Zu An ne paniqua pas d’un cheveu. Il sourit au roi Qi même alors qu’une bande de gardes féroces fonçait sur lui pour l’arrêter.
Le roi Qi fronça les sourcils. Finalement, il fit signe à ses hommes de se retirer en remarquant : « Vous n’avez vraiment pas peur, vous. »
Zu An rit doucement et répondit : « Qu’est-ce qui pourrait faire peur ? J’enquête sur cette affaire par ordre impérial. Si le roi me fait exécuter, tu te places ouvertement en opposition avec l’empereur. Dans ce cas, même les fonctionnaires qui soutiennent votre altesse seront forcés de couper les ponts avec vous. »
Le roi Qi grommela : « J’ai largement assez de moyens pour te tuer si j’en ai envie. Si j’allais dire à mon frère, l’empereur, ce que tu viens d’affirmer, en prétendant que tu cherches à semer la discorde entre frères, il te ferait mourir sans hésiter. »
Zu An soupira en rétorquant : « Si nous n’étions pas dans cette pièce, je nierais catégoriquement. Je dirais à Sa Majesté que c’est parce que j’ai percé le secret de l’affaire de la concubine que vous m’avez piégé ; selon toi, à qui croira-t-il ? Ton lien fraternel tient la route ? »
Le roi Qi resta interloqué, puis éclata de rire. « Hahaha ! Tu es effectivement sans-gêne ! Moi qui croyais connaître mon monde, tu m’impressionnes. »
Zu An soupira, soulagé. Même sûr que le roi Qi resterait raisonnable, qui pouvait prédire qu’une velléité folle ne le pousserait pas à faire n’importe quoi ? Il reprit : « Le roi est un homme intelligent, je ne tournerai donc pas autour du pot. Je refuse de suivre les traces de Sang Hong, c’est pourquoi je viens chercher alliance avec ton altesse. Chacun prélèvera ce qui lui convient, et nous y gagnerons mutuellement. »
« Si tu tiens tant à former une alliance, pourquoi repars-tu encore rendre compte de l’affaire à Sa Majesté ? » lança le roi Qi avec mépris.
Zu An soupira : « Je doute que ton altesse ignore à quel point Sa Majesté est paranoïaque. L’ultimatum tombe aussi : si je ne clarifie pas l’affaire, je serai banni. Je n’ai vraiment pas le choix. Mais en avertissant ton altesse, et disposant de tes connaissances et de tes ressources, je suis persuadé que tu trouveras naturellement comment arranger les choses. »
« Tu n’es pas idiot après tout. Pas étonnant que tu aies survécu jusque-là. » Le roi Qi poussa un soupir d’admiration avant d’annoncer : « Très bien, j’accepte cette alliance ! »
Zu An sourit : « J’espère que nous travaillerons en harmonie ! »
« Tout pareil ! » Les yeux du roi Qi brillèrent d’une lueur fugace, trahissant malicieusement ses véritables pensées.
Dès que Zu An eut tourné les talons, madame Qi sortit d’une pièce secrète cachée derrière une bibliothèque et demanda : « Mon roi, pourquoi lui accorder votre confiance si facilement ? »
Le sourire du roi Qi avait disparu. « Confiance ? C’est vraiment aussi simple ? »
« Sa Majesté l’a envoyé ici exprès pour aller nous voir ? » madame Qi fronça les sourcils. « Devrions-nous envoyer quelqu’un faire filtrer l’information à l’empereur pour observer sa réaction ? »
« Non. » Le roi Qi secoua la tête. « S’il est effectivement un espion-double, le révéler à l’empereur ne fera que me priver d’une pièce utile. »
« Et s’il cache d’autres desseins ? » insista madame Qi, inquiet.
Le roi Qi sourit en réponse : « Il devra me convaincre par plus que de simples paroles. Je finirai par le pousser à exposer clairement son intention. Une fois l’appât lancé, il tombera progressivement dans notre piège, jusqu’à ne plus pouvoir… Heu, jusqu’à ne plus pouvoir descendre de ce bateau. »
Madame Qi soupira, rassurée, mais rétorqua : « Pourtant, je n’aime pas cet individu ! Rien que d’y penser, qu’il puisse devenir l’un de tes conseillers de confiance dans un avenir proche, ça me met mal à l’aise. Les jambes de Zhi’er ne sont toujours pas complètement remises depuis qu’il te les a fracassées ! »
Le roi Qi répondit froidement : « Ne t’inquiète pas, je ne fais que m’en servir. Une fois qu’il n’aura plus aucune utilité, je lui ferai comprendre le prix à payer pour son insolence envers Zhi’er. »
Madame Qi sourit enfin : « Mon roi reste décidément avisé et perspicace. »
Zu An fonça directement jusqu’au palais impérial. Son humeur était particulièrement bonne. Il venait de boucler l’affaire, d’avoir passé une nuit exemplaire avec Zheng Dan et d’avoir officiellement scellé une alliance avec le roi Qi ce matin-là. Tout filait sous les roses !
Quant à savoir si le roi Qi irait réellement prévenir l’empereur, ça ne l’inquiétait en aucune façon. Au contraire, sa mission consistait précisément à remettre le faux manuel au roi Qi. Que pourrait répondre l’empereur si son agent affirmait n’avoir approché le prince rival que pour lui transmettre ce document ?
Zu An ne comptait pas non plus placer toute sa confiance en le roi Qi. Ils se servaient mutuellement. Le faux manuel que l’empereur lui avait confié constituait le plus magnifique cadeau qu’il projetait d’offrir.
