Nan Xun fixa plutôt Zu An de ses yeux mystérieux. Son expression, habituellement froide et arrogante, révélait maintenant une intention quelque peu énigmatique. « Maître Zu, j’apprécie beaucoup ce poème. Pourriez-vous me le céder ? »
Zu An lança un rire gras et demanda : « Qu’allez-vous donc me proposer en échange ? » S’accorder immédiatement au caprice d’une femme n’était pas dans les mœurs d’un véritable roi des dames.
Les autres présents maudirent intérieurement Zu An et lui reprochèrent son manque de vergogne. Malgré leur admiration pour son talent littéraire, aucun d’entre eux ne se résignait à lâcher aussi facilement la femme qu’ils s’appropriaient mentalement.
Nan Xun rougit et rétorqua : « Alors… je suppose que le jeune maître veut bien me dire ce qu’il désire ? »
Habituée des maisons closes, elle excellait aussi dans l’art de la réplique. Sa réponse fut donc magistrale. Elle semblait accepter, sans pourtant s’engager sur quoi que ce fût, la plaçant dans une posture idéale pour avancer ou battre en retraite selon les circonstances.
Zu An la fixa droit dans les yeux. Un sourire malicieux étira ses lèvres alors qu’il lançait : « Je te veux…»
Même Gao Ying et Pei You lui lancèrent un regard oblique. Pourquoi faut-il que ce mec soit aussi un connard ?!
La suite fut encore plus difficile à digérer pour l’assemblée. Tous dénigraient Zu An pour son impudence et auraient déjà jeté des œufs dessus s’ils en avaient sous la main.
Nan Xun grogna. « C’est vraiment un pervers ! »
Zu An encaissa tous ces points de Rage avec un large sourire aux lèvres. Un vrai gagnant-gagnant !
Nan Xun rougit encore plus et répondit : « Je partagerais volontiers ce vœu, mais j’ai reçu tant de visiteurs aujourd’hui. Le reste de la soirée nous attend, je ne risquerais pas de trancher trop vite… »
Zu An loua sa tactique en silence. Cette femme savait tenir les hommes en haleine avec une maestria redoutable. Elle faisait partie de ces filles qui gardent toujours plusieurs plans B sous le coude. Elles vous laissent filer doux avec mille excuses, vous faisant croire à une proximité réelle, mais quand on tente de franchir le pas, on se rend compte qu’un gouffre béant vous sépare d’elle.
Mais il était arrivé préparé et acheva : « Je voulais seulement que vous ôtiez le voile qui cache votre visage. Que pensiez-vous exactement ? »
Nan Xun resta stupéfaite. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle réalisa s’être fait avoir. Elle décocha un regard agacé à Zu An. Une femme peut oublier un homme qui lui a suffi à rire, mais elle retiendra toujours celui qui lui aura fait vivre un ouragan émotionnel.
Ceux qui vociféraient contre Zu An changèrent immédiatement de note. Ils commencèrent à appuyer publiquement sa cause, car eux aussi voulaient voir son visage sans voile.
Nan Xun eut l’air acculée, mais elle répliqua aussitôt, d’une voix feinte blessée : « Je comptais bien montrer mon visage à une seule personne, après tout. »
Zu An répondit avec un sourire : « Cela ne me gênera nullement si vous laissez les autres également y jeter un œil. »
Nan Xun resta sans voix.
L’assemblée pensa en chœur : Ce Zu An a vraiment un culot sans limite ! La demoiselle Nan laissait clairement entendre qu’elle dévoilerait son visage ce soir à son élu, et voilà que ce type s’y substitue déjà ?
Nan Xun sembla saisir un soupçon de vérité. Un éclair d’amertume traversa son regard avant qu’elle ne dise : « Je vois donc que je dois m’incliner devant votre demande, monsieur le jeune maître. »
L’ensemble de l’établissement explosa en brouhaha. Certains sifflèrent même Nan Xun. Ils croyaient qu’elle refuserait, et pourtant elle finissait par accepter ! Ils mouraient d’envie de voir sa figure en entier, mais craignaient aussi qu’elle n’ait déjà choisi Zu An comme invité personnel. Comment qualifieraient-ils ce sentiment précis ?
