que la sienne se révèle aussi compliquée ?
Bi Ziang et Zu An savouraient pleinement son agacement. Tu as pioché cette épreuve, donc la merde est purement la tienne.
Yu Nan hésita un instant, puis céda : « Je bois. » Comment avouer une honte pareille à la ronde ? Mieux valait absorber la punition directement plutôt que de chercher une excuse et s’exposer à double peine.
Nan Xun versa les trois coupes, l’air radieux. Yu Nan porta la première à ses lèvres et la vida d’un coup. Aussitôt, ses pupilles se dilatèrent. « Pff ! » Il recrachait violemment le liquide sur le parquet et s’exclama : « Quel genre d’alcool tient-on là ? Qu’est-ce que c’est que cette force brute ! »
Nan Xun haussa les épaules : « Une cuvée légendaire ramenée des terres des tribus démoniaques du Nord. On l’appelle le Brasier Céleste. Sa puissance n’a plus à prouver. »
Bi Ziang éclata de rire. « Monsieur Yu se serait-il affaissé récemment ? Une minuscule coupe déjà impossible à tenir ? » Yu Nan venait de le rabrouer, l’occasion rêvée de renvoyer l’ascenseur.
Yu Nan lui décocha un regard noir. Il comprit soudain pourquoi son vis-à-vis l’avait laissé sombrer sans intervenir. Bi Ziang patientait simplement pour assister à sa mise à mal. Il serra les dents, ingurgita les trois coupes restantes. Un brasier dévorait ses intestins, sa gueule frémissait comme si elle crachait le feu.
Après ce bain ardent, Bi Ziang dut récupérer un nouveau pli.
'S’il y avait une boule de cristal qui pouvait te dire tout sur toi-même, la vie, ou l’avenir, que voudrais-tu savoir ?'
Il pesa sa réponse, puis concéda : « Déterminer si l’immortalité est réellement accessible. »
La salle retomba dans le silence. Malgré les siècles passés, une myriade de prodiges continuent à traquer la clé de l’immortalité, sans qu’aucun n’y parvienne jamais.
Nan Xun sortit un nouveau papier.
'As-tu un amour caché ? Qui est-ce ?'
À présent, c’étaient Bi Ziang et Yu Nan qui relevaient la tête. Seul Zu An paraissait déjà avoir saisi la manœuvre.
« Toujours en quête, » sourit Nan Xun.
Voir la boule demeurer muette soulagea les deux jeunes maîtres. Toujours seule, donc leur prochain mouvement revêtirait une importance cruciale.
Zu An tira à son tour un nouveau pli.
'Quelle est ton expérience la plus marquante ?'
Après un instant d’hésitation, il lança : « Cette excursion au donjon. »
À l’unanimité, leurs esprits associaient sa réponse à la fameuse incursion à l’Académie. Bi Ziang fronça les sourcils. Pourquoi caresse-t-il ce souvenir avec tant de soin ? Serait-il arrivé quelque chose entre lui et ma cadette ?
Mais il balaya l’idée aussitôt venue. Après tout, quelle petite sœur ? De toutes façons, orgueilleuse et hautaine, elle rejetterait naturellement des enfoirés tels que Zu An.
Yu Nan en profita pour enfoncer le clou : « Puis-je savoir quelle merveille vous y avez découverte, au point de l’entretenir si jalousement ? »
Zu An esquissa un sourire et garda le mutisme. « Monsieur Yu, c’est une autre interrogation. »
Devant l’inaction, Yu Nan ronronna. Il tira son propre pli.
'Quel est ton plus mauvais souvenir ?'
Sans la moindre hésitation, il confia : « Ce qui vient de se produire à l’extérieur. »
L’assistance comprit immédiatement qu’il évoquait les événements extérieurs. Un sourire ironique plana sur la tablée. Zu An lui, rayonnait davantage que les autres. « Encore bien trop jeune pour comprendre ! Pas de panique, ce fichu souvenir finira bien par être écrasé. »
Cette parenthèse achevée, l’atmosphère retrouva son pic d’intensité.
Après quelques manches, Zu An proposa : « Ces fiches sont bien trop impersonnelles. Arrêtons de piocher et posons-nous des questions directement. »
Les yeux de Nan Xun pétillèrent de joie. Elle approuva la première : « Excellente initiative. Nous y gagnerons en saveur. » Cela lui permettait précisément d’espionner leurs secrets. Cette nouvelle mouture de jeu promettait le meilleur.
Bi Ziang et Yu Nan reculèrent légèrement. S’ils avaient envisagé cela dès le départ, ils n’auraient jamais donné. Mais l’ivresse montait, l’ambiance se faisait électrique, et nul ne souhaitait perdre la face sous le regard de madame Nan Xun. Ils acquiescèrent en silence.
De l’autre côté de la cloison, la femme mystérieuse qui écoutait depuis un moment eut un sourire en coin : « Celui-là trame forcément un plan, mais curieux de voir jusqu’où il va aller. »