Zu An affichait une mine soumise et docile en apparence, mais il riait silencieusement à l’intérieur. ‘Tu n’as vraiment aucune idée de combien je te fais tourner en rond là.’
L’empereur remarqua soudain que quelque chose clochait dans l’expression de Zu An, ce qui lui insilla inconsciemment un léger mécontentement. Il trouvait toujours ce gosse insupportable. Un jour ou l’autre, il lui faudrait absolument s’en débarrasser.
Mais en apparence, l’empereur ne laissa rien transparaître. Il reprit : « Lors de l’audience matinale, nous avons décidé que Qin Zheng mènerait une expédition vers le nord pour mater les races démoniaques envahissantes. »
Zu An fut stupéfié. Il ignorait pourquoi l’empereur lui révélait cela maintenant, mais il répondit tout de même avec respect : « Le Duc d’État de la Victoire est renommé pour ses exploits et fort respecté par l’armée. Nos troupes reviendront certainement en vainqueurs. »
« Fort respecté par l’armée ? » L’empereur haussa un sourcil moqueur, mais sans continuer sur cette lancée, il changa brutalement de sujet. « Dès le départ de Qin Zheng, le roi Qi perdra un de ses bras puissants. C’est précisément pour cela que nous devons profiter à fond de cette occasion. »
Zu An frissonna. L’empereur allait donc enfin passer à l’offensive contre le roi Qi ! Tout s’était exactement passé comme Sang Hong et Sang Qien l’avaient pressenti : l’empereur souhaitait couper les ailes du roi Qi avant de l’anéantir.
« On m’a dit que tu t’étais bien amusé dans ces lieux de plaisir », dit l’empereur en fixant soudain Zu An d’un sourire en coin.
Zu An resta bouche bée. ‘Franchement, mec, vous pouvez pas changer de sujet aussi vite que ça ?’ Il répondit aussitôt, le visage sérieusement empreint d’indignation : « Je suis un fonctionnaire intègre ; je n’ai que faire de ces endroits impies. »
Même si fréquenter les maisons closes ne relevait de rien de répréhensible dans ce monde, il ne pouvait évidemment pas en discuter en public. Il ne savait pas trop ce que l’empereur cherchait à sous-entendre et craignait que la conversation ne glisse sur Qiu Honglei et les autres. De quoi l’obliger à contredire fermement son propos.
« Humf. Mentir à son souverain est passible de mort. » L’expression de l’empereur se fit sombre. « J’ai entendu dire que plusieurs reines des fleurs, tant de la cité de Lune-Claire que de la maison close d’État de la capitale, te vouent un dévouement absolu. »
Zu An fut interloqué. Il rétorqua : « Peut-être que je suis simplement un homme sympathique, sire. » Un doute grandissant le tenaillait. Pourquoi l’empereur abordait-il ce sujet maintenant ? Savait-il qu’il entretenait des liens avec la Secte du Diable ?
L’empereur le foudroya du regard avant de demander, l’air désinvolte : « Connais-tu le directeur adjoint du secrétariat, Yu Nan ? »
« J’en ai déjà entendu parler. » Zu An sentait son sang monter. Ce type venait de parler de bordels et de courtisanes il y a deux secondes, et voilà qu’il enchaîne sur Yu Nan ?
« Quel est ton avis sur lui ? » demanda l’empereur.
Zu An faillit laisser échapper que Yu Nan était presque aussi beau garçon que lui, mais sa langue freina net. Il préféra répondre : « Il est issu d’une grande famille et sa réputation d’homme raffiné et… » À l’intérieur, il ajusta rapidement son mental : ‘Quoi qu’il en coûte, c’est le beau-frère de l’empereur. Mieux vaut rester poli.’
« Parle franchement ! » lança l’empereur d’un ton sec.
« Eh bien… il a tendance à exceller dans les plaisirs luxueux. » Zu An sortit rapidement de sa torpeur. Le clan Yu faisait partie de la faction du roi Qi. Comment l’empereur pourrait-il seulement apprécier un tel individu ? En se remémorant son passage au manoir du roi Qi, il se souvint que Yu Nan réclamait des cochons nourris au lait humain pour une viande encore plus tendre. C’était tout bonnement absurde.
