L’expression de Yu Nan se modifia. Bi Ziang, ravi de la mésaventure de son rival, renchérit : « Oh ? Je t’en prie, parle. »
« J’ai admiré cette beauté nocturne une seule fois en ce bas monde ; mais l’an prochain, où irai-je savourer une telle clarté lunaire ? » demanda Zu An en fixant la demoiselle Nan Xun.
Nan Xun sentit le sang lui monter au visage. Elle se demanda s'il comptait bien ne plus pouvoir la revoir ainsi l'an prochain. Mon dieu…
Le silence retomba instantanément sur la pièce lorsque les vers furent prononcés. Plus on maîtrisait les arts littéraires, plus le choc était puissant.
Même Yu Nan frissonna intérieurement. Il n'avait jamais pris Zu An au sérieux jusque-là, mais il venait de découvrir qu'il faisait face à un adversaire de taille.
« J’ai admiré cette beauté nocturne une seule fois en ce bas monde ; mais l’an prochain, où irai-je savourer une telle clarté lunaire… » répéta doucement la femme d'exception dans la loge réservée. Soudain, elle eut l'impression d'être projetée ailleurs. Où serait-elle l'an prochain ? Pourrait-elle encore savourer la lune à cette époque… ? Souffla-t-elle à travers un long soupir : « Ying'er, j'ai hâte de rentrer chez nous. »
La servante du nom d'Ying'er répondit les yeux cernés de rouge : « Demoiselle, moi aussi. »
« Vous avez véritablement composé un poème magnifique, jeune maître. En quelques mots seulement, vous avez su parfaitement capter les joies et les peines de l'existence. À quel titre comptez-vous le baptiser ? » demanda avec curiosité la demoiselle Nan Xun.
'Surtout, je sais bien mieux comment foutre mes mains partout là-bas pour faire jaillir les liqueurs. Quant au titre, putain que j'en ai aucune idée.'
C'était déjà impressionnant qu'il s'en souvienne. Les examens de l'époque ne testaient pas la connaissance du titre, alors il n'avait évidemment pas perdu de temps à le mémoriser.
Alors qu'il s'apprêtait à répondre, Nan Xun se mit à le fixer, les yeux pétillants d'espoir. Une soudaine étincelle l'illumina et il répondit en souriant : « Ce poème s'intitulera Clair de Lune d'Automne, offert à Nan Xun. »
Nan Xun en resta bouche bée. Puis elle s'exclama, ravie : « Merci, jeune maître, pour votre présent ! »
Courtilière reconnue du quartier chaud, elle savait pertinemment la valeur d'un poème d'exception. Cela rendrait sa réputation non seulement intronisée en capitale, mais disséminerait bientôt dans tout l'empire. Pire surtout, après des siècles, voire peut-être un millénaire, si ce poème survivait à l'usure du temps, tout le monde se souviendrait de son nom.
Combien de figures éminentes avaient parcouru l'histoire ? Et pourtant, combien avaient réellement pu graver leur nom dans les âges ? Des types comme Yu Nan étaient peut-être insupportablement arrogants, mais leur nom finirait bien par sombrer dans l'oubli après deux ou trois siècles. Pour une fille qui travaillait dans les maisons closes, l'idée relevait encore plus du rêve utopique. Et voilà que le poème de Zu An y parvenait aussi facilement !
Non seulement les autres courtisannes du quartier seraient rongées par la jalousie, mais le monde entier éprouverait l'envie, alors comment n'aurait-elle pas été comblée de joie ? Son regard, dépourvu de sa froideur habituelle lorsqu'elle le fixa, se remplit soudain d'une tendresse discrète.
La femme dans la loge supérieure lança un grognement. « Hmpf, il semble vraiment doué pour draguer les filles. » Pourtant, sa voix restait taquine.
Les spectateurs présents furent bien plus émotifs en voyant la scène se dérouler. Ils fusillèrent tous Zu An du regard, criblés de jalousie et de rancune. Personne ne s'attendait à ce qu'il adopte une approche aussi radicalement différente. Il avait bel et bien conquis le cœur de la reine des courtilières à coups de vers ! Un malaise acide s'étendit immédiatement sur la pièce.
'Mon avis diable me serais-je pas donné ce genre de talent ? Sinon, j'aurais pu être celui à serrer la belle contre lui…'
Cela dit, Zu An lui ayant sauvé la vie, il ne ressentait aucune jalousie féroce ; au contraire, il se réjouissait sincèrement pour lui. Après tout, ses chances de mettre la main sur elle étaient nulles. Mieux valait la voir partir avec Zu An plutôt qu'avec un type comme Yu Nan. D'une certaine manière, ils gardaient la précieuse marchandise au sein de leurs propres rangs.
Il décida d'ailleurs de poser son bras sur les épaules de Zu An tout à l'heure. Comme cela, même s'il ne pouvait que respirer le parfum divin de sa déesse, ça suffirait amplement.