Zu An songea : J’avais déjà vu un nom d’utilisateur, « envie de sortir mais peur d’aller jusqu’au bout ». Ça décrivait à la perfection leur état d’esprit.
« Mais je ne le montrerai qu’à vous seul », murmura Nan Xun. Puis, elle détacha son voile, laissant apparaître une moue dépitée sur ce visage charmant. Sa peau d’un blanc immaculé, parfaite, était rehaussée par un nez fin et de magnifiques lèvres rouges. Avec sa figure somptueuse, son apparence entière faisait vraiment œuvre d’art.
Gao Ying et Pei You, debout non loin de Zu An, commencèrent à respirer fortement. Leurs yeux s’écarquillèrent. Ce n’était pas qu’ils n’eussent jamais croisé de beautés de ce calibre ; la princesse héritière n’en manquait pas. Toutefois, cette courtisane portait une telle renommée que les deux jeunes gens en avaient rêvé pendant des lustres. À présent qu’ils la voyaient, ils ne pouvaient la trouver que plus belle encore que la réalité. Au point où elle était, devenue à leurs yeux la femme la plus magnifique qu’ils eussent jamais fréquentée.
Ils poussèrent un soupir. Hélas, elle penchait pour le vieux Zu. Sans quoi, ils se tordraient déjà l’âme pour imaginer comment l’embarquer dans leur lit, quitte à brandir leur réseau familial.
Ils revinrent brusquement à la réalité à cette pensée, comme s’ils venaient de mordre dans un citron vert. Ils ne purent s’empêcher de jeter un coup d’œil à Zu An. Mais ils virent rapidement que sa bouche était ouverte bien plus grande que la leur : il avait l’air complètement médusé. À ce spectacle, ils se calmèrent instantanément.
Vieux Zu, il faut que tu bosses ta volonté. Comment peux-tu finir dans cet état juste parce que t’as vu une beauté ?
La Première Demoiselle Chu, ta femme, n’est-elle pas une beauté hors pair ? Pourquoi tu fais genre en ce moment ?
Tandis que les deux jeunes gens débitaient leurs pensées, Zu An était submergé par la stupeur. Il comprenait enfin pourquoi cette femme lui disait vaguement quelque chose ! Il venait juste de voir son visage deux jours plus tôt ! De plus, c’était un visage qu’il avait presque réussi à atteindre !
Et pourtant, cela s’était passé au manoir du Roi Qi, dans le cercueil de la concubine du Roi Qi ! Cette courtisane ressemblait quasi exactement à la concubine ! La plus grande différence tenait au teint : celle du cercueil était cireuse, tandis que le visage de la femme ici-bas rosissait agréablement.
Pas étonnant que je la trouve familière ! Qui irait comparer une courtisane célèbre de la capitale à un mort ? Et puis pourquoi tout le monde trouvait-elle si aristocratique, et surtout pas fausse ? Évidemment que la sacrée concubine du Roi Qi aurait cet air distingué !
En cet instant, des dizaines de possibilités fusèrent dans le cerveau de Zu An. Il ne croyait pas un instant que deux personnes à ce point ressemblantes puissent n’avoir aucun lien. Cette femme serait-elle la jumelle de la concubine ? Ou peut-être son fantôme ?
À cette seule hypothèse, malgré la clarté ambiante, Zu An sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Il cultivait depuis un certain temps déjà, mais il n’avait encore jamais vécu une scène aussi incongrue.
Il avait déjà croisé des fantômes dans certains donjons, mais ils n’étaient que des créatures monstrueuses. Dans une certaine mesure, cette femme devant lui était une connaissance, ce qui lui donnait l’impression de vivre le scénario d’un de ces films d’horreur.