« Ce n’est pas juste un petit caprice. » L’empereur grogna, manifestement très mécontent de Yu Nan. « Je te charge de le surveiller personnellement. Écarte-le de la cour dans un délai d’un mois. »
Zu An fut de nouveau stupéfié. Il objecta : « Bien que j’assume avoir quelques capacités, n’est-ce pas un peu trop généreux de votre part de compter sur moi ? Comment diable parviendrais-je à accomplir cela ? »
Le directeur adjoint du secrétariat détenait déjà une position de premier plan à la cour. De plus, l’affaire touchait directement au clan Yu. Il en était le fils aîné et son épouse était la propre sœur de l’empereur. Avec un tel réseau, comment pouvait-on chasser un individu pareil juste parce que l’envie en prenait ?
« C’est à toi de trouver comment t’en sortir. Fais entrer la suivante du manoir du roi Qi au palais, puis concentre-toi sur la question Yu Nan. » L’empereur replaça sa tasse de thé. Son intention de clore l’entretien était cette fois plus que claire.
Zu An sortit encore titubant du cabinet impérial. S’il existait un moyen de revenir en arrière, il aurait juré de ne pas signaler aussi rapidement la concubine du roi Qi. Soupirant, il songea qu’il était devenu cruel. Même les serviteurs méritaient un peu de repos…
« Pourquoi soupistes-tu, seigneur Zu ? » demanda une voix douce à ses côtés.
Zu An se retourna et aperçut la concubine Bai plantée non loin, une charmante esquisse de sourire aux lèvres. Vêtue d’une robe de palais blanche, elle portait un manteau rouge flamboyant drapé sur ses épaules. Comparée à sa nature habituellement fragile et doucereuse, elle semblait arborer davantage de grâce ce jour-là.
« Mes respects à Votre Altesse, la concubine Bai ! » répondit-il poliment. Nombreuses étaient les servantes et eunuques présents à observer, obligeant le maintien d’une étiquette stricte.
« Inutile de multiplier les formules de politesse. Tu as sauvé le prince héritier et la princesse héritière, et pourtant je n’ai pas encore eu l’occasion de te témoigner ma reconnaissance », déclara la concubine Bai avec un sourire sucré.
Ce magnifique sourire ébranla brièvement Zu An. Était-ce vraiment l’œuvre d’une femme ayant déjà mis au monde un enfant ? Il répondit : « Votre Altesse est trop généreuse ! Cela ne relevait que de notre devoir de sujets. Je me garde bien de revêtir cet écusson. »
La concubine Bai fit signe à ses suivantes de patienter sur place, tandis qu’elle-même emboîtait le pas vers le pavillon installé au milieu de l’étang. Zu An suivit discrètement derrière.
« Seigneur Zu ne m’a toujours pas expliqué ce qui t’agitait », précisa-t-elle d’une voix caressante, comme si elle invitait un hôte chez elle.
« Simplement quelques soucis liés à mes fonctions. Rien de bien grave à rapporter. » Zu An ne savait pas trop quel genre de lien unissait cette femme à l’empereur, ce qui l’empêchait clairement de dévoiler ses cartes.
« Avec tes talents, Seigneur Zu, je ne doute pas que tu viendras à bout de cet embarras rapidement. » La voix de la concubine Bai était claire et mélodieuse. Y entendre quelqu’un disait que ses oreilles recevaient un massage doux. Elle ajouta : « Tu ne t’es même pas présenté une seule fois après ta sortie du donjon. Me fuis-tu ? »
Zu An afficha une mine interrogative en rétorquant : « Je crains que de tels mots ne créent certains malentendus au sein du palais. »
Dans n’importe quelle autre circonstance, il ne se serait pas privé de la taquiner un peu, mais avant son infiltration dans le donjon, il avait appris que le lien le reliant à l’empereur était en réalité extrêmement solide. De quoi lui interdire toute tentative téméraire.
« Que peut bien penser monseigneur ? Mon propos était simplement que tu m’as emprunté une petite affaire, et pourtant tu n’es jamais venu me la rendre. C’est pourquoi je n’ai eu d’autre choix que de venir la réclamer moi-même. » La concubine Bai tendit sa main, laissant découvrir son poignet fin et élégant.
Zu An comprit enfin la manœuvre. Il sortit un sachet parfumé et le lui tendit, expliquant : « Que veux-tu, j’ai parfois la mémoire courte. Ne prends pas ombrage, Votre Altesse. » L’objet était bel et bien pratique. Il parvenait à masquer entièrement sa vraie cultivation. Il hésita presque à ne pas le restituer.
La concubine Bai saisit le sachet, avant de lancer à Zu An un regard incrédule : « Ton niveau de cultivation monte drôlement vite, monseigneur. »
« Merci de vos bons vœux, Votre Altesse », répondit-il de façon guindée.
