Zu An comprit que Bi Linglong était vraiment en colère grâce aux points de rage qui affluaient. Il réalisa vite qu’elle avait détecté l’odeur de Zheng Dan sur lui. ‘Putain !’ hurla-t-il intérieurement. À quel point avait-il déjà commis cette connerie ?
Son cerveau tournait à fond, cherchant une parade. Se doucher et se changer restait le meilleur moyen, mais il y avait trop de moments où c’était tout bonnement impossible ! Bon… je crois bien me souvenir d’un vrai chef qui cachait ces odeurs-là avec des peaux de mandarine. La prochaine fois, je teste ça sans faute.
Mais il devait encore gérer ce champ de bataille infernal. Zu An ne paniqua pas du tout et soupira au lieu de s'emballer : « Je m’attendais à moins de ta part, pourtant, après tout ce qu’on a traversé ensemble. »
À l’entente de son long soupir, Bi Linglong fut prise d’un pincement au cœur. Après tout, il l’avait protégée tout du long, en jouant de sa vie. Elle éprouva un remords vague. Mais elle n’était pas dupe, loin de là. Elle répondit aussitôt : « Ha ! Tu vas me dire que l’odeur qui te couvre n’est pas celle d’une autre fille ? »
« C’en est effectivement une… » commença Zu An, mais les sourcils de Bi Linglong étaient déjà levés avant même qu’il ait fini sa phrase. Il changea rapidement de camp. « Mais c’est celle de la concubine du Roi Qi. »
Bi Linglong resta sidérée. La concubine du Roi Qi n’était-elle pas morte ? Pourquoi donc sentirait-elle en lui ?
« Quand j’ai infiltré le manoir du Roi Qi hier soir, je me suis faufilé jusqu’à sa sépulture au moment critique… » Zu An lui exposa ainsi ce qui s’était passé la veille. Bien sûr, il passa Sang Qian sous silence pour éviter d’irriter davantage Bi Linglong.
« Tu as carrément du toupet… Le manoir du Roi Qi ressemble à un repaire de tigres. Tu t’es fait mal, au moins ? » Finalement, son attention dévia. Elle vérifia précipitamment son corps à la recherche de blessures.
« J’ai frôlé la découverte à plusieurs reprises. J’ai littéralement dansé sur le seuil de l’enfer… » raconta Zu An, comme s’il gardait encore une pointe de frayeur. En réalité, ce n’était pas si périlleux, mais il fallait instiller l’atmosphère.
Comme prévu, Bi Linglong eut un doute et marmonna : « Désolée, je ne voulais pas créer de problèmes pour rien. Je juste… je veux dire… »
Zu An reprit avec une feinte douleur : « Je croyais qu’après toutes les galères passées ensemble dans le donjon, ce genre de malentendu serait terminé, mais je suppose que c’était juste mon optimisme béat. Tu m’as mis en doute pour un détail pareil ; nos ennemis pourront nous séparer avec n’importe quel stratagème, à l’avenir… ? »
Voir des larmes monter aux yeux de Zu An blessa Bi Linglong. Elle s’empressa de répondre : « Je suis désolée, à l’avenir je ne remettrai plus rien en question ! Je t’attendais jour après jour, et tu n’as jamais donné signe de vie, alors je me suis énervée et… je me suis comportée comme ça. »
Avec sa fierté habituelle, elle n’aurait jamais balancé ce genre de choses. Pourtant, le jeu d’acteur de Zu An était trop réussi, la laissant complètement décontenancée. En le voyant aussi triste, la souffrance redoubla. Elle eut l’impression de perdre quelque chose d’important et lâcha ces mots sans réfléchir.
Zu An la fixa avec un sourire ambigu : « Alors, tu m’attendais chaque nuit. »
Bi Linglong rougit à feu et à sang. « Je parlais du jour, pas de la nuit ! »
« Y’a pas de différence, », lança Zu An en ricanant. Il prit une mèche de ses cheveux avec une mine compatissante : « Visiblement, les médicaments du palais n’ont pas été bien utiles. »
Bi Linglong ne put finalement plus rester immobile. Entre eux, ils étaient déjà partis en vrille avant même de se connaître. Encore timide comme une jeune fille, comment pouvait-elle encaisser tout ça ? Elle dit : « Arrête de raconter des bêtises. De toute façon, je garde cette porte fermée à clé la nuit, alors viens pas. »
Zu An la glissa contre lui en souriant : « Je n’ai même pas dit que j’allais te soigner, ou quoi que ce soit. Pourquoi tu imagines ça ? » Bi Linglong était réellement embarrassée. Elle lui frappa le torse en poing.
Soudain, Rong Mo interpella depuis l’extérieur : « Princesse héritière, Sa Majesté va bientôt clore la séance du conseil. L’eunuque Wen a déjà dépêché quelques hommes pour accompagner le jeune maître chez Lui. »
Un empereur ne patiente jamais pour un sujet. Tout est différent quand l’empereur décide soudain de l’appeler. Aujourd’hui, c’était Zu An qui réclamait l’audience, alors pourquoi l’empereur se serait-il retourné pour lui ?
