Je retenais presque un éclat de rire. Cette gamine de Sang Qien était une sacrée comédienne ! `'Même sans lui avoir montré quoi faire, elle a trouvé toute seule ! Elle s'est même servis de ses cheveux pour masquer son visage ! Qui ne voudrait pas d'un partenaire aussi fiable ?'`
En réalité, Sang Qien n'avait pas besoin de se cacher le visage, car elle subissait l'effet de la Garde-robe de Pin Ru. Pour Qiu Yue, elle ressemblait exactement à la concubine.
« Votre Altesse, je n'y suis pour rien ! C'est pas moi ! » Qiu Yue reculait frénétiquement, mais son corps était si faible qu'elle ne réussit qu'à avancer de quelques pas en boitant. Elle ne cessait que de s'incliner jusqu'au front tandis que les larmes ruisselaient sur son visage.
Sang Qien était assez interloquée. `'Pourquoi cette femme est-elle si effrayée ? Mon jeu d'acteur est aussi bon que ça ?'` Mais elle réagit vite. Profitant de l'ouverture, elle lança : « C'est vous qui avez causé ma mort. »
Qiu Yue sanglotait en expliquant : « Ce n'est pas moi ! Quand j'ai prévenu le roi Qi, je ne savais pas qu'il vous tuerait ! Épargnez-moi, Votre Altesse ! Épargnez-moi ! »
Zu An et Sang Qien étaient sous le choc. Ils ne s'attendaient vraiment pas à ce que le meurtrier soit le roi Qi !
Sang Qien n'eut pas besoin que Zu An lui dise quoi que ce soit. Elle demanda immédiatement pourquoi le roi Qi aurait pu la tuer.
À travers les explications entrecoupées de Qiu Yue, ils finirent par découvrir ce qui s'était passé. Il semblerait que ce jour-là, la concubine du roi Qi se fût minutieusement apprêtée. Peut-être parce qu'il s'était écoulé trop longtemps depuis leur dernière entrevue, elle avait fini par venir le voir sans accompagnateur.
Une servante venait de croiser le roi Qi dans la cour, et lui annonça gaiement que sa maîtresse se rendait auprès de lui. L'expression du roi Qi devenant aussitôt quelque peu bizarre, il quitta les lieux précipitamment après cette annonce.
Puis, il arriva quelque chose à la concubine cette nuit-là même. Qiu Yue en était terrorisée, mais étant venue depuis longtemps au manoir du roi, elle savait quelle attitude adopter pour survivre. Elle se tut, coûte que coûte, feignant l'ignorance face à toutes les interrogations. C'est ainsi qu'elle parvenait à vivre jusqu'ici.
Ce qui la préoccupait le plus à ce moment-là, outre sa maîtresse revenue réclamer sa tête, était que le roi Qi décide de l'assassiner pour clore l'affaire. Cependant, le roi Qi n'avait rien tenté, ce qui l'avait rassurée.
Zu An assomma Qiu Yue, puis déclara gravement : « Une concubine est déjà morte. Si sa servante personnelle décède trop rapidement, tout le monde sera suspect. C'est pourquoi le roi Qi a probablement pris le risque de la garder en vie. »
Sang Qien hocha la tête en acquiesçant. « Mais d'après ses dires, on ne sait toujours pas pourquoi le roi Qi l'a tuée. À ce que je sache, cette concubine était jolie depuis toujours. Depuis qu'elle a rejoint le manoir il y a quelques années, elle bénéficiait constamment des faveurs du roi Qi. Pourquoi l'aurait-il supprimée sans raison ? »
Zu An se remémora l'apparence de la femme dans le cercueil. On pouvait dire qu'elle était belle, ou du moins plus ravissante que les autres concubines du roi. Elle était aussi plus jeune. Son expression se fit étrange en murmurant : « Est-ce que la concubine aurait eu une liaison, au juste ? » C'était la seule raison qui lui venait à l'esprit quant aux mobiles d'un homme tuant la femme qu'il adorait.
« C'est effectivement la possibilité la plus probable. » Sang Qien rougit. « Mais qui diable serait assez téméraire pour toucher à la femme du roi Qi ? »
Zu An affichait lui aussi une drôle de mine. `'Je me suis déjà tapé les femmes de l'empereur, alors c'est vraiment un gros problème ici ?'` Cependant, il leva les yeux vers l'extérieur et dit : « Le ciel va encore s'éclaircir. Partons maintenant. »
Sang Qien hocha la tête. Ce n'était clairement pas l'endroit idéal pour linger longuement. Elle resta figée en voyant Zu An soulever Qiu Yue et la hisser sur ses épaules.
Zu An répondit : « C'est une témoin clé. Le roi Qi pourrait bien la supprimer à tout moment si on la laisse ici. Il vaut mieux l'emmener avec nous. »
Sang Qien hésita. « Mais une simple témoin, ce n'est peut-être pas suffisant… » Elle jeta un coup d'œil au cercueil. « Je pense que vous devriez emporter le cadavre de la concubine avec vous. Ce ne sera qu'à ce moment-là que vous aurez une chance de condamner le roi Qi. »
Zu An secoua la tête. « Enlever une servante n'est pas un grand crime, mais repartir avec le cadavre d'une concubine, c'est une offense énorme. Si on échoue à accuser le roi Qi, on ne pourra pas porter le poids de sa colère. Nous enquêtons sur un cas ; il n'est pas nécessaire de jouer de son propre trépas. »
Sang Qien restait sceptique. « Pourquoi j'ai plutôt l'impression que tu ne veux pas vraiment accuser le roi Qi ? »
« Tu exagères. Sortons d'ici. » Zu An sourit, mais il fut secoué intérieurement. `'Cette fille est vraiment trop perspicace !'` Il ne voulait effectivement pas que l'affaire dérape. `'Dans ce cas, plus personne ne pourrait tenir l'empereur en respect ! Cela ne ferait que compliquer encore plus les choses.'`
Bien sûr, il n'avait aucune intention de partager ces pensées avec le clan Sang. Même s'ils répétaient vouloir former une alliance avec lui, ils avaient clairement pris parti pour l'empereur auparavant. `'Qui savait ce qu'ils pensaient vraiment ?'`
Après toutes les épreuves qu'ils venaient de traverser, combinées au fait que la plupart des gens dormaient à cette heure, ils parvinrent à quitter le manoir du roi Qi sans encombre.
Sang Qien observa Qiu Yue affalée sur les épaules de Zu An et demanda avec curiosité : « Tu as un endroit où la mettre ? »
Zu An ne répondit pas. Seul un sourire en coin glissa sur ses lèvres. L'expression de Sang Qien changea instantanément. « Tu voulais la laisser chez nous ? Jamais au grand jour, non ! »
Zu An rétorqua : « Tu sais qu'il y a beaucoup d'yeux rivés sur mon manoir. Si je la ramène, elle sera découverte au bout d'une seconde. Je n'ai nulle part ailleurs où la cacher ! Toi, tu es la seule capable de m'aider. Ne sommes-nous pas alliés ? »
Sang Qien refusa d'un ton catégorique : « Notre clan a aussi beaucoup de surveillants ! »
Zu An reprit avec un sourire : « Ça, c'était avant. L'empereur a déjà utilisé les mérites de ton père pour gracier ses crimes, lui offrant un poste au Ministère des Finances du Grand Secrétariat. Les hommes chargés de le surveiller ont déjà été retirés. Petite sœur Qien'er, viens, aide-moi. Grand frère te donnera un bonbon à la prochaine fois. »
Le Ministère des Finances avait la charge de la comptabilité et de la gestion des revenus impériaux. C'était désormais l'un des cinq grands ministères du Grand Secrétariat, aux côtés du ministère des Nominations, du ministère des Réceptions, du ministère des Pérégrinations et du ministère de l'Agriculture, lesquels collaboraient en tandem avec les Trois Ducs.
Les cinq ministères de la dynastie Zhou fonctionnaient de manière similaire aux six départements gouvernementaux de l'ancienne Chine, mais leur autorité était nettement plus faible. Ils s'acquittaient des besognes mineures du Grand Secrétariat, sous l'autorité du Grand Secrétariat et des Assistants Confidentiels Gauche et Droite.
Prenons un exemple : Yu Xuanchong du clan Yu et Bi Qi, le père de Bi Linglong, étaient les superviseurs directs de ces ministères.
« N'essaie pas de me corrompre avec un bonbon ! » L'expression de Sang Qien reflétait une multitude d'émotions. Mais finalement, sous le coup de ses cajoleries et de son harcèlement, elle céda. « Je préviens tout de suite : c'est la seule et unique fois. Il n'y aura pas de prochaine ! J'ai vraiment laissé piéger aujourd'hui… »
Zu An rit doucement et lui tapota l'épaule. « Merci, petite sœur Qien'er. »
Ils avaient passé tant de temps si proches l'un de l'autre à l'intérieur du cercueil que Sang Qien s'était habitué à ce contact. De plus, absorbée par la réflexion sur comment gérer la servante, elle ne remarqua rien d'anormal.
Extrêmement prudents pour ne réveiller personne de peur de découvrir leur secret, ils s'infiltrent dans la cour arrière. Mais ils n'avaient nullement prévu d'entendre aussitôt après leur entrée un doux toussotement.
« Qui est là ? » lança une voix. Aussitôt, une épée étincelante se tendit vers eux, mais Zu An parvint à saisir la pointe entre ses doigts au dernier moment.
« Ah, Zu ? » s'exclama une voix féminine agréablement surprise. Ils se retournèrent. Qui d'autre que la beauté devant eux, sinon Zheng Dan ?
« Tu n'es pas encore couchée ? » demanda Zu An. Il avait presque pensé que c'était foutu. Ils s'en étaient sortis malgré la garde rapprochée du manoir du roi Qi, alors être découvert maintenant aurait été absolument tragique ! Ils avaient vraiment baissé leur garde après leur retour au clan Sang.
« Je me suis réveillée en plein milieu de la nuit, incapable de rendormir. J'ai soudain entendu du bruit dehors, alors j'ai cru qu'on cambriolait les lieux. » Zheng rangea son arme et sourit timidement. Ayant autrefois commandé une bande de voleurs, elle était bien plus vigilante qu'une commune mortelle. De plus, quelques-uns de ses gadgets trainaient encore autour d'elle, ce qui lui permettrait de les détecter dès leur passage.
Elle fut réellement contente de revoir Zu An. Elle pensa qu'il venait la voir, mais remarqua Sang Qien à ses côtés. Puis, son regard glissa vers la femme portée sur les épaules de Zu An. Son expression se fit étrange. « Vous deux… »
Sang Qien revint enfin à elle. Elle repoussa Zu An et déclara : « Nous rentrons d'une enquête. »
« Juste une enquête ? Votre enquête vous a même poussée à changer de tenue ? » demanda Zheng Dan avec un sourire.
Sang Qien fut pétrifiée. Ils étaient clairement innocents, et pourtant ce que disait Zheng Dan laissait entendre que quelque chose s'était passé entre elle et Zu An ! D'habitude vive et spirituelle, elle resta complètement bouche bée. Elle poussa Zu An en grognant : « Dépêche-toi de dire quelque chose ! »
Zu An prit donc la parole : « Nous enquitions bien au manoir du roi Qi. Ceci est une fille que nous avons ramenée des lieux. »
Zheng Dan sursauta. « Entre vite ! Que personne ne la voie ! »
En entrant, une légère senteur de thé flotta dans l'air. Sang Qien dut admettre que sa belle-sœur était une beauté raffinée. Elle nourrissait même une pointe de jalousie envers cet aspect.
Zu An lui exposa grossièrement les faits. Zheng Dan fut extrêmement choquée. « Vous êtes vraiment courageux tous les deux ! Si les gens du manoir du roi Qi vous avaient surpris, vous seriez en terrible danger ! »
« Pas de souci. Elle n'aura besoin de rester ici qu'une seule nuit. Je la ramènerai demain », répondit Zu An.
Sang Qien mit aussitôt ses gardes. « Tu comptes passer la nuit ici, alors ? »
Zu An se leva et prit congé d'eux : « Bien sûr que non. Je ne vous dérange pas plus longtemps. Je reviendrai demain. »
La méfiance de Sang Qien était légitime. Il y avait peu d'hommes au clan Sang pour le moment, ce ne serait pas idéal pour Zu An de séjourner ici. Elle soupira de soulagement, un peu gênée. « Fais attention sur ton chemin du retour. Je vais chercher un endroit pour mettre cette servante. »
Ce n'est qu'après le départ de Zu An qu'elle prit congé de sa belle-sœur. Elle dissimula bien la servante dans leur résidence. Ensuite, elle pressa rapidement un domestique de préparer de l'eau chaude. Elle avait passé tant de temps coincée dans un cercueil et endossé les habits d'une morte ; elle tenait vraiment à prendre un bain et changer de vêtements.
Cette vieille femme dit en ricanant : « Quelle coïncidence ; mademoiselle et la jeune épouse du jeune maître ont toutes les deux décidé de prendre un bain au milieu de la nuit. »
Sang Qien fut sidérée. « Ma belle-sœur prévoit aussi de prendre un bain ? » Ce n'est pas comme si elle avait passé la nuit avec une morte. Pourquoi prendrait-elle un bain ?
« En effet. Elle m'a demandé de préparer un bain chaud il n'y a pas si longtemps », répondit la vieille femme. Puis, elle s'éloigna prestement.
L'expression de Sang Qien changea. Elle se rappela soudain que sa belle-sœur portait simplement des vêtements de chambre. Pourtant, malgré leurs conversations, Zheng Dan n'avait manifesté le moindre signe de malaise, comme si elle était déjà habituée à évoluer en tenue de nuit devant Zu An. Sang Qien ressentit un sentiment étrange d'agacement.
« Dis-moi que… » Sang Qien serra fermement son épée en regardant dans la direction de la chambre de Zheng Dan. Elle marcha vers elle avec une expression sombre. `'Ce garnement, il se croit où dans notre clan Sang, hein ?!'`