La concubine Bai éclata de rire, faisant remarquer : « Pourquoi ai-je l’impression que tu as changé depuis ta sortie du donjon ? Tu n’étais jamais aussi rigide sur le respect des conventions par le passé. »
Zu An ne put s’empêcher de riposter : « Alors, Votre Altesse préférerait-elle que je vous traite comme je le faisais auparavant ? »
Tous deux évoquèrent instantanément les événements de cette époque. Le pavillon tomba brusquement dans un silence inhabituel.
Finalement, la concubine Bai rougit légèrement et se leva : « Seigneur Zu doit être accablé par tes affaires, je ne vais donc pas vous déranger davantage. » Puis, elle s’éloigna nonchalamment vers le jardin impérial, laissant derrière elle un effluve discret.
Zu An observa partir son ombre, une trace de réflexion marquant son visage.
Une fois séparé de la concubine Bai, Zu An regagna d’abord le quartier des Envoyés Brodés pour revêtir ses habits d’Onze à Jeton Doré. Il se dirigea ensuite vers la Maison de Broderie. Dans la cour, il découvrit le septième Dai, chauve, et le huitième Chen, aux cheveux clairsemés en forme de Méditerranée, assis sans rien faire à mourir d’ennui.
En apercevant son arrivée, ils bondirent prestement sur leurs pieds, les yeux brillants d’allégresse. « Patron ! »
Depuis leur précédente affaire, ils avaient été placés sous son commandement en qualité de subalternes, mais leur supérieur s’était rendu invisible durant une longue période. Le bureau était tombé dans l’oubli total, à tel point qu’on n’y avait plus rien à y faire.
Zu An sourit en acquiesçant vers eux avant d’exposer sa demande : « Je veux tous les dossiers que nous possédons sur le directeur adjoint du secrétariat, Yu Nan. »
Les deux hommes furent stupéfaits. Ils échangèrent un regard rapide avant de murmurer avec hésitation : « Je ne suis pas certain que le seigneur Yu soit quelqu’un que nous devions provoquer. Il bénéficie du soutien de la princesse Chang et du clan Yu… »
« Quand est-ce qu’un Envoyé Brodé a peur d’un lignage clanique lors d’une enquête ? » lança une voix traînante. À l’intérieur, l’Envoyé à Jeton Argenté Xiao Jianren trônait devant une table jonchée de liasses et de rapports. Il se leva précipitamment en voyant Zu An entrer.
Zu An approuva : « Ce que dit Jianren est juste. » Attends, pourquoi ai-je l’impression de l’injurier en parlant ainsi… ?
« Compris ! » Dai Septième et Chen Huitième saisirent immédiatement la gravité de la requête. Plus question de chercher à le détourner : ils foncèrent rassembler tous les renseignements disponibles sur Yu Nan.
Devant le nombre considérable de registres empilés sur la table, Zu An fronça les sourcils : « On en possède déjà autant ? »
Xiao Jianren répondit : « Le clan Yu détient le rang suprême parmi les familles de la dynastie Zhou. Yu Nan en est le fils aîné. De plus, il a épousé la princesse et occupe le poste de directeur adjoint du secrétariat. C’est logique que nous ayons amassé autant de paperasse à son sujet. »
Zu An feuilletha quelques uns à la hate. Les archives regorgeaient de comptes-rendus divers, mais rien qui ne corresponde à ce qu’il cherchait.
« Quel type d’informations cherchez-vous exactement, monseigneur ? Peut-être puis-je vous orienter », suggéra Xiao Jianren sur un ton prudent.
Zu An se souvint alors que ce personnage constituait quasi une encyclopédie vivante des archives de la Maison de Broderie. Plutôt que de jouer à cache-cache, il répondit franchement : « Tout ce qui pourrait servir à le faire tomber. »
Xiao Jianren s’étonna. L’Onze à Jeton Doré comptait réellement défier un colosse tel que Yu Nan ? Mais doté d’esprit, il comprit aussitôt que cela découlait probablement d’un ordre venu des hauteurs. Après une seconde de réflexion, il indiqua : « De ce que je sais, la nouvelle reine des fleurs intégrée récemment à la Maison Close d’État de la capitale est d’une beauté et d’un talent remarquables, mais refuse obstinément de céder à la chair. Cela a électrisé une bonne partie des jeunes nobles de la capitale, et Yu Nan compte précisément parmi eux. »
Les yeux de Zu An s’écarquilèrent. Il comprenait enfin pourquoi l’empereur insistait auprès de lui sur les reines des fleurs.