Sang Qien avait été prise au dépourvue et entraînée à l'intérieur du cercueil, le cœur battant la chamade. Ce qui la choqua encore plus fut de sentir Zu An tenir sa main. Il allait vraiment en profiter pour tenter ses quatre volontés ?
L'espace était si étroit qu'ils avaient dû rester collés l'un à l'autre dès le départ. Les hommes du Manoir du Roi Qi veillaient à l'extérieur, ce qui lui interdisait même de faire un seul bruit. C'était pourquoi elle ne pourrait rien y faire s'il décidait de passer à l'acte.
Sur ces mots, une voix résonna dans son esprit grâce au ki : « Ton cœur bat trop vite ; je vais t'aider à te calmer. »
Sang Qien resta figée. Puis, elle sentit une vague d'énergie chaude se propager dans tout son corps à travers sa paume. Progressivement, sa respiration haletante s'apaisa sans qu'elle n'y prête garde. Elle comprit enfin que Zu An agissait ainsi non pas par audace, mais parce que son rythme cardiaque effréné risquait de trahir leur présence aux yeux de ceux qui fouillaient dehors.
Mais que m'est-il passé par la tête ? Merde, quelle humiliation…
Zu An intervint, perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ton pouls remonte. »
Sang Qien rougit et secoua rapidement la tête. Elle détourna le regard pour éviter de croiser le sien, mais tomba nez à nez avec le visage de la concubine et eut presque un coup de massue.
Le cercueil avait été spécialement façonné pour conserver le froid. Ses motifs gravés, d'un bleu profond, émettaient une lueur tamisée, ce qui permettait encore de distinguer les traits de la défunte à l'intérieur.
Quoique dotée des connaissances techniques d'un légiste et insensible aux cadavres, elle n'avait jamais partagé un cercueil avec l'un d'eux. De surcroît, le contexte rendait ce visage livide aux reflets bleutés particulièrement terrifiant. Sans y penser, elle se rapprocha instinctivement de Zu An. La chaleur de son corps lui apporta une paix soudaine.
Une voix familière résonna de l'autre côté du bois : « Allez-y, dépêchez-vous. Inspectez bien les alentours. Ce salaud de Zu An a exigé l'examen du corps de la concubine ; nous ne pouvons nullement lui laisser d'ouverture. »
« Entendu ! » répondirent plusieurs gardes sur le ton du serment. Ils se séparèrent aussitôt pour balayer la zone.
L'expression de Sang Qien se durcit. D'une voix à peine audible, elle murmura vers Zu An : « Han Fengqiu ? »
Habitante de la capitale, elle connaissait la figure du gardien du Manoir du Roi Qi. Sa propre culture étant insuffisante, elle craignait d'être repérée par l'aura de neuvième rang d'Han Fengqiu. Voilà pourquoi elle renonça à échanger par le ki et préféra chuchoter. Pour s'assurer que Zu An saisissait bien ses mots, elle les écrivit du bout des doigts sur son torse.
Zu An leva instinctivement la main pour former une réponse sur ses seins généreux, avant de réaliser à quel point la geste serait déplacée. Il éclata d'un rire gêné et glissa à travers le ki : « Oui. Il doit craindre que j'essaie une infiltration, c'est pourquoi il passe voir de près. »
Sang Qien rougit, consciente de la maladresse, mais incapable de rectifier le tir. Elle reprit donc l'écriture sur sa poitrine. « Et alors, qu'est-ce qu'on fait ? On va se faire dénicher ? »
« Ne t'inquiète pas, ils n'ouvriront pas le cercueil de la concubine », répondit Zu An.
Tels deux époux collés, ils étaient à portée de souffle. Soucieux d'échapper aux sens affûtés d'Han Fengqiu, Zu An rapprocha instinctivement son visage de l'oreille de Sang Qien.
Ses oreilles étaient naturellement sensibles. Un frisson vertigineux la parcourut quand elle ressentit la tiédeur de son haleine sur sa peau. Son pouls se remit à accélérer.
Soudain, un garde cria, paniqué : « Maître… Maître… Maître Han ! »
« Que se passe-t-il ? » grogna Han Fengqiu, vexé de cette sollicitude militaire.
Bégayant, le soldat indiqua précipitamment : « Le cercueil… Ici… Un pan de l'habit de la concubine sort ! »
À l'intérieur, les deux complices sursautèrent. Zu An leva les yeux et vit un coin de l'habillement pris en étau sous le couvercle. Sang Qien avait sans doute négligé de le replacer après son examen, et la précipitation de leur saut dans le caveau n'avait permis ni de tout remettre en place, ni de dissimuler l'anomalie.
Zu An renglissa prestement le tissu. Avant qu'il n'ait fini son mouvement, Han Fengqiu parla à nouveau, sensiblement plus proche : « Où ça ? Je ne vois absolument rien. »
« C'était juste… juste là-bas. » Le garde désigna une section du couvercle. Sa voix tremblait d'inquiétude. « Maître Han, nous sommes au septième jour… Vous pensez qu'il y a quelque chose ici ? »
« Arrête tes conneries ! De quelles fantômes peux-tu bien parler ? » taigna Han Fengqiu d'un ton méprisant. Un cliquetis de bottes suivit, puis il surgit juste à côté du cercueil et posa sa main dessus.
Sang Qien sentit son cœur heurter ses côtes. La peur pure transparaissait dans ses prunelles. Qu'allions-nous faire ? Comment survivrons-nous à cet instant ?!
Mais la stupéfaction la paralysa une fraction de seconde plus tard. Zu An l'avait déjà plaquée contre lui. Sang Qien resta bouche bée. Tu réalises ce qu'on est en train de faire ? Et tu profites encore de la situation !
Elle chassa cette pensée. Elle le connaissait assez pour savoir que, malgré ses airs de dragueur invétéré, il n'entreprenait rien sans calcul. Il y avait forcément une stratégie derrière ce contact physique.
Zu An, lui aussi, fut surpris. Il s'attendait à une résistance, mais cette coopération lui économisa un précieux effort. Il activa les Mirages Miroirs et fit disparaître leur empreinte énergétique.
Han Fengqiu observa le cercueil en silence pendant un long moment. Puis il s'apprêta à soulever le couvercle et lâcha : « Aucun vivant ne peut me échapper. D'ailleurs, ce couvercle… » En poussant sur le bois pendant qu'il parlait, celui-ci résista. « Tu vois ? Tout est bien fermé. Arrête de inventer des histoires. »
« Pourtant, je viens de voir… » Le soldat voulut protester, mais le reste de la troupe l'interrompit par des rires nerveux.
« Ça ne te ressemble que de prendre ses jambes à ton cou et de croire à des mirages ! »
« Exactement. Tu marmonnais que c'était le septième jour et que tu avais peur que l'âme de Son Altesse revienne te hanter. »
« Tu lis trop de romans policiers, c'est tout. »
…
Rouge jusqu'aux oreilles au milieu des moqueries, le garde finit par admettre son erreur.
« Assez ! Bon sang, savez-vous seulement où vous êtes ?！ Tenez vos langues ! » aboya Han Fengqiu pour stopper les hilarités. « Regagnez vos postes à l'extérieur. Qiu Yue est-elle arrivée, au juste ? »
Zu An fronça les sourcils. Qiu Yue n'était que la femme de chambre attitrée de la défunte.
« Nous l'avons conduite ! » ordonna Han Fengqiu. Des gardes amenèrent immédiatement quelques servantes.
Han Fengqiu acquiesça. Se tournant vers Qiu Yue et ses compagnes, il prescrivit : « Gardez cet endroit durant les prochains jours. N'approchez de personne, surtout pas ce Zu An. Prévenez-moi immédiatement en cas d'imprévu. »
Après tout, c'était là que reposait le corps de la concubine du Roi Qi, conservé sous l'effet d'une formation glaciale. Il était inconvenant que des soldats de carrure y stationnent. Les femmes de service constituaient logiquement le meilleur choix.
Qiu Yue jetât un regard terrifié au cercueil central de la salle funéraire. Son visage avait viré au blanc cireux. « Maître Han, nous sommes au septième jour, celui du retour de l'âme. Les proches ne devraient pas être là ! Sinon, elle refuserez de quitter ce monde en paix ! »
Han Fengqiu plia le front : « Ce sont tous des contes à dormir debout. Ne fais pas confiance à ces superstitions. Vous avez des dizaines de gardes avec vous, en plus des patrouilles extérieures. Qu'est-ce qui te fait avoir peur ? »
Blessée dans son orgueil par ce reproche, Qiu Yue garda le silence. Sa condition modeste ne lui permettait guère de répondre. Elle hocha donc la tête, vaincue.
Han Fengqiu balaya des yeux les environs. Une fois satisfait qu'aucune anomalie persistante ne traînait, il rappela ses hommes. Il n'avait été ni imprudent, ni distrait : nul n'aurait imaginé qu'un domaine aussi fortifié puisse être infiltré aussi aisément. Cette visite n'avait pour unique but que parer à toute surprise.
Au grincement des voix qui s'éloignaient, Sang Qien chuchota : « Et maintenant, que faisons-nous ? »
« Nous restons ici ce soir », répondit Zu An.
Sang Qien cligna des yeux, sur le point d'insister, mais constata que Zu An venait déjà de fermer les paupières et sombrait dans le sommeil. Naturellement acérée, elle saisit instantanément la stratégie. Les couloirs débordaient de monde. Avec l'incident du vêtement coincé, c'était précisément le créneau le plus risqué.
Connaître la logique n'empêchait pas le corps d'en subir les effets. Dormir dans un cercueil, collée à un cadavre ? Quelle horreur !
Elle se retourna pour regarder les restes de la concubine, mais finit par céder et se blottir un peu plus contre la poitrine de Zu An. Le cercueil était exigu dès le départ. Rapprochée de ce jeune homme, imprégnée de sa virilité, elle avait du mal à retenir son imagination de faire le tour complet.
Pris objectivement, Zu An possédait un charme indéniable. Seulement, il était le maître-jeune du clan Chu, et on murmurait qu'il flirtait déjà avec sa belle-sœur. Comment pouvait-il sérieusement aspirer à elle ? Autant dire qu'elle ferait pleurer son aîné…
Tandis que ces considérations occupaient son esprit, elle sombra inconsciemment dans les bras de Morphée, blottie contre Zu An.