En atteignant les portes du palais, la session royale était déjà entamée. Zu An n’était pas assez sot pour patienter devant le cabinet impérial ; il fila droit vers le Palais Oriental. Il rendit d’abord visite au prince héritier. Celui-ci souhaitait s’amuser aux dépens de Zu An, et ce ne fut qu’avec une difficulté certaine que le protagoniste parvint à l’apaiser avant d’aller voir la princesse héritière.
« Enfin, voici monsieur Zu ! Ça faisait longtemps, et c’est la première fois depuis un bon bout de temps que tu daignes venir dans notre Palais Oriental. Visiblement, tu déborde depuis ta promotion au rang de vicomte. » Bi Linglong était assise bien droite devant son bureau, triturant ses manches d’une main tandis que l’autre griffonnait sur le pupitre. On aurait dit qu’elle dessinait, tant elle restait concentrée sans lever les yeux.
La suivante Rong Mo lança à sa maîtresse un regard ahuri. Après tout, la princesse héritière observait toujours des convenances rigoureuses et parlait à ses subordonnées avec autorité et dignité. Elle n’avait jamais, de mémoire, failli ainsi en public devant autrui ! Humf, ce Zu An devait vraiment la harceler pour provoquer une telle réaction.
Sentant la vive réprobation dans sa voix, Zu An songea intérieurement si elle lui en voulait de son absence récente. Mais incapable de laisser échapper ces réflexions devant un auditoire aussi nombreux, il se contenta d’expliquer : « Sa Majesté m’a ordonné d’enquêter sur la noyade de la concubine du roi Qi… »
Bi Linglong l’interrompit : « Oh, j’allais l’oublier. Aux yeux de l’empereur, monsieur Zu est devenu en peu de temps une étoile montante. »
Rong Mo fixa Zu An, les yeux exorbités. Cet homme oserait-il retourner Sa Majesté contre la princesse héritière ? Que tu es mesquin !
Zu An resta sans voix. Allez, qu’ils ignorent ce qu’ils ignorent, mais qu’est-ce qu’elles vont encore imaginer ? Comment aurais-je bien pu me liguer avec l’empereur ?
Il s’éclaircit la gorge et poursuivit : « Hem, je n’étais pas là car je tenais à revenir vous assister, ma princesse, dès que cela serait possible. Je me suis consacré au travail sans oser prendre le moindre retard, et au final, j’ai réussi à mettre la main sur quelques informations. »
Bi Linglong leva enfin les yeux. Un soupçon de curiosité glissa dans son beau regard quand elle demanda : « Tu as donc mis la main sur quelque chose ? »
Zu An ouvrait la bouche pour répondre, mais hésita. Il balaya la salle du regard avant d’ajouter : « Cela concerne le roi Qi, et l’affaire est strictement confidentielle… » Son intention était limpide : personne d’autre n’était censé écouter.
Bi Linglong agita la main en ordonnant : « Momo, vous pouvez tous vous retirer pour l’instant. » En temps normal, elle évitait soigneusement de trop s’entretenir seule avec Zu An, mais elle avait désormais une excuse parfaite. Peu importait si l’empereur venait à l’apprendre.
Rong Mo partit, les lèvres pincées. La princesse héritière avait bel et bien changé. Même elle, sa suivante personnelle, n’avait plus le droit d’écouter, et elle semblait malgré tout rapprocher davantage de Zu An…
Une soudaine horreur la saisit. Ce lâche flatteur tentait donc de me battre en duel pour conquérir l’attention de la princesse héritière depuis le début ? Elle n’écartait aucun autre scénario. Après tout, l’idée seule que la princesse héritière puisse éprouver des sentiments romantiques pour quiconque relevait de l’absurdité pure.
Ce n’est qu’à la fermeture de la porte que Bi Linglong osa demander : « Alors, qu’est-ce qui c’est passé… Ah… » Puis elle lança un cri aigu et cristallin. Ses joues rougirent intensément, et elle dut réprimer violemment un sursaut. Se retournant, elle fusilla Zu An d’un regard furieux, s’exclamant : « Mais qu’est-ce que tu fais ?! »
Zu An rétracta lentement sa main. « La faute à toi qui te refuses obstinément à comprendre. Tu sais pourtant bien que l’empereur et moi… » Ils se trouvaient toujours dans le palais impérial, après tout ; beaucoup de choses n’avaient pas besoin d’être dites haut et fort.
Bi Linglong fronça les sourcils. « Je t’avais prévenu que tout rentrerait dans l’ordre dès notre retour dans le donjon. Tu ne peux pas me manquer de respect comme… » Avant qu’elle n’eût terminé, il l’entraîna dans ses bras. Ses lèvres vermeilles furent ensuite obstruées. « Mmm… Mmm… »
Bi Linglong ne s’était pas attendue à un tel cran ! D’un mouvement réflexe, elle chercha à le repousser, mais ses mains ressemblaient à des étaux. Malgré plusieurs tentatives, elle n’arrivait toujours pas à s’en dégager. Finalement, elle renonça. Il abuse de sa force !
Une femme comme elle, née et éduquée parmi toutes les conventions, vivait là une expérience radicalement nouvelle. De vieux souvenirs liés au donjon fusèrent dans son esprit. Une vague de béatitude l’envahit. Elle ferma lentement les paupières et s’abandonna à lui.
Soudain, elle renifla. Ses yeux s’écarquillèrent, et elle le repoussa vigoureusement. Son visage redevint glacé quand elle s’écria : « Monsieur Zu, tu vas te moquer de moi à peine sorti du lit d’une autre femme ? Qui crois-tu que je suis ?! »
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