Au moment où Sang Qien s'élançait déjà avec son épée levée, une silhouette surgit soudain devant elle. Elle fut si interloquée qu'elle rengaina instantanément sa lame en s'exclamant : « Papa ! »
La personne qui se tenait devant elle était, bien entendu, Sang Hong. Il tenait entre ses mains une tasse encore fumante. « Où veux-tu aller ? » demanda-t-il.
« Rien d'important ; j'étouffais un peu et je voulais prendre l'air. Et puis, ça me donnera l'occasion de vérifier si quelqu'un tente de s'infiltrer sur le chemin. » Après une brève hésitation, Sang Qien décida de taire ce qu'elle pensait vraiment. Ce qui était arrivé à son frère ainé avait déjà tant blessé leur père. S'il apprenait ce qui se tramait avec sa belle-sœur, il serait probablement encore plus brisé et furieux.
Il lui semblait que leur père avait vieilli subitement, perdant une grande partie de son entrain d'autrefois. Sa santé semblait également souffrir. C'est pourquoi, après mûre réflexion, elle préféra garder tout cela pour elle.
Sang Hong esquissa un sourire. Bien que son regard fût devenu quelque peu trouble, son expression restait parfaitement indifférente, comme s'il avait tout compris. « J'ai aussi entendu des bruits dehors, je t'accompagne donc pour voir. As-tu ramené quelqu'un ? »
Sang Qien savait que son père était un cultivateur de huitième rang. Il avait forcément remarqué qu'elle avait infiltré la servante et cachée quelque part. Ainsi, elle lui expliqua ce qui venait de se passer au Manoir du Roi Qi.
Sang Hong hocha la tête. « Ce Zu An est sacrément doué. De plus, le fait qu'il puisse entrer et sortir librement du Manoir du Roi Qi montre à quel point sa cultivation est impressionnante. Il progresse vraiment trop vite. »
Un an auparavant, cet enfoiré n'était qu'une fourmi. Maintenant, Zu An avait atteint un tel niveau ! Sa cultivation dépassait même celle de Sang Hong.
Une expression étrange passa sur le visage de Sang Qien en entendant les éloges de son père. Aurait-il continué à vanter ses mérites s'il avait connu la nature de leur relation avec la belle-sœur ?
Sang Hong lui demanda quelques précisions supplémentaires sur leur infiltration dans le Manoir du Roi Qi. Il fut extrêmement attentif, comme s'il ne voulait rien laisser passer.
Sang Qien se sentait plutôt sous pression en répondant à son père. Si elle perdait plus de temps ici, elle risquait de louper le scélérat en pleine action ! Quand elle eut enfin tout révélé à son père concernant les événements du Manoir du Roi Qi, elle tenta de trouver une occasion pour le renvoyer à l'intérieur. Elle ne voulait pas que la situation échappe à tout contrôle, après tout.
Mais Sang Hong ne semblait nullement pressé de bouger et déclara : « Qien'er, ça fait longtemps qu'on n'a pas eu cette conversation, toi et moi, non ? »
Sang Qien était perplexe. Elle commençait à se sentir un peu acculée. Papa, pourquoi faut-il absolument qu'on discute de ça au milieu de la nuit ? Mais en voyant combien il était sérieux, elle ne pouvait vraiment pas ternir l'atmosphère. Elle se contenta de répondre en jetant parfois un coup d'œil vers la résidence de Zheng Dan.
Sang Hong sembla remarquer quelque chose aussi. Il se retourna et dit : « Qien'er, tu gardes tes yeux tournés vers le côté de ta belle-sœur. Il y a un problème ? »
L'expression de Sang Qien devint légèrement artificielle quand elle répondit à toute vitesse : « Rien ! Je me dis juste qu'après le départ de grand-frère, belle-sœur est bien triste. Même si ils ne se sont jamais réellement mariés, je pense qu'on devrait trouver une occasion de la renvoyer au clan Zheng. »
C'était là sa vraie pensée. En tant que femme, elle sympathisait sincèrement avec le sort de Zheng Dan. Il y avait eu cet incident lors de leurs révérences rituelles, puis son frère était mort peu après. Elle n'avait même pas eu de véritable union, et voilà qu'elle se retrouvait veuve avant d'être épousée.
Mais en tant que cadette du marié, elle pensait aussi que Zheng Dan poussait le bouchon trop loin en faisant ce genre de choses avec un autre homme tout en affichant le nom du clan Sang. Ça faisait longtemps qu'elle aurait pété un plomb si c'était n'importe qui, mais vu que c'était Zu An, qui avait beaucoup aidé sa famille et son père, elle se trouvait prise en tenaille.
Pourtant, si Zheng Dan recouvrait sa liberté en quittant le clan Sang, plus besoin de s'en faire. Sang Qien supposait que son père serait d'accord, mais Sang Hong secoua la tête et répondit : « Jamais de la vie ! »
Sang Qien resta bouche bée. Elle ne s'attendait pas à ce que son père lui réponde si catégoriquement. « Pourquoi ? » demanda-t-elle.
Sang Hong expliqua : « Ton frère ainé est déjà parti, notre lignée Sang est désormais condamnée. Elle est la veuve de ton frère ainé, c'est donc le dernier espoir du clan. »
Sang Qien resta sans voix. « Mais ils n'ont jamais consommé leur mariage ! Il n'y a aucune chance pour qu'elle donne naissance à son enfant ! »
Sang Hong répondit avec un détachement glacé : « Mais les extérieurs l'ignorent. »
Sang Qien stéréofia.
