Yu Nan et les autres plissèrent le front. En tant que membres clés de la faction du roi Qi, même s’ils ne connaissaient pas nécessairement le détail de ce qui s’était passé dans le donjon, ils savaient que le roi Qi y avait définitivement mis les petits plats. Pourtant, au final, tout avait échoué faute d’un dernier effort. Probablement à cause de Zu An, sans doute.
Ils se demandaient pourquoi on invitait ce gamin qui n’avait de toute façon pas caché être le toutou de l’empereur et du prince héritier.
Mais le prestige du roi Qi était immense. Même s’ils n’y comprenaient rien, ils ne s’aviseront pas vraiment de contredire sa décision.
Zu An fut ravi. Le poisson avait mordu à l’hameçon ! Mais en surface, il prit air embêté. « Un repas serait peut-être un peu déplacé. Après tout, j’ai encore une affaire à enquêter ici. »
Le roi Qi sourit. « Vous pouvez me poser directement vos questions sur l’affaire. Après tout, il n’y a personne de plus familier avec cette histoire dans tout le manoir. Nous pouvons en discuter tranquillement à l’intérieur. »
Il avait une confiance aveugle en les cultivateurs qu’il avait envoyés dans le donjon. Après tout, il y avait même glissé quatre de ses gardes puissants en sécurité ! Malgré cela, le résultat avait été un échec. Il ne comprenait simplement pas ce qui s’était passé, mais Zu An, lui, le savait pertinemment.
De plus, sa défaite était tout bonnement trop amère. Auparavant, ils étaient à égalité face à l’empereur, mais maintenant, leur stratégie les avait déjà forcés à prendre le rôle passif. Peu importe le talent des hommes sous son commandement, ils ne trouvaient aucun moyen de renverser la vapeur. Tandis que Zu An restait une variable. S’il parvenait à obtenir le Sutra de la Nirvana du Phénix et à renforcer sa puissance, il pourrait faire basculer la donne.
Zu An finit par accepter à contrecœur à ces mots du roi Qi. « Puisque le roi Qi insiste avec tant de sincérité, je resterai pour un repas. »
Les gardes sous ses ordres tremblaient à l’origine de peur. Mais à présent, après un clignement d’œil, semblaient-ils avoir survécu à la tempête ? Et le roi Qi faisait même preuve d’une telle politesse ?
Yu Yan et les autres faillirent vider leurs poumons de sang. Pourquoi ce gamin a-t-il l’air si réticent à accepter ça ? Cherche-t-il à nous marcher dessus ?
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…
Le roi Qi affichait une intelligence plus affûtée. Il ne fut pas trop affecté et fit signe aux présents d’entrer. Peu après, Zu An et le groupe de Yu Nan suivirent le roi Qi dans le manoir. Concernant les subordonnés de Zu An, Han Fengqiu s’en chargea.
Tout au long du chemin, Zu An posa quantité de questions concernant la concubine du roi Qi, qui y répondit patiemment. Zu An lui-même s’étonna de sa bonne humeur. Ce n’est qu’une fois assis qu’il réalisa que, malgré les réponses apportées, le roi Qi n’avait fourni aucune information utile. Son habileté à esquiver les questions impressionna même Zu An.
À cet instant, madame Qi arriva elle aussi, accompagnée d’une servante. Elle sourit en apercevant la princesse Changshan et l’épouse de Lian Yu. Mais dès qu’elle distingua Zu An, son sourire se figea instantanément.
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Elle portait manifestement encore une rancune après que Zu An eut tabassé son fils.
Elle reporta rapidement son regard vers le roi Qi. Les lèvres de ce dernier bougèrent imperceptiblement ; il dialoguait clairement en privé avec elle par le ki. Alors seulement, son visage se dérida quelque peu. Elle prit place à sa position et ne daigna même pas jeter un coup d’œil à Zu An.
Yu Nan dit avec un sourire : « Madame, votre anniversaire approche. Je me demande comment vous comptez le fêter ? » C’était d’ailleurs la raison principale pour laquelle son groupe s’était rendu là.
Madame Qi secoua la tête. « Nous vivons en des temps troubles, et un décès vient de frapper notre manoir. Ce n’est pas le moment idéal pour organiser des festivités. »
Yu Nan et les autres tombèrent dans le silence. En surface, elle semblait parler de la concubine qui venait de mourir, mais en réalité, elle faisait allusion à leurs troupes tombées dans le donjon. Il était effectivement inopportun de célébrer quoique ce soit après que le manoir du roi Qi venait de subir une défaite cuisante.
« La madame est somme toute compatissante. » Les présents flattèrent madame Qi avant que la conversation ne dérive inconsciemment vers l’expédition au donjon.
Lian Yu leva la tête pour se tourner vers Zu An, ajoutant : « Seigneur Zu a fait d’immenses progrès lors de l’épreuve du donjon. Pourriez-vous nous raconter un peu ce qui s’y est passé ? »
Le roi Qi hocha intérieurement la tête. Lian Yu est aussi malin que prévu. Il pose le sujet pour que je n’aie pas à le faire.
« J’ai juste tué quelques imbéciles aux mobiles douteux ; cela ne mérite pas de telles louanges. Vraiment, ce n’est pas la peine d’en reparler », répondit Zu An. Malgré ces mots, il ne put s’empêcher de sourire.
Ce petit arrogant ! Les présents maudirent silencieusement.
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Lian Yu força un sourire et dit : « Seigneur Zu plaisante sûrement. Comment quelqu’un qui a obtenu le titre de Vicomte au Chapeau Vert, conféré personnellement par Sa Majesté, pourrait-il ne pas avoir accompli d’exploits considérables ? »
Le visage de Zu An tressaillit à l’écoute des mots « chapeau vert ». Il se dit que probablement mieux aurait valu qu’il se fatigue moins, si tout devait finir ainsi. Il répondit : « Tous êtes des sujets importants de la cour. Je pense que vous savez déjà ce qui s’est passé dans le donjon. Pourquoi avez-vous besoin de me questionner davantage ? »
À ce moment, le roi Qi intervint. « Comment des rapports pourraient-ils remplacer un témoignage direct ? J’espère que Seigneur Zu éclairera nos doutes sur certains détails du rapport. »
« Hélas, j’ai été débordé par cette affaire ces derniers temps, et l’examen du cadavre de l’illustre concubine m’a donné assez de mal. Cela m’a poussé à oublier nombre des détails du donjon », expliqua Zu An en se tenant la tête, comme souffrant.
L’expression de Yu Nan changea sur-le-champ. « Absurde ! Vous osez menacer le roi Qi ? »
Le roi Qi tendit vite la main pour l’en empêcher. « Frère aîné, tu en fais beaucoup. Seigneur Zu porte présentement le poids des ordres de Sa Majesté, et nous connaissons tous ce que vaut mon frère l’empereur. Il doit bien sûr ressentir des frustrations face à cette mission, avec sa vie probablement en jeu, donc son inquiétude est parfaitement compréhensible. Que diriez-vous de ceci ? Si Seigneur Zu nous livre les détails du donjon, je pourrai envisager d’accéder à votre demande d’examen du corps. »
Les visages des autres changèrent. Ils voulaient intervenir, mais le roi Qi leva la main pour les faire taire.
Zu An lança à Yu Nan un regard méprisant. Ces jeunes maîtres bercés de toutes les illusions depuis leur naissance manquaient vraiment de noblesse. Le roi Qi, par comparaison, affichait une grande finesse. Zu An venait de réduire à néant son plan préparé depuis des années, et pourtant il ne laissait nullement ses émotions influer ses décisions. Au contraire, il n’avait pas seulement creusé un fossé entre lui et l’empereur, mais tentait de l’impliquer dans le brasier. Pas étonnant qu’il ait pu tenir tête à l’empereur aussi longtemps !
« Puisque le roi désire écouter, comment oserais-je refuser ? » Zu An modifia aussitôt d’attitude et leur raconta lentement ce qui s’était produit dans le donjon.
Une expression bizarre se peignit sur le visage du roi Qi. Zu An évoqua nombreux détails absents du rapport, mais il passa toujours sous silence le groupe de Lu Xiao. Écouter Zu An débiter son récit pendant une journée ne lui apporta pratiquement rien. Comme s’il lui avait appris une leçon sur la manière de mener ce genre de jeu, et que le gosse avait saisi l’essentiel.
Une fois son récit achevé, il demanda : « Puis-je savoir quand je pourrais examiner les restes de Son Altesse la concubine ? »
Le roi Qi rit doucement. « J’ai dit que j’y réfléchirais, mais après examen, je trouve une telle démarche peu conforme aux convenances de la maison royale. Je dois attendre la décision de Sa Majesté. S’il rend un édit, Seigneur Zu pourra venir procéder à l’examen. »
Zu An étouffa un soupir excédé à ces mots. La phrase de son interlocuteur sonnait totalement faux. Pourquoi l’empereur signerait-il un tel édit ? Les anciens de la famille royale ne commençaient-ils pas tous à le sermonner ? De plus, l’empereur ne souhaitait pas rompre totalement les relations avec le roi Qi pour l’instant, il ne casserait pas tout pour si peu.
L’ambiance se faisant légèrement lourde, madame Qi prit alors son rôle à bras-le-corps. Elle décida d’aborder un sujet plus léger. « Mesdames et Messieurs, évitons de tant causer que nous en oublions de manger. Ce rôti de porc froid perdra toute saveur. Hum ? Yu Nan, pourquoi arrêtez-vous après un bouchon ? Le plat vous déplaît ? Je pourrai demander au cuisinier de modifier la recette la prochaine fois. »
Yu Nan secoua la tête. « Les cuisiniers du manoir sont excellents ; le problème vient des ingrédients. »
« Hum ? Mais la viande provient d’un porcelet d’à peine un mois, soigneusement sélectionné, il ne devrait donc y avoir aucun problème… » rétorqua madame Qi, interloquée.
Yu Nan piqua le rôti posé devant lui. « Ce genre de petit porcelet n’est pas un vrai cochon de lait. Les vrais porcelets de lait sont nourris au lait maternel humain dès leur naissance, puis abattus à l’âge d’un mois. Cela procure une chair des plus tendres, et c’est seulement alors que ce plat mérite véritablement son nom. »
Zu An fronça les sourcils et demanda : « Quel folle aurait l’idée de nourrir des porcs avec du lait humain ? »
Yu Nan répondit sur un ton indifférent : « Seigneur Zu vient d’une contrée aussi exiguë que la cité de Lune-Claire, il est normal que vous n’ayez jamais vécu cela. Nous possédons une douzaine de nourrices spécialisées dans l’alimentation des porcs de la basse-cour. J’enverrai l’une d’elles chez Seigneur Zu un de ces jours. »
L’expression de Zu An vacilla. Il existe des gens menant une existence aussi luxueuse dans ce monde ? Il ne considère pas ces nourrices comme des êtres humains à part entière !
Même en laissant de côté celui-ci, le roi Qi et les autres plissèrent le front.
Lian Yu trouva cela encore plus difficile à digérer et remarqua : « Ne trouvez-vous pas cela excessif ? Mieux vaut garder une certaine mesure, sinon il y aura tôt ou tard à la cour ceux qui viendront vous chercher pour abus de luxe et de frivolités. »
Yu Nan ne sembla nullement gêné. « Qu’est-ce que j’ai à dépenser mon propre argent ? Je ne peux absolument pas mener une vie aussi misérable que la vôtre. Ne croyez pas que j’ignorais l’histoire : lorsque le roi a entendu dire que vos pêchers donnaient des fruits particulièrement doux et a voulu en goûter, vous leur avez percé secrètement des trous de crainte qu’il ne greffe quelques-unes de vos pêches dans son propre jardin… Tchah, vous pouvez ne rien vouloir préserver de votre dignité, mais mon clan Yu, si ! Vous auriez osé une pareille chose ? ! »
Zu An ne put s’empêcher de lancer un regard à Lian Yu. Il remarqua alors que, malgré une tenue convenable, certaines zones paraissaient délavies par des lavages répétés. Même les bijoux de son épouse éclipsaient nettement ceux de la princesse Changshan et de madame Qi. Son épouse étant issue du clan Yu, comment pouvait-elle manquer de parures ? Bon sang, je n’aurais vraiment pas imaginé que ce type à l’air si honnête cache un tel profil…
Le visage de Lian Yu rougit violemment. Il s’exclama avec colère : « Ce que le roi réclamait chez moi, c’étaient des pêches, et il n’a jamais mentionné qu’il allait les planter ! Que vois-tu de mal à lui offrir simplement la chair des fruits ? »
Yu Nan rit franchement. « Ta mesquinerie ne me regarde pas, mais s’il te plaît, n’implique pas ma petite sœur dans tes histoires. »
Zu An avait trouvé cela étrange plus tôt. Les deux hommes se chamaillaient sous ses yeux parce que l’aîné prenait pitié de sa petite sœur et méprisait son mari. Mais Lian Yu avait toujours désapprouvé ce gendre gâté, ce qui les avait naturellement opposés.
Madame Qi et madame Lian s’employèrent à calmer le jeu en voyant les querelles s’amplifier. Mais à force d’échange, l’ambiance du repas s’était déjà empoisonnée. En contrepartie, Zu An se régalait. Il ne semblait pas que la faction du roi Qi soit si unifiée que cela.
Au final, Zu An ne put examiner les restes de la concubine Qi. En sortant du manoir du roi Qi, il renvoya d’abord les gardes placés sous ses ordres. Bien qu’ils fussent ses subalternes, qui sait combien parmi eux agissaient réellement comme les yeux de l’empereur ? Leur présence le mettait simplement mal à l’aise.
Il poursuivit sa route le long de la grande voie. Alors qu’il réfléchissait à la marche à suivre, il sentit quelque chose d’anormal et se retourna. Il découvrit un jeune homme élégant debout devant lui. La silhouette était plutôt fine. Clairement, il s’agissait d’une femme travestie.
Elle leva un objet et le présenta à Zu An. « Excusez-moi, cher frère, avez-vous perdu ce pendentif ? »
Quand Zu An vit l’objet noir, quel que fût l’angle de vue, il ne s’agissait que d’une simple pierre banale. Il ne put s’empêcher de rétorquer sur un ton railleur : « Tu te sers d’un caillou ? Pourquoi ne ramasses-tu pas une brique la prochaine fois pour me demander si je l’ai laissé tomber ? »
Les yeux de la jeune femme brillèrent. « Excellente idée. J’ai désormais un autre procédé pour amorcer une conversation. »
Zu An poussa un soupir excédé et demanda : « Que fais-tu ici ? »