J’arrive pas à croire que j’aie laissé ce mec m’encanarder à faire ça ! Sang Qien paniquait au point de frapper du pied presque sans s’en rendre compte. Dans le même temps, son esprit fonçait déjà sur la façon de gérer les conséquences.
Grâce à sa position, le roi Qi ne la tuerait probablement pas, mais se faufiler chez lui et tramer contre lui était une affaire grave qui pouvait mal finir. Son père venait enfin de refaire surface, mais il risquait de perdre sa charge à cause de ça. Après tout, il relevait clairement de l’empereur. Le roi Qi pourrait même s’en servir pour menacer le clan Sang et le basculer de son côté. Si cela arrivait, le clan Sang passerait sous ses ordres, en pâture à ses volontés.
Elle avait même songé à coordonner leur version des faits avec Zu An, pour lui souffler quoi répondre et limiter les sanctions. Mais qui aurait pu prévoir qu’il la saisirait et plongerait droit dans le bassin sur le côté ?!
Sang Qien se demandait bien quel était l’intérêt. Les gardes du manoir étaient tous des professionnels aguerris. Ils auraient certainement repéré l’émoi si elle se jetait dans l’eau en faisant du bruit.
Pourtant, elle fut totalement prise de court. Ils n’avaient produit aucun son en pénétrant dans l’eau ! La surface semblait avoir été écartée par des mains invisibles. Puis, une fois l’intrusion faite, le liquide s’était refermé tout seul. Sans le moindre petit remous.
Encore plus stupéfiant, elle comptait bien retenir son souffle. Elle s’était même posé la question de savoir comment réagir si Zu An souhaitait lui partager de l’oxygène après… Refuser ou accepter ? C’était exactement ce genre de scènes qu’elle croisaît toujours dans ces romans à l’eau de rose !
« Pourquoi tu fixes ma bouche ? » demanda Zu An, perplexe.
« Qui… Qui fixe ta bouche ?! » Sang Qien rougit violemment et détourna aussitôt le regard.
Ce qui la stupéfiait le plus, c’était qu’elle n’avait nullement l’impression d’être sous l’eau. L’environnement était dégagé, l’air y circulait librement. Comme si ils avaient pris place à l’intérieur d’une bulle transparente.
« Qu’est-ce… qui se passe ? » Sang Qien était sous le choc. Les gardes en patrouille approchaient déjà, et elle craignait de se découvrir par ses cris. Elle ne put que se rapprocher de Zu An et murmurer à son oreille.
Pendant ce temps, Zu An prenait plaisir à la situation. Il se rapprocha à son tour et murmura : « Petite sœur Qien’er essaie-t-elle de me séduire en venant aussi près ? Je suis un homme marié, quand même. »
Sang Qien resta sans voix. Elle le repoussa d’un mouvement vif, pareille à un lapin effrayé. Ce crétin allait pouvoir aller se faire voir !
Ce n’est qu’une fois les gardes partis que Zu An saisit Sang Qien et refit surface.
Voyant qu’il ne lui restait pas une goutte d’eau sur elle, Sang Qien oublia même d’être en colère. Elle demanda d’une voix basse : « Comment as-tu fait ça ? »
« Un secret. » Zu An eut un sourire en coin. Cela venait évidemment des effets d’affinité élémentaire de la Sarcelle Bleue, mais la maîtrise subtile de cet élément, c’était Mi Li qui le lui avait appris. Mi Li s’était rendormie vers la fin de l’épreuve du donjon. Il se demandait comment avançait sa convalescence.
Sang Qien fit la moue. Cet individu donnait vraiment envie de le grignoter. Pourtant, son agacement laissa vite place à l’admiration. Parfois Zu An la guidait lentement, parfois il traversait une zone à vive allure. Par moments, ils devaient avancer, puis reculer… Mais grâce à ces détours, aucun garde ne les avait repérés.
Ils atteignirent rapidement une cour isolée. Des lanternes blanches étaient suspendues partout, tandis que des billets en papier et des branchages secs jonchaient le sol. Le gigantesque caractère au centre exact paraissait particulièrement glaçant sous l’éclairage tamisé.
Zu An avait déjà envoyé ses hommes inspecter les lieux en journée. C’était là que reposait le cercueil de la concubine.
Selon les croyances traditionnelles de ce monde, les âmes des défunts erraient quelque temps encore et ne pouvaient être enterrées immédiatement. Ce n’est qu’au septième jour suivant leur décès que l’esprit revenait jeter un œil. Ensuite, il entrait dans le cycle des réincarnations.
Ce qui impliquait qu’au moins une semaine s’écoulait avant toute inhumation. Et aujourd’hui tombait justement le septième jour suivant le décès de la concubine du roi Qi.
« Pourquoi cette cour est-elle vide de tout monde ? » Sang Qien prit ses précautions au départ, mais en balayant des yeux les alentours, elle constata qu’il n’y avait âme qui vive.
« Parce que nous sommes au septième jour depuis sa mort. » Zu An utilisa l’insigne de jade pour commander plusieurs petites bêtes et explorer les environs. Lorsqu’il confirma qu’ils étaient seuls, il soupira de soulagement.
Sang Qian comprit aussitôt. Les vieilles traditions disaient que l’âme du défunt revenait loger au septième jour ; il fallait donc lui préparer un repas à l’avance avant son retour, puis se tenir à distance des lieux. Si l’âme défunte apercevait des membres de sa famille ou des connaissances, cela risquait d’influencer sa prochaine réincarnation.
Elle jeta un regard à Zu An. Bien que cet homme paraût toujours aussi insouciant et désinvolte, il avait visiblement tout calculé. Pas étonnant qu’il ait choisi cette date précise pour examiner le corps de la concubine.
Zu An s’approcha de la salle funéraire. Un cercueil massif occupait le centre. C’était la concubine d’un roi, après tout ; on ne faisait pas défaut aux détails pour elle. Il posa la main sur le couvercle et en sentit la texture. Puis le ki ondula, projetant au loin les clous scellant le cercueil. Le couvercle bascula pendant qu’il annonçait : « Petite sœur Qien’er, je te laisse continuer. »
Un froid glacial envahit la pièce dès l’ouverture du couvercle, comme si l’intérieur abritait une armoire frigorifique. La concubine du roi Qi gisait là, paisible. Ses traits étaient beaux, et elle ressemblait étrangement à une femme encore vivante.
Zu An comprit immédiatement que la fraîcheur provenait de l’effet réfrigérant d’une formation, censée empêcher la décomposition. Il devait bien reconnaître que la vie de ces nobles tournait rondement à l’extravagance.
Sang Qien lui adressa un regard acide, soulignant clairement son manque de tact. Elle s’avança vers le cercueil, joignit les mains et dit : « Veuillez ne pas vous offenser, Votre Altesse. Nous souhaitons seulement élucider les circonstances de votre décès pour vous permettre de trouver le repos. »
Après cette excuse rituelle, elle se plaça à côté du cercueil et examina le cadavre. Elle soupira dès qu’elle eut vue le corps. « Cette concubine était encore si jeune et si belle… Les femmes remarquables portent bien souvent des destins tragiques. »
Zu An eut un rire en remarquant : « Mais je ne crois pas qu’elle ait autant de charme que toi, petite sœur Qien’er. »
« Hmpf, tu n’es qu’un dragueur à deux sous. » Sang Qien fit mine de froncer les sourcils, mais elle ne s’énerva pas. Au contraire, un sourire éclaira son visage. Toutes les filles apprécient les compliments. Zut, comment son propre chauvinisme de grand-frère aurait-il pu l’emporter contre lui ? Pas étonnant que la belle-sœur…
Elle souleva le bras de la concubine et commença l’examen. « Normalement, en cas de noyade, la victime connaît une tension extrême avant de mourir. Elle lutte désespérément et agite les bras. De l’eau, des plantes aquatiques, de la vase, tout cela reste coincé sous les ongles. Ici, il n’y a rien. Bien sûr, il est possible que le personnel du manoir ait déjà nettoyé ces zones. Mais j’ai aussi vérifié les cavités buccale et nasale, et je n’ai trouvé aucune mousse rosée. C’est pourtant l’un des signes les plus éclatants d’une mort par noyade. »
Tandis qu’elle parlait, elle entreprit de dénouer les vêtements de la défunte. À mi-parcours, elle se retourna et jeta un coup d’œil à Zu An.
Zu An se retourna aussitôt. Il n’avait aucunes velléités nécrophiles et refusait de fixer le cadavre d’une morte, même si ses traits conservaient toute leur beauté d’autrefois.
Sang Qien reprit la parole peu après : « Même si ses paumes et ses plantes sont légèrement ridées et pâles, ce n’est pas excessif. Je ne pense pas qu’elle soit restée sous l’eau très longtemps. De plus, je trouve à peine la moindre souillure dans sa bouche ou son nez. Ma conclusion globale est donc qu’on l’a simplement jetée dans un bassin pour simuler une noyade. »
« Pas étonnant du tout. » Zu An hocha la tête. « Quelle est donc sa vraie cause de décès ? »
Sang Qien répondit : « J’ai parcouru tout son corps, mais il n’y a aucune blessure externe. Aucun signe d’empoisonnement non plus. En revanche, ses yeux semblent saigner. Si mes analyses sont justes, elle a subi un traumatisme cranien. Mais comment une concubine de rang élevé a-t-elle pu être tuée ainsi dans le manoir du roi Qi, normalement si bien protégé ? »
Zu An soupira en déclarant : « Seul un tel personnage aurait pu organiser ce genre de massacre. » Sang Qien ouvrit la bouche pour rétorquer, mais l’expression de Zu An changea brusquement. « Des gardes arrivent », lança-t-il.
« On nous a découverts ? » s’exclama Sang Qien, terrifiée.
« Je n’y crois pas. » Zu An secoua la tête. Voir Sang Qien sur le point de franchir une fenêtre latérale, il la saisit rapidement et ajouta : « On n’a plus le temps. »
Immédiatement après, il la fit basculer à l’intérieur du cercueil. Ceux de l’extérieur entrèrent dans la pièce exactement au moment où le couvercle se refermait.