« Assez ; ne t'en fais plus pour ça. Tu devrais retourner dormir un peu. » Sang Hong se leva et tapa affectueusement dans l'épaule de sa fille. « D'ailleurs, ton vieux père a été pris d'un coup de tête récemment et a dessiné ça. Je te le donne en cadeau. » En achevant ces mots, il tendit à Sang Qien un rouleau déployé, encore marqué par une encre humide. Puis, il s'éloigna d'un pas détendu.
Sang Qien jeta un coup d'œil au rouleau. Elle n'y vit que deux caractères : « rare confusion » (rare / 罕见). Elle fut d'abord stupéfaite, puis une expression songeuse remplaça son trouble en réfléchissant aux choses.
C'était une femme intelligente. Elle doutait déjà depuis que son père avait surgi ainsi pour la retenir longtemps. À la vue du rouleau, jumelé à ses propos, elle comprit immédiatement ce qu'il signifiait.
Alors papa sait tout… Mais même si tu cherches à rembourser une dette, on ne peut pas payer avec ta propre belle-fille, quand même ? Le clan Sang ne descend-il pas un peu trop bas là… ?
De plus, même si ma belle-sœur tombe enceinte, tout le monde croira que l'enfant est celui de mon frère ainé ! Mais nous, on saura que l'enfant n'a strictement rien à voir avec le clan Sang. Quel intérêt ça a, alors ?
L'expression de Sang Qien devenait torturée. Elle lança un coup d'œil vers la chambre de Zheng Dan. Plusieurs fois, elle faillit se diriger vers ce sens, mais elle finit par faire machine arrière. Un profond soupir s'échappa de ses lèvres, puis elle se retira dans sa propre chambre, vaincue.
Sang Hong observa la scène de loin sans laisser transparaître la moindre émotion. Sa fille était effectivement perspicace, mais elle manquait encore de maturité. Elle n'avait pas compris ce que son père entendait vraiment par là.
…
Le lendemain matin, Zu An se faufila hors du clan Sang, revivant le moment formidable de la veille. Cette petite folle de Zheng Dan était vraiment irrésistible. Mais se faire expulser du lit alors même que le ciel commence à peine à se colorer, ça reste franchement désagréable… Tout ira mieux dès que Zheng Dan récupérera sa liberté.
En rêvassant joyeusement à son bel avenir, il ne rentra pas au palais, mais se dirigea plutôt vers le Manoir du Roi Qi. Il n'entreprit pas par l'entrée principale, mais escalada prestement un mur. Contrairement à la veille, il ne prit même pas la peine de dissimuler sa présence. Comme prévu, les gardes le découvrirent rapidement.
Sous leurs regards furieux, Zu An affirma calmement : « Menez-moi au roi Qi. »
…
À l'intérieur du cabinet de travail du roi Qi, un roi Qi impassible fixait Zu An. Il demanda avec un sang-froid parfait : « Sais-tu quel crime commettrait le simple fait d'investir manoir ? »
Ce monde n'avait ni électricité, ni véritable vie nocturne. Les gens dormaient généralement tôt, et se réveillaient donc naturellement de bonne heure.
Le roi Qi venait juste de terminer son bain. Il fut surpris en recevant le rapport de ses subalternes, mais il finit tout de même par ordonner qu'on conduise Zu An à l'intérieur.
Zu An sourit. « Je ne voulais simplement pas passer par la porte d'entrée pour éviter d'attirer l'attention inutilement sur notre réunion. »
« Que souhaitais-tu me dire si tôt ? » Le roi Qi était extrêmement curieux.
Zu An rengaina son sourire et lança froidement : « Roi Qi, vous êtes allé trop loin ! »
Le roi Qi fut d'abord interloqué, puis furibard. Il s'exclama : « Bandit, tu viens juste ici pour perdre mon temps ?! »
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Zu An ne flancha pas sous la pression montante. Il répondit : « J'ai mené une enquête complète sur l'affaire de la concubine. Elle ne s'est pas noyée, elle a reçu un coup à la tête avant d'être jetée dans le lac pour donner l'impression d'une noyade. Pour l'assassin, je pense que vous savez parfaitement de qui il s'agit. »
Le roi Qi se tut en entendant ce récit détaillé. Il ne contesta rien et lança plutôt à Zu An un regard lourd. « N'as-tu pas peur de ne plus pouvoir repartir vivant après avoir envahi le manoir de la sorte ? »
Zu An sourit et dit : « Je suis convaincu que Sa Seigneurie est un homme intelligent et n'accomplira pas une telle imprudence. Je suis seulement venu vous prévenir avant de porter cette affaire devant Sa Majesté Impériale. »
Le roi Qi s'immobilisa, demandant : « Vous n'avez pas encore porté cette affaire devant Sa Majesté ? »
Zu An répondit : « Ne l'ai-je pas dit juste avant ? »
Les yeux du roi Qi se plissèrent quand il lanca un coup d'oeil à Zu An. Il comprit immédiatement que ce gamin était venu délibérément l'informer, pour lui laisser le temps de préparer des contre-mesures. Mais pourquoi Zu An agissait-il ainsi ? Il questionna, impassible : « Pourquoi me prévenir à l'avance ? »
Zu An répondit : « Dès l'Antiquité, l'arc se range quand tous les oiseaux sont abattus ; l'homme vertueux est congédié lorsqu'il a accompli sa tâche. Ce n'est que si Votre Seigneurie demeure en vie que j'aurai la plus grande valeur possible. »
Le roi Qi ricana. « Tu oses prononcer de telles paroles infâmes. Hommes, sortez cet individu et exécutez-le ! »