Les autres hommes se pressèrent eux aussi dans sa direction. Leur groupe était installé dans un coin isolé et Nan Xun s’était retournée exprès lors du retrait de son voile, de sorte que leur bande seule avait vu son visage. Les autres ne purent réprimer leur curiosité ni se contraindre à suivre l’étiquette. La majorité étant déjà condamnée à rester sur sa faim, un rapide aperçu suffirait à les combler. Ils quittèrent donc leur place pour fondre sur la table de Zu An. Nan Xun réagit à la hauteur et remit son voile instantanément.
Mais la réaction de Zu An la surprit. Elle demanda : « Ma vue commune aurait-elle effrayé le jeune maître ? » Sa voix trahissait une pointe de ressentiment.
Face à lui, n’importe quel autre homme aurait immédiatement senti ses jambes flancher et s’excuser frénétiquement. Zu An, lui, sentit simplement tous les poils de son corps se dresser. Il avait pourtant vécu assez de situations glaçantes pour se ressaisir aussitôt. Il répondit avec un sourire : « Vous plaisantez, madame. Si une telle beauté est dite commune, qu’en reste-t-il donc dans ce monde ? »
Nan Xun ricana : « Le jeune maître exagère dans ses compliments. »
Les arrivants ne purent distinguer le visage de Nan Xun et se contentèrent de la voir éclater de rire aux propos de Zu An. C’en était trop pour eux : on les força à assister aux démonstrations publiques du couple. Leurs regards, noirs de jalousie, braquèrent sur Zu An.
Zu An n’était pas en humeur de notariser les points de Rage qui affluaient. À la place, son esprit tourbillonnait. La mort de la concubine avait-elle été simulée ? Dans ce cas, qui se cachait dans le cercueil ?
Il n’avait pas inspecté le visage du cadavre, par respect pour les défunts. Impossible de savoir si c’était réellement elle. Pourtant, aucune altération ne pouvait être opérée si discrètement ou rapidement ! Sang Qien avait d’ailleurs fouillé le corps. Si le visage du mort présentait la moindre anomalie, elle l’aurait signalé.
Zu An buta sur l’impasse. Si la concubine n’était pas morte, les choses devenaient terriblement intéressantes. Elle était concubine et, simultanément, courtisane dans ce bordel. Le Roi Qi se faisait littéralement enculer par tous les bouts du pays…
Il rappela soudain une actualité de son ancienne vie. Une star masculine avait été arrêtée pour s’être tapée une prostituée ; aussitôt, tous les détails sur ladite femme filtrèrent sur Internet. Tout le monde voulait comprendre à quel point la salope devait être canon, pour qu’une vedette ne puisse se retenir ! Les diverses sources confirmaient qu’elle était effectivement super bonne, mais réclamait plus de mille dollars la nuit.
Puis, un nouveau scoop venu de la victime révélait que la fille était en fait la copine de son pote ! On était parti sur un drame, mais soudain, quelqu’un soulignait un autre angle. Signifiait-ce pas que le pote fréquentant la gamine empochait un millier de dollars chaque nuit ?
Avec le rayonnement de Nan Xun dans la capitale, combien le Roi Qi empochait-il par nuit ?
Alors que Zu An s’enfonçait dans ses réflexions, Nan Xun remonta sur sa scène au deuxième étage et reprit le jeu des gobelets.
Mais après l’exploit ridicule de Zu An, la foule ne put s’empêcher de perdre pied. Après tout, réciter désormais des vers empruntés ne les ferait paraître particulièrement brillants ; au contraire, cela ne ferait que relever encore davantage la valeur de Zu An.
Peu après, Nan Xun trouva une excuse pour se retirer.
L’assemblée se redressa aussitôt. Ils comprenaient qu’elle avait peut-être déjà sélectionné son invité spécial. Même si leurs chances étaient minces, ils pouvaient encore rêver. Et si la demoiselle Nan décidait finalement de faire un choix improbable ?