Bi Ziang fronça légèrement les sourcils, conscient que cette fois, il avait poussé le bouchon trop loin. Au final, il venait de rendre service à Zu An pour obtenir la fille qu'il désirait. Lui aussi tenait à Nan Xun, quitte à écraser Yu Nan sans état d'âme. Pourtant, quelqu'un qu'il considérait instinctivement comme un subordinate venait brusquement de surgir et de l'effleurer d'un sentiment d'insécurité.
Comment accepter qu'un subordinate obtienne une femme convoitée ? Hmpf, quand c'est moi qui veux quelque chose, à moins que je te l'autorise, tu n'as même pas le droit d'y regarder, pensa-t-il le visage imperturbable. Il adressa un sourire à Yu Nan, à proximité, et déclara : « Cher frère Yu, ça fait un bail. Je n'imaginais pas que tu deviendrais si doué pour jouer les figurants. »
Le visage de Yu Nan se durcit. Comment aurait-il pu manquer la moquerie sous-jacente aux paroles de Bi Ziang ? Tout ce qu'il avait fait semblait finalement ne servir qu'à magnifier Zu An. Il avait construit cette tension rien que pour voir sa propre réputation s'envoler.
Ce mec a clairement de sinistres projets. Il n'est pas content pour lui, et au lieu de passer à l'action, il compte se servir de moi comme chair à canon. Yu Nan n'était pas assez stupide pour ne pas comprendre les manœuvres de Bi Ziang. Il décida de rester calme et patient pour l'instant, histoire de voir combien de temps son rival tiendrait la cadence.
Mais qui aurait pu prévoir qu'Yi Zhibing remarquerait la mine cendrée de Yu Nan et saisirait qu'il était atrocement mécontent d'avoir passé pour un imbécile ?
Quelques instants plus tôt, Yi Zhibing s'était proposé pour chasser le groupe de Zu An avec confiance et suffisance, pour finir par devoir revenir bredouille et accablé. Personne n'avait explicitement dit quoi que ce soit à leur retour dans la salle privée, mais leurs expressions trahissaient une pointe de raillerie.
Il décida de profiter de l'ouverture pour aider Yu Nan à évacuer sa rancoeur, et regagner un peu de dignité pour son propre compte. Il hurla : « Monsieur Yu a déjà mentionné que vous aviez peut-être juste trouvé ce poème par hasard chez quelqu'un d'autre. Qui sait si l'auteur ne l'a pas terminé avant de crever ?! »
Yu Lança une nouvelle imprécation mentale contre Yi Zhibing en entendant ces mots. Cet abruti de bourrin n'avait absolument aucune idée de ce qui se jouait réellement sous leurs yeux !
Mais soudain, tous les regards braquèrent sur Yu Nan. À leurs yeux, tout ce qu'articulait Yi Zhibing reflétait sa propre intention. S'il réfutait ces dires, il avouerait ici même qu'il battait en retraite, ce qui nuirait gravement à sa conquête de Nan Xun. Même le brillant jeune maître Yu ne pouvait pas permettre une telle défaite face au public. Il ne lui resta donc qu'à serrer les dents et à approuver silencieusement.
Il se retourna pour envoyer un regard mortel à Yi Zhibing. Il avait envie de le maudire jusqu'à la fin des temps. S'il se faisait bouffer avec Zu An, ce serait ce petit gamin du clan Bi qui tirerait tous les bénéfices !
Mais Yi Zhibing interpréta ce regard à l'envers. Il crut que Yu Nan l'encourageait et lui envoyait des signes d'approbation, ce qui le galvanisa davantage. Il tenta de dépeindre Zu An comme un indigne escroc, un voyou sans vergogne profitant du travail d'autrui à son seul profit.
Zu An trouvait ça franchement amusant. Même si ce bonhomme l'attaquait sans réfléchir, la plupart du temps relevait du gros mensonge. Mais l'auteur original s'en fichait probablement royalement.
La demoiselle Nan Xun se fit toute triste avant même qu'Yi Zhibing ait fini sa phrase et riposta : « Maître Yi, ce sont là de graves accusations. Permettez-moi de vous demander quelles preuves vous avancez ? » De quelle plaisanterie macabre parlait-on ? C'était là l'opportunité unique de graver son nom dans l'histoire ! Comment pouvait-elle laisser ces charlatans gâcher une telle chance ?
Gao Ying et Pei You intervinrent aussitôt, balayant les accusations d'Ii Zhibing. Ils rappelèrent la vieille rancune qui les opposait à Zu An et expliquèrent qu'il débitait tout ça simplement pour satisfaire son instinct de vengeance.
« Euh… Des preuves… Certainement que nous en avons… » bégaya Yi Zhibing, complètement démunis. Il n'avait aucun moyen de prouver ce qu'il venait de dire.
Yu Nan fronça les sourcils. Il savait qu'il était déjà en train de perdre. Si la polémique perdurait, il subirait un nouvel affront désastreux pour sa réputation.
Bi Ziang maudit Yu Nan d'être un incapable en le voyant se taire. Profitant de l'accalmie, il fit un signe discret à l'un de ses hommes. Celui-ci saisit immédiatement le sous-entendu et s'écria : « C'est facile à vérifier. Demandez simplement au jeune maître Zu de composer un poème ici même ! Tant que sa production atteindra le même niveau que celle d'hier, on pourra conclure que le jeune maître Zu est bel et bien talentueux. »
Gao Ying ne put contenir sa colère plus longtemps et explosa : « C’est quoi cette logique de fou ?! Une œuvre créative naît généralement d’un coup de génie soudain. Quand bien même le talent et le moment s’alignent, produire un chef-d’œuvre reste une affaire de circonstances ; vous voulez qu’on improvise sur-le-champ ?! »
Il s'intéressait lui-même aux arts et savait que l'histoire ne recélait pas beaucoup de poèmes dignes de concurrencer celui improvisé par Zu An. Produire une seule pièce de ce calibre sur demande était déjà prodigieux ; exiger un second sur commande reliait à l'absurdité.
Au-dessus, Qin Yongdé marqua sa perplexité : « C'est un homme de Bi Ziang qui a lancé la mise au défi. Or Zu An vient du Palais Oriental. Pourquoi… »
Qin Guangyuan ricana : « Quelle superbe illustration de féminité fatale. Bi Ziang s'est toujours vu comme le héros de sa propre vie. Comment tolérerait-il qu'un autre pose un grain de sable sur ce qu'il convoite ? C'est la configuration parfaite. Laissez-les s'affronter et s'user mutuellement. »
Nan Xun murmura timidement : « Jeune maître Zu, vous pouvez refusser… »
Mais elle n'avait pas même achevé sa phrase que la femme d'exception dans la loge réservée intervint directement dans son esprit : « Ne le freine pas. Voyons s'il a bluffé pour atteindre cet endroit, ou s'il détient réellement les compétences requises. »
Nan Xun fut surprise. Elle dut mobiliser toute sa force de volonté pour s'empêcher de tourner la tête vers la loge isolée. *Pourquoi notre Seigneur se soucie-t-il tant de ce pauvre type ?*
Zu An rit franchement : « Mais si j'en composais un autre, et que vous continuiez malgré tout à me harceler comme des mouches ? J'en deviendrai furieux à mort, là ! »
Convaincu que Zu An était entré dans le panneau, Yi Zhibing éclata de joie et se pressa de répliquer : « Tant que tu produiras un poème d'égale qualité, on l'acceptera à bras ouverts ! On ne dira plus un mot ! »
L'expression de Yu Nan se fendit de nouveau. Il ne put se retenir et ajouta : « À condition qu'il traite un sujet que nous aurons choisi. »
Il craignait que Zu An n'eut récupéré bien plus qu'un simple poème auprès d'on ne sait quel défunt lettré. C'est pourquoi il exigeait une correspondance thématique stricte. Même par miracle, Zu An aurait eu la bolée d'attraper deux chefs-d'œuvre identiques, ce serait coincider avec le thème. Ça ne changerait rien.
Pei You commença à paniquer en s'exclamant : « Vous lui mettez délibérément bâtons dans les roues ! »
Zu An leva une main pour le faire taire, répondant avec nonchalance : « Pas de souci. Choisissez le sujet qui vous chante. »
Il avait toujours nourri une jalousie viscérale envers ces personnages principaux qui barbalaient leurs capacités poétiques. Il n'avait jamais eu pareille occasion en main. On ne peut pas sortir un type de la rue et lui demander de réciter des vers sur le vif, après tout ! Pourtant, aujourd'hui, quelqu'un s'empressait de relever le gant. Pourquoi se privait-il d'une telle aubaine ?
Ces phrases provoquèrent un tollé parmi les assistants. Nombre d'entre eux maudirent Zu An à voix basse, le trouvant insupportablement orgueilleux.
Finalement, chaque poète excellait dans un domaine précis. Capables de composer des pièces remarquables sur certains thèmes, ils restaient nettement moins inspirés sur d'autres. En affirmant qu'ils pouvaient choisir n'importe quel sujet, ne signifiait-il pas qu'il maîtrisait l'ensemble du registre ? Possédait-il l'audace nécessaire pour écrire quoi que ce soit sur n'importe quel thème, avec l'ambition de faire vivre sa plume à travers les âges ?
La mystérieuse femme dans la loge supérieure esquisssa un sourire. « L'audace et l'orgueil de cet individu frôlent presque ceux de notre lignée. »
La servante à ses côtés renfrogea son nez. « Je crois qu'il ne fait que vanter son importance. Moi, j'attends de voir comment il sortira de cette impasse ! »
Nan Xun arqué s'inquiéta. Elle murmura : « Ce jeune maître semble vraiment très confiant. »
« Bien sûr. » Se calant paresseusement dans son fauteuil, Zu An éleva son gobelet de vin et répondit fièrement : « Si le talent littéraire mondial représente dix parties, ce humble Zu s'en attribue huit, tandis que chacun des autres doit se partager les deux restantes. »
Puisqu'il affichait déjà ses prétentions, autant aller jusqu'au bout.