Bi Linglong écarta Zu An à la hâte. Elle ajusta ses vêtements en l’alertant : « Tu dois faire gaffe. » Après ce qui s’était produit dans le donjon, chaque audience avec l’empereur jouait au pile ou face avec la vie de Zu An.
« Pas de panique, j’ai encore besoin de respirer pour te soigner. » Zu An l’embrassa sur la joue, puis s’éclipsa en souriant.
Bi Linglong porta ses doigts à sa joue et ronchonna, tandis qu’une pensée fusait : 'Ce type manque carrément de vergogne !' Elle avait voulu garder une distance, mais incapable de freiner son offensive, elle avait fini par laisser faire. Pourtant, en repensant au traitement dont il parlait, la confusion revint. 'Finalement, je débloquerai ce passage… ?'
…
Pendant ce temps, Zu An atteignit le cabinet impérial. L’empereur regagna sa place peu après et lui fit entrer.
« Qu’est-ce qui t’a poussé à venir me voir dans une telle hâte ? » demanda l’empereur en posant sa tasse de thé sur sa bouche et en avalant une rasade. Sa gorge grattait encore après la séance matinale, et il saisit l’occasion pour l’humidifier. Nulle intention subliminale chez lui de refuser n’importe quel visiteur, même en siroûtant tranquillement.
« Pour répondre à Votre Majesté, j’ai déjà élucidé la vérité derrière la mort de la concubine du Roi Qi. » Zu An maintint une certaine distance entre eux. 'Je viens juste d’enlacer la princesse héritière, je l’ai même embrassée, il ne devrait absolument pas y avoir son odeur sur moi, là ?'
Les hommes n’avaient généralement pas le nez fin pour ce genre de détails. Ajouté à cela la quasi-absence d’interactions privées entre lui et la princesse héritière, il était peu probable que l’empereur arrive à distinguer ces parfums.
Zu An songea : 'Humf. J’ai l’odeur de Zheng Dan et celle de la concubine du Roi Qi dessus. S’il arrive à identifier celle de Bi Linglong parmi tout ça, tant mieux, il peut me descendre directement ; je m’en fiche.'
« Ton enquête est déjà close ? » fronça les sourcils l’empereur. « Dévouille-moi. »
Zu An frissonna. La première réaction de son interlocuteur n’était pas la joie, et il semblait s’en moquer éperdument de savoir qui était le tueur. Signifiait-il qu’il savait depuis longtemps ? Il exposa donc sa trouvaille en observant minutieusement les réactions de l’empereur. Comme prévu, aucune trace de surprise lorsqu’il apprit que le coupable était le Roi Qi.
« Comment as-tu pu le découvrir si vite ? » lança l’empereur, le front plissé.
Zu An resta planté là. « C’est grave de trouver la vérité trop vite, maintenant ? »
« Évidemment que c’est grave, » tempêta l’empereur. « La raison pour laquelle je t’ai confié cette affaire, outre l’obtention de la vérité, c’était pour te servir de couverture afin de te rapprocher du Roi Qi, et lui filer ce faux manuel secret. Que comptes-tu faire avec ce manuel désormais que tu as clos l’enquête aussi vite ? »
Zu An pensa : 'Après tout, pour un empereur, le destin d’une femme importe peu. Ce qui compte vraiment, c’est le pouvoir et ceux qui le menacent.' Cependant, il rétorqua : « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. J’ai déjà entamé la construction de sa confiance. »
« Oh ? » L’empereur montra soudain de l’intérêt. « Explique-toi. »
« Je me suis rendu au manoir du Roi Qi avant d’entrer au palais, en faisant semblant de chercher son aide… » Zu An lui servit un demi-vrai sur les péripéties de la matinée. Il sauta l’offre d’alliance avec le Roi Qi, mais broda tout le reste. Il rapporta même les propos tenus par le prince.
Telle était la marche à suivre dès le début. S’il voulait naviguer entre deux géants, il ne pouvait pas les prendre pour des imbéciles, sinon ils finirait toujours par voir passer le lapin. Mieux valait encore assumer les cartes en main.
Classiquement, le Roi Qi penserait que Zu An cache des choses à l’empereur, tandis que l’empereur croirait l’inverse. Tous deux ignoraient royalement que Zu An réfléchissait exactement en sens inverse. Lui-même était capitaine au large, mais si les étangs des autres grands pêcheurs regorgeaient de poissons décoratifs, le sien abritait deux requins monstrueux et féroces.
Comme prévu, l’empereur rit franchement à l’ouïe de ses paroles : « Tu es une pièce, gamin ! »
Une excitation réelle le gagnait ; il se mit à arpenter le cabinet. Il assimilait visiblement les nouvelles informations. Après un instant, il s’arrêta net : « Le Roi Qi ne fera pas aveuglément confiance à quelqu’un. Il t’attribuera forcément des missions corvéables. »
Zu An sourit : « C’est justement pour cette raison que j’aurai peut-être besoin de votre aide, lorsque viendra le moment. »
L’empereur retourna l’expression : « Gamin, tu es aussi rusé que prévu. Zhao Jing ignore probablement déjà qu’il va se faire pulvériser par tes mains. »