« Pourquoi donc ? Je ne viendrais pas te voir sans ton consentement ? Tu es déçu que ce ne soit pas ta belle-sœur qui vienne ? » répondit la jeune femme en écarquillant les yeux avec un large sourire.
Le souffle de Zu An faillit se bloquer. Il répondit sur un ton gêné : « Allez, qu'est-ce que tu vas chercher ? Même si la réputation immaculée de ta belle-sœur t'importait peu, tu devrais au moins penser à la mienne ! »
La jeune femme travestie n'était naturellement autre que la demoiselle du clan Sang, Sang Qien. Il ne s'attendait vraiment pas à la trouver près du Manoir du Roi Qi. Elle aurait presque dit l'y attendre exprès.
Sang Qien le dévisagea un instant, interdite. C’était un type, bon sang, qu’est-ce qu’il fichait à s’emballer pour une histoire de pureté ?
Zu An rit en lui tapant sur l’épaule. « Que viens-tu faire chez moi ? »
Tout son corps raidit quand elle sentit le geste. Elle esquiva vigoureusement sur le côté. « Qu’est-ce que tu fais ? Les hommes et les femmes ne doivent pas se toucher comme ça ! »
Zu An grimaça un sourire narquois. « Tu es déguisée en homme pour l’instant, donc pour tout le monde c’est un homme. Normal, non, que les mecs se prennent par les épaules entre copains ? Si tu évites ma main comme la peste, ça attire juste les soupçons sur toi-même. Tu sais bien qu’à la capitale, je ne manque pas d’admirateurs, surtout féminins. »
Sang Qien savait qu’il disait vrai. Après tout, il était un survivant clé du donjon. Dans une certaine mesure, il était devenu le point de mire de la lutte entre le prince héritier et le Roi Qi. Chacune des factions le guettait, et même les tiers observaient ses moindres faits et gestes.
C’est pourquoi elle s’était travestie pour le rencontrer. Elle ne voulait pas exposer le clan Sang aussi vite. C’est aussi pour cela qu’elle cessa de se débattre. Heureusement, Zu An s’était contenté de lui taper sur l’épaule sans franchir la ligne. Elle soupira, rassérénée.
« Mon père a dit que tu aurais peut-être besoin d’un coup de main, alors il m’a envoyée jeter un œil. » Sang Qien rougit. Elle n’avait jamais interagi aussi étroitement avec un homme auparavant.
Zu An ne put s’empêcher de rire. « Il semble que monsieur Sang tienne vraiment à moi ! J’ai effectivement connu des temps plutôt rudes récemment. »
Il lui parla de la mission que l’empereur lui avait confiée. « Je ne vois pas à quel jeu ce genre d’enquête peut servir. Impossible que le Manoir du Roi Qi coopère. Et s’il veut vraiment enquêter, il pourrait bien envoyer n’importe qui d’autre ? Pourquoi diable avoir choisi moi ? J’ai déjà fait capoter les projets du Roi Qi dans le donjon, je porte déjà une cible sur le dos. Ils ont envie de se débarrasser de moi. »
Sang Qien fronça les sourcils, absorbée dans ses réflexions. Zu An la observa avec curiosité. Cette fille était jolie, et même de marbre elle restait séduisante.
« Je sais ce qui se trame. Sa Majesté t’a sûrement envoyé sur cette mission… intentionnellement. » Les yeux de Sang Qien s’illuminèrent soudain. Elle s’apprêtait à lâcher quelque chose avec enthousiasme, mais s’interrompit net en voyant le regard flamboyant de Zu An.
Zu An rigola. « Depuis quand tu as pris cette vilaine habitude de réciter ce qui saute au nez ? Bien sûr que l’empereur m’a dépêché ici exprès. »
Sang Qien lui adressa un regard vexé, mais continua tout de même : « Ce que j’essaye de dire, c’est que Sa Majesté ne cherchait pas que tu trouves quoique ce soit. La raison pour laquelle il t’a envoyé là-bas, c’était simplement pour… emmerder le Roi Qi. »
Elle glissa un regard à Zu An en parlant. En voyant qu’il n’avait pas franchement été ébranlé, elle poursuivit : « Cette mission sert aussi à détourner l’attention du Roi Qi. Si mes soupçons sont fondés, Sa Majesté prépare en réalité un coup contre lui. »
Zu An haussa un sourcil. Il pensait que l’empereur l’y avait envoyé pour se rapprocher du Roi Qi et lui remettre le faux manuel. Il ne s’attendait pas à ce que l’empereur cache d’autres cartes sous le coude.
« Petite sœur Qien’er, je te vois d’un tout autre œil ! » La main de Zu An sur son épaule serra un peu.
Sang Qien le fixa, agacée. « Préoccupe-toi de tes fesses ! Même si l’empereur n’espère pas grand-chose de ta mission, traîner autour du Manoir du Roi Qi ne fera que te mettre en péril. Tu es la raison pour laquelle le Roi Qi est désormais à désavantage. Si tu continues à danser devant eux, même si le roi peut tolérer ça, ses sbires, non. »
Zu An hocheint intérieurement. Il avait déjà remarqué que l’attitude du Roi Qi était passable, mais les autres membres du manoir, ainsi que Yu Nan et ses compagnons, le détestaient tous. S’il les avait croisés en privé, ils l’auraient peut-être déjà attaqué.
