Putain ce vieux con… Il avait déjà trouvé un moyen de descendre Yu Nan, mais il ne m’a rien dit ! Il a dû me le souffler en rond ! pensa Zu An. Mais il comprenait aussi que l’empereur devait maintenir sa dignité. Si on apprenait qu’il s’était lui-même expliqué tout là-dessus, ça ternirait son image.
Et ma dignité à moi, elle passe où ? jura Zu An intérieurement.
L’Invitation Écarlate était la maison close la plus célèbre de la capitale, au même niveau que la maison close d’État. La différence tenait à ce que l’une était gérée par l’État et l’autre appartenait à des privés. Pourtant, dans un endroit comme la capitale où les hauts dignitaires abondaient, être sur un pied d’égalité avec la maison close d’État montrait bien quel pouvoir possédait celui qui contrôlait cette affaire.
Beaucoup avaient tenté pendant des années de gratter qui était le vrai chef de l’Invitation Écarlate, mais sans succès. Aucune piste n’avait été trouvée. Pas même un Envoyé Brodé ne détenait cette information.
Zu An tapa dans le dos de Xiao Jianren. « Pas mal, Vieux Xiao. Je savais pas que tu t’intéressais à ce genre de domaines, encore moins que tu connaissais autant les rumeurs qui circulent là-bas. »
Le visage de Xiao Jianren rougit. Il répondit : « Seigneur, je n’ai aucun intérêt pour ces choses-là. C’est juste que dans la Maison de Broderie, je me plais à dépouiller toutes sortes de dossiers, alors je suis tombé dessus par hasard. »
Zu An fut un instant estomaqué. Il se remémora comment cet homme avait atterri enterré sous une montagne de livres dès son entrée. Il pensa : ce type est un vrai bouquinard ! Il rappela donc à Xiao Jianren : « Faudrait que tu sortes de temps en temps. T’en prendras plein la vue ou tu deviendrais myope si tu restais enfermé à lire des tomes toute la journée. »
« Myope ? » s’enquit Xiao Jianren.
« Ça veut dire que tu vois flou à distance, et qu’il faut venir coller tes yeux contre le truc pour voir net. » Zu An se demanda s’il pouvait se faire tailler un lot de lunettes à revendre. Les Valkyries qu’il nourrissait étaient autant de gouffres financiers. Chaque mise à jour coûtait une fortune.
Xiao Jianren hocha la tête. « En effet, j’peux m’en prendre un peu. J’men rapproche souvent, tiens, quand je lis. »
Zu An sourit. C’est pour ça que les yeux de Xiao Jianren perdaient toujours leur éclat. Il était bel et bien myope. « Au passage, c’est quoi le nom de cette reine des fleurs ? » demanda-t-il. Pour les lunettes, il verrait ça après. Priorité actuelle : éliminer cette corvée insupportable.
« Attends… » Xiao Jianren ferma les yeux, fouilla dans ses souvenirs un instant. « Je crois que son nom est Nan… Xun. Oui, Nan Xun. »
Zu An resta bouche bée. « Tu vérifies même pas les registres ? Tu te souviens du nom d’une courtisane ? »
Xiao Jianren tapota son crâne en ricannant nerveusement. « Je range tout ce que je lis directement dans ma tête, comme si j’avais une bibliothèque intégrée. Quand j’en ai besoin, je sors ce qu’il me faut. C’est pas très différent d’un véritable fonds d’archives. »
Zu An était franchement impressionné. Ce type avait littéralement appliqué la méthode de la bibliothèque mentale ! Dans son ancien monde, il aurait passé pour un génie absolu !
« Pas mal du tout ! » l’encouragea Zu An en lui tapant dans le dos. Il faudrait prioriser la fabrication de ces lunettes. Il serait con de passer à côté d’un cerveau pareil.
…
À sa sortie de la Maison de Broderie, Zu An alla rendre visite au Palais Oriental. Après tout, Bi Linglong l’attendait nerveusement. Il rentra dans la cour de ses fonctions d’Envoyé Brodé, se changea pour remettre ses habits civils, et, sûr de n’être observé par personne, fit un petit détour pour regagner le Palais Oriental.
Changer d’identité en continu, c’est fatigant… soupira Zu An en allant faire son rapport à Bi Linglong sur ce qui venait de se passer.
« Tu dois descendre Yu Nan ? » Au premier abord, Bi Linglong se réjouit de le revoir sain et sauf. Après l’affaire du donjon, elle craignait que chaque audience impériale ne soit la dernière pour Zu An. Mais en apprenant sa nouvelle mission, elle fronça les sourcils. « Yu Nan est le successeur légitime du clan Yu et il a épousé la princesse. Impossible que ce soit facile à abattre ! »
« On doit le descendre même si ça paraît foutu… Sa Majesté m’a donné un délai. » Après quelques hésitations, il décida de lui avouer l’histoire de la courtisane. Il redoutait qu’elle ne s’emporte encore, tant elle venait de s’apaiser péniblement.
« Je vais essayer de réfléchir à un plan de ma part. J’irai me plaindre devant lui directement si ça va pas autrement. Comment voulez-vous qu’on descende un type comme Yu Nan en un mois seulement ? » Bi Linglong était visiblement sous le choc.
Zu An rétorqua aussitôt : « Non, tu peux pas ! T’es la seule personne à qui il est strictement interdit de sortir mon nom ! L’empereur se méfie déjà de nous depuis l’historique du donjon. T’ajouterait du beurre sur le feu. »
« Et que je fais, alors ? » Bi Linglong réfléchit un instant avant de déclarer : « J’vois si je peux jouer sur le clan Bi pour le coincer. »
Un fond de chaleur envahit Zu An face à tant d’inquiétude sincère. « Pas de panique, j’ai déjà une idée. »
« Quelle sorte d’idée ? » s’enquit-elle.
« Ce n’est encore qu’une hypothèse. Me reste à tester plusieurs trucs », répondit Zu An sans entrer dans le détail.
Bi Linglong marqua un simple « Ah ». Elle n’insista pas non plus. Ils basculèrent sur des sujets divers. Désavantage du lieu : au palais, ils n’avaient guère le loisir de papoter tranquillement. Chaque seconde comptait.
Malgré la difficulté à discuter seul à seul, Bi Linglong trouva néanmoins un prétexte pour le garder près d’elle. De toute façon, il occupait désormais les fonctions de chambellan au Palais Oriental, donc théoriquement présent. Bien sûr, la vraie raison qui la faisait retenir ce moment supplémentaire tenait au fait qu’ils avaient déjà vécu « ce genre » de chose dans le donjon. Elle voulait prolonger un peu plus sa présence.
…
Le soleil commençait à plonger à l’ouest quand Zu An sortit du palais. Il rentra chez lui pour enfiler un autre habit. Aller en maison close en tenue officielle, c’était chercher la querelle volontairement. Il ne s’attendait pourtant pas à trouver Chu Youzhao et Murong Qinghe en train de l’attendre sur place.
« Beau-frère, beau-frère ! Mon grand-père part en guerre bientôt ! » s’enthousiasma Chu Youzhao.
Zu An ne put s’empêcher de répliquer : « Ça serait compréhensible si tu t’inquiétais pour sa guerre, mais pourquoi tu as l’air ravi, au contraire ? »
« Tch, de toutes façons, mon grand-père est trop fort. Il gagnera vite, alors pourquoi je m’en ferais ? » lâcha Chu Youzhao avec un rire. « En vrai, je suis content parce que je serai plus jamais astreint à ses règles. Je peux pas sortir quand j’ai envie ! Maintenant qu’il est parti, je viens jouer avec beau-frère comme je veux. »
Zu An sentit une migraine fulgurante surgir. Comment encaisser quoi que ce soit, avec deux gamins qui le suivaient comme une ombre ?
Murong Qinghe, elle, restait perplexe. Son grand frère Chu et son beau-frère ne se supportaient-ils pas trop bien ? Est-ce que Chu Youzhao n’avait tout simplement pas beaucoup de camarades garçons dans son enfance ?
« Arrêtez de penser à vous amuser toute la journée. Si vous relâchez votre cultivation, votre grande sœur me tiendra rigueur », annonça Zu An sérieusement. Être l’aîné vraiment pratique… Il souhaitait clairement se débarrasser de ces deux-là, mais pouvait brandir un argument noble pour atteindre le même but.
« Tu es chiant… Tu parles comme un vieillard », boude Chu Youzhao.
Une voix posée s’éleva soudain depuis l’entrée. « Maître Zu est-il là ? »
Zu An se retourna et vit deux hommes plantés sur le seuil. Le plus âgé affichait une mine grave tandis que l’autre était un adolescent au regard terne.
« Ah, vous voilà, frangins Gao et Pei ! Entrez, entrez ! » reconnut Zu An en eux Gao Ying du clan Liu et Pei You du clan Pei. Ces deux-là avaient sacrément la santé ! Le donjon entier avait volé en éclats et pourtant ils étaient toujours là, malgré tout.
« Nous ne méritons pas qu’on nous traite ainsi ! Maître Zu nous a sauvés. Vous appeler directement par nos noms nous flatte énormément ! » répondirent-ils précipitamment. Leur arrogance d’autrefois avait complètement disparu.
« Hé, vous n’étiez pas censés être arrogants et suffisants d’habitude ? Qu’est-ce qui vous a tourné comme ça ? » lança-t-il. Tous deux portaient un nom de famille établi dans leurs clans respectifs. Chu Youzhao et Murong Qinghe les reconnurent immédiatement. Appartenant à des camps opposés, ils ne se voyaient pas sans animosité.
Gao Ying répondit calmement : « Maître Zu nous a tirés d’affaire, donc logique de le traiter avec considération. On vient aujourd’hui inviter Maître Zu boire un coup et lui témoigner notre reconnaissance. »
Les yeux de Chu Youzhao brillèrent. « On va boire ? Moi j’y viens ! »
Pei You fronça les sourcils. Normalement, il détestait les fidèles du roi Qi. Mais songeant que la grande sœur de Chu Youzhao était l’épouse de Zu An, il n’insista pas sur son refus. « Tu peux venir, mais je crains que la demoiselle Murong ne puisse pas. »
« Pourquoi ? » lança Murong Qinghe en haussant les sourcils. Réputée pour être une vraie petite feue dans l’armée, elle se montrait douce et docile uniquement devant son grand frère Chu.
Pei You ronfla un mépris et n’expliqua pas. Gao Ying prit le relais avec plus de diplomatie : « Parce qu’on compte filer à l’Invitation Écarlate. Ce serait déplacé qu’une fille s’y rende. »