Zu An parut hésiter. « Cela ne risque pas de vous déranger ? Pas du tout ; il en ira de même si je commence mon enquête depuis l’extérieur. »
« Ça ne nous dérange pas, ça ne nous dérange absolument pas ! Seigneur Zu, veuillez entrer ! » Han Fengqiu affichait un sourire, mais maugréait comme un possédé à l’intérieur de sa tête. Tu vas pas sceller tout le maudit manoir juste pour enquêter de l’extérieur ?
Han Fengqiu continua de l’inviter intérieurement avec emphase, mais Zu An refusait obstinément. Il en arrivait presque aux larmes. Le portier aurait pu froisser n’importe qui ; pourquoi avoir dû contrarier ce petit diable de malheur ?!
« Très bien. Enfin, si vous tenez vraiment à ce que j’y aille. Je ne ferais pas plaisir à frère Han s’il me laisse là dehors. » Zu An finit par accepter.
Han Fengqiu cracha un sourire avec une difficulté extrême. « Seigneur Zu, veuillez entrer, je vous en prie ! »
[Vous avez réussi à faire enrager Han Fengqiu : +233 +233 +233 points de Rage.]
Zu An pénétra dans le manoir seulement après s’être assuré d’avoir amassé une bonne poignée de points de Rage au passage.
Ses subordonnés échangèrent des regards où transparaissait l’admiration. Le manoir du roi Qi les avait laissés impuissants quelques instants plus tôt, et voilà que Seigneur Zu résolvait le problème sans coup férir ! On comprend mieux qu’un type pareil accumule autant de distinctions aussi rapidement.
La troupe fut conduite vers le jardin arrière. Han Fengqiu désigna un endroit précis et affirma : « C’est ici qu’elle s’est noyée. »
Zu An remarqua que le bassin était en fait plutôt vaste. À proprement parler, c’était un petit lac ! Rien d’étonