« Leur clan a toujours voulu marier Pei Mianman à l’héritier du roi Qi, alors ils ont peut-être utilisé sa mère comme prétexte pour la piéger et la faire revenir. Ce n’est une chose que quelques membres de notre clan connaissent, alors ne va pas le dire à tout le monde. »
« Quoi ? » Zu An se raidit. Comme si j’allais accepter ça !
« Je doute que Pei Mianman y tienne, c’est pourquoi elle s’est rendue jusqu’à la cité de Lune-Claire pour une mission du clan. Mais apparemment, la patience du clan a atteint son limite depuis quelques jours, alors ils l’ont rappelée. Ils savaient bien qu’elle chercherait à fuir, alors ils l’ont piégée en jouant sur sa mère », poursuivit Pei You.
L’expression de Zu An passa du blanc au rouge, puis au jaune. Et si Grande Manman acceptait ce serait encore plus bizarre ! On est déjà vraiment mari et femme depuis longtemps tous les deux !
Gao Ying demanda, perdu : « Mais le statut de Pei Mianman n'est pas censé suffire pour qu'elle devienne l'épouse de l'héritier du roi Qi, non ? »
Zu An s'agaça. Quel problème a-t-elle ? Avec sa beauté et son talent, cela suffisait largement pour Zhao Zhi, et même plus… Putain, qu'est-ce que tu veux dire par « suffisait pour lui » ? Comme si Zhao Zhi était assez bon pour elle !
Gao Ying sourit amèrement : « Frère Zu a mal compris. Qui dans la capitale ignore la beauté de demoiselle Pei ? C’est même une génie de la cultivation. Mais les mariages au sein de la famille royale ne sont pas aussi simples. Souvent, il y a des exigences concernant l’origine du clan de la jeune femme. »
« Demoiselle Pei vient du clan Pei. Elle n’appartient pas à la branche principale, mais la cinquième branche est suffisamment proche. Cependant, sa mère… »
« Et sa mère ? » Zu An fronça les sourcils.
Gao Ying expliqua : « Sa mère n’a jamais été l’épouse officielle de la cinquième branche, Pei Mianman est donc née d’une concubine. »
Pei You ajouta : « Sa mère avait pourtant été l’épouse principale, mais par la suite, certaines choses dont j'ignore le détail sont arrivées. Tout ce que je sais, c’est que son père a accueilli une autre jeune fille d’une maison prestigieuse, alors la mère de Pei Mianman a été mise à l’écart. »
Un pincement de compassion noua l’estomac de Zu An. Grande Manman affichait toujours le sourire devant lui, jamais il n’aurait imaginé un passé si tragique. Il vivait dans un monde qui n’avait plus rien à voir avec le sien. L’écart entre l’épouse légitime et les autres femmes était abyssal. Il pouvait aisément imaginer toutes les épreuves que Grande Manman avait dû subir.
Pei You reprit : « C’est précisément parce que ses origines sont trop médiocres que le clan Pei ne songe qu’à en faire une concubine pour l’héritier du roi Qi. »
Il restait des choses non dites, mais ils savaient tous que Pei Zheng rêvait de voir le roi Qi monter sur le trône. C’était un investissement politique. Le fils du roi Qi deviendrait prince héritier ; une fois empereur, Pei Mianman accèderait au rang de concubine impériale. Le statut du clan Pei grimperait alors d’un cran.
Mais Zu An s'en fichait complètement. À l'idée que Grande Manman soit forcée de devenir la concubine de quelqu'un, des flammes dévastèrent son cœur. Une envie irrésistible de casser les reins à Zhao Zhi lui montait aux lèvres.
« Frère Zu, que se passe-t-il ? » Pei You et Gao Ying sentirent immédiatement que l'état émotionnel de Zu An vacillait.
« Ce n'est rien. » Zu An força un sourire. Après avoir pris une grande inspiration pour se calmer, il reprit : « Alors vous savez à quel stade en est cette affaire ? Ou peut-être connaître la date des noces ? »
Il avait déjà décidé que, coûte que coûte, il ne laisserait pas le mariage de Grande Manman se concrétiser. Pas même un union de convenance.
Pei You répondit en souriant : « Les deux parties n'en sont encore qu'à l'intention ; aucun accord n'a été scellé. En fait, cette affaire vous concerne aussi. »
« Ça concerne mon dossier ? » Zu An se figea. Ne signifiait-ce pas que les autres savaient pour moi et Grande Manman ?
Pei You précisa : « Tu t'es occupé des jambes de Zhao Zhi récemment, alors comment le manoir du roi Qi pourrait-il s'embarrasser de questions matrimoniales ? Le clan Pei attend simplement que Zhao Zhi reprenne pleinement pied. »
Zu An ne put s'empêcher de rire. Qui aurait pu le prévoir ? S'il avait su que les choses tourneraient ainsi, il aurait sûrement brisé la troisième jambe de Zhao Zhi aussi. Grande Manman, nous sommes bel et bien faits l'un pour l'autre ! Son humeur s'améliora soudainement à vue d'œil. Il posa encore quelques questions à Pei You. Apprendre que Pei Mianman serait hors de danger à court terme le soulagea considérablement.
Le groupe monta un escalier orné de lanternes et de bannières. Ils arrivèrent devant le bâtiment principal, illuminé de feux étincelants jusqu'en haut.
Des effluves de fards et de parfums voltigeaient dans l'air. Leur discussion glissa vers un terrain plus délicat.
Dans une salle privée du deuxième étage, un homme d'une beauté exceptionnelle écoutait les flatteries avec un sourire. Soudain, il entendit des éclats de rire insolents provenir de l'étage inférieur. Il fronça les sourcils, se retourna pour regarder dans cette direction, et son visage tomba instantanément.
« Seigneur Yu, quelque chose cloche ? » demanda un jeune maître aux yeux triangulaires.
L'homme magnifique n'était autre que Yu Nan, directeur adjoint du secrétariat central. La raison pour laquelle il s'était rendu à « L'Invitation Écarlate » précédemment n'était pas qu'il espérait entendre son titre officiel. Il aimait être appelé « jeune maître » par autrui, et l'assistance savait pertinemment répondre à cette attente.
« Simple coïncidence qu'un importun est venu gâter la soirée. » Yu Nan but son thé d'un air indifférent. Pourquoi, il ignorait, mais chaque coupe de vin virait au vinaigre dès qu'il posait les yeux sur Zu An.
« On dirait le nouveau roturier favorisé, le vicomte au chapeau vert Zu An. » Un convive reconnut la troupe de Zu An. Connaissant parfaitement Gao Ying et Pei You, il savait qu'ils n'entretenaient aucune rancune contre Yu Nan. La cible de sa remarque ne pouvait donc être que Zu An. De leur côté, la allure frivole et débraillée du protagoniste leur causait une certaine irritation.
L'homme aux yeux triangulaires prit conscience de quelque chose et demanda : « Seigneur Yu, vous avez un différend avec ce type Zu ? »
Ceux qui avaient le privilège de partager une table avec Yu Nan n'étaient certainement pas de basse extraction. Il s'agissait de Yi Zhibing, fils du magistrat de la capitale. La présence de nombreux sergents de ville à l'extérieur s'expliquait par le fait qu'il les avait recrutés grâce aux relations de son père. Il cherchait à profiter de l'occasion pour plaire à Yu Nan. Il savait que Yu Nan s'intéressait à la courtisane Nan Xun, mais tenait à ne pas salir ses mains sur de telles affaires par souci de réputation.
C'est pourquoi il avait dépêché les subordonnés de son père pour éliminer les concurrents. Bien sûr, ce que les autres murmuraient, c'est qu'ils œuvraient à créer un cadre sécurisé pour la représentation de la courtisane. Même si Yu Nan ne disait mot, il garderait ce service en mémoire.
« Une rancune ? » Yu Nan ricana. « Pourquoi prendrais-je tant de malaise pour un type comme lui ? »
Yi Zhibing ricana. Cet homme savait effectivement se mettre en valeur. Il ne cachait évidemment pas son antipathie pour Zu An, tout en conservant un air de grand seigneur supérieur.
Mais il devait admettre que l'homme était d'une beauté tout simplement stupéfiante. Il possédait les qualités pour tenir de tels propos. Si Yi Zhibing les avait prononcés, il n'aurait paru qu'un abruti.
Il répliqua d'une voix douce : « Puisque vous n'aimez pas ce personnage, laissez-moi le faire sortir. »
Yu Nan céda à la tentation, mais il se devait de conserver les apparences. Il répondit : « N'en prenez pas la peine. Il s'agit uniquement d'un pantin ridicule. »
Yi Zhibing prit cette marque de déférence pour acquise. Avec un sourire charmeur, il lança : « Prévenez-moi lorsque mes verres seront servis. Je règle ça vite fait. » Il sortit de la pièce, ordonnant à quelques hommes de le suivre.
Les convives de la salle partirent d'un éclat de rire et dirent : « Frère Yi possède le port des héros d'autrefois ; le vin sera probablement encore chaud à son retour. L'histoire de chasser Zu An avant même que la coupe refroidisse ferait le sujet d'une légende à elle seule. »
Yu Nan sourit. S'il n'avait jamais attaché une grande importance à la richesse, l'éclat de sa réputation lui tenait à cœur. Si la nouvelle de l'éviction rapide de Zu An se répandait, son prestige ne ferait que grimper. Après tout, Yi Zhibing était d'une redoutable influence, et il n'accomplissait tout cela que pour gagner les faveurs de son hôte.
…
Pendant ce temps, Zu An, Gao Ying et Pei You discutaient gaiement. Ils s'apprêtaient à chercher une place libre lorsqu'un jeune maître à l'allure vulgaire… Non, qualifier ce genre de personnage de « jeune maître » dégradait le terme. Il ressemblait furieusement à un rat.
« Qui vous a autorisés à entrer ? » L'arrivant n'était autre que Yi Zhibing. Tout sourire auprès de Yu Nan, il bénéficiait d'une ascendance prestigieuse : son père était le magistrat de la capitale, ce qui faisait de lui un héritier de premier ordre. Il avait toute légitimité à se montrer arrogant en public.
« Yi Zhibing, avons-nous besoin de ta permission pour entrer ? » Pei You trouva le ton de l'autre particulièrement exécrable. Tous fréquentaient les mêmes salons de la capitale, il ne craignait donc nullement.
Gao Ying présenta discrètement l'interlocuteur à Zu An. Les yeux de Zu An s'agrandirent quand il entendit ce qu'il disait. Rien que son nom valait déjà toute une fortune.
Yi Zhibing entretenait naturellement certaines réserves vis-à-vis des clans Liu et Pei, mais l'un n'était qu'un parent éloigné du clan Liu, tandis que l'autre n'était même pas un membre de la branche principale du clan Pei. C'est pourquoi il ne les prenait pas très au sérieux. « Je demandais bien qui c'était. Il n'y a que le jeune maître Pei et le jeune maître Gao. »
Il changea ensuite de sujet. Se tournant vers les sergents placés près de lui, il ordonna : « Vérifiez scrupuleusement leurs convocations. » Puis il reporta son regard sur eux trois, arborant un large sourire : « Messieurs, pardonnez-moi. Dame Nan Xun attire bien trop l'attention ce soir. Il se pourrait que quelques vagabonds se soient mélangés aux personnes honnêtes. C'est pourquoi nous devons garantir la sécurité. Tout individu dépourvu de carte d'invitation doit regagner la rue. »
« Toi ! Que signifie ceci ? » Gao Ying et Pei You montèrent directement sur leurs grands chevaux. Ses mots étaient polis, mais l'implicite était tout autre !
« Aucune intention particulière ; je traite tout le monde identiquement. Veuillez ne pas prendre ombrage », rétorqua Yi Zhibing sur un ton guilleret. « Hein ? Pourquoi vous agiter ainsi ? Ne me dites pas que vous ne disposez pas d'une carte d'invitation ? Impossible. C'est absurde, non ? »
La scène attira aussitôt l'attention de l'ensemble des lieux. De nombreux clients étaient déjà installés. Ils tournèrent la tête, curieux.
Dans une salle privée du deuxième étage, un jeune maître au visage fin confia à son compagnon aux sourcils épais et aux grands yeux : « Grand frère, Zu An est là aussi. Apparemment, Yi Zhibing cherche à l'embarrasser délibérément. Devrions-nous intervenir pour le secourir ? »
Les deux appartenaient au clan Qin. Au visage délicat, Qin Yongde, petit-fils de Qin Se ; l'autre, au traits plus marqués, Qin Guangyuan, petit-fils de Qin Zheng.
Qin Guangyuan fronça les sourcils et rétorqua : « Tch ! Il a déjà Chuyan sous coude, et il s'amuse encore à traîner dans ce genre d'endroit ? Pourquoi le protéger ? C'est une occasion idéale pour lui donner une leçon. »