« Alors quoi faire d’autre ? Je ne peux pas examiner le cadavre de la concubine, et il n’y a aucune piste tangible. » Zu An était visiblement vexé.
Sang Qien était, en vérité, ravie de voir Zu An coincé une fois. « Je pense qu’il vaut mieux renoncer à cette idée. Même si ce n’était qu’une concubine, c’était la femme du Roi Qi. Il ne te laisserait surtout pas examiner son corps. Sa Majesté non plus n’imposera jamais cette demande. »
Zu An demanda : « Y a-t-il des légistes femelles à la capitale ? »
Sang Qien secoua la tête. « Les légistes travaillent généralement sur des cadavres très avancés en décomposition, donc c’est un métier qui revient aux hommes. Je n’ai jamais entendu dire qu’une femme accepte de faire ça. »
Zu An renifla avec dédain. « Je prône l’égalité des sexes. Mais pourquoi vous, ici-bas, vous acharnez-vous à discriminer selon le genre ? »
« L’égalité des sexes ? » Les yeux de Sang Qien s’illuminèrent. « D’habitude tu craches un flot de conneries, mais là, c’est du solide pour une fois. Juste parce que tu as sorti cette phrase, je suppose que je peux t’aider de mauvais gré, cette fois. »
« Tu connais une légiste femelle ? » demanda Zu An, perplexe.
« Je t’ai prévenu qu’aucune femme ne voudrait faire un truc pareil. Mais… » La voix de Sang Qien changea lorsqu’elle ajouta : « J’ai quelques compétences là-dedans. »
Zu An resta bouche bée. « Comment tu connais ce truc, toi ? »
« À une époque, j’étais ennuyée, alors j’ai appris les bases de chaque métier », avoua Sang Qien, gênée. Après tout, jouer avec des cadavres n’était pas un savoir dont une fille devait être fière. « Mais même si j’en sais un bout, c’est inutile. Le Manoir du Roi Qi ne nous laissera surtout pas examiner son corps. »
Zu An esquissa un sourire. « J’ai une solution ! »
Plus tard dans la nuit, il entraîna Sang Qien jusqu’aux abords du Manoir du Roi Qi. Elle leva les yeux vers les hauts murs, levant les yeux au ciel en demandant : « Voilà ta solution ? »
Pendant qu’il préparait le nécessaire, Zu An expliqua : « Puisque'ils refusent catégoriquement l’inspection, on va y aller seuls. Pas de panique, j’ai des masques qui modifient ton apparence. Même si on se fait capturer, ils ne dévoileront pas ton identité réelle. »
Sang Qien ne put s’empêcher de le corriger. « Ils devineront évidemment qu’on porte des masques si on tombe dans le piège ! À quoi ça va servir, après ?! »
« Alors, faut pas se faire prendre, c’est évident. » Tandis qu’il parlait, il l’aida à enfiler son masque. C’étaient des masques qu’il avait récupérés auprès de Chen Xuan du Repaire du Vent Noir. Indispensables quand on avait envie de commettre le moindre méfait.
Sang Qien commençait sérieusement à paniquer en voyant à quel point il restait détendu. « La sécurité du Manoir du Roi Qi est serrée et des experts pullulent partout. On va forcément se faire prendre si on y va comme ça. »
Elle avait déjà décidé qu’elle rebondirait aussitôt s’il insistait. Après tout, elle devait protéger le clan Sang.
Mais Zu An répondit avec sérieux : « On a croisé bien plus d’experts du Manoir du Roi Qi dans le donjon. »
Sang Qien fut un instant sidérée en lisant la fermeté et la confiance dans les yeux de son interlocuteur. Malgré l'envie de faire machine arrière une seconde plus tôt, elle choisit finalement de lui faire confiance.
« Pas de souci, même si on tombe sur un danger, je te sortirai de là, quitte à sacrifier ma virilité », murmura Zu An pour la rassurer.
Sang Qien fit un bruit nasal. Ce bougre de gars ne pouvait vraiment pas tenir le sérieux plus de trois secondes.
« Allons-y. » Zu An saisit la main de Sang Qien, puis enjamba le mur.
Le Manoir du Roi Qi était entouré d’une formation défensive, mais consommer autant de pierres de ki en permanence sur une si vaste zone aurait été astronomique. De fait, en temps normal, elle ne protégeait que certaines pièces cruciales. Le reste reposait davantage sur les patrouilles de gardes. Ce qui offrait aussi à Zu An une opportunité.
Sang Qien était nerveuse à mourir. Après tout, un endroit comme le Manoir du Roi Qi ressemblait toujours à une tanière aux tigres. Même si sa cultivation brillait par son excellence parmi ses pairs, elle serait découverte et capturée en dix secondes après s'être introduite.
Et pourtant, en entrant avec Zu An, tout se passa comme sur des roulettes. Chaque fois, ils évitaient miraculeusement les gardes au dernier moment, comme s'il anticipait l'avenir. On aurait presque dit qu'ils flânaient tranquillement dans les lieux.
Elle s'apprêtait à lui demander comment il s'y prenait, quand elle vit soudain un peloton de gardes foncer droit sur eux. Il y avait aussi des gardes derrière eux dont le parcours de patrouille croisait celui des unités en tête. Leur itinéraire ne laissait aucun angle mort.
Sang Qien pâlit : il ne leur restait plus où fuir. Ils allaient se faire piéger en un clin d'œil ! Puis, d’innombrables experts du Manoir du Roi Qi accourraient à leur suite, alertés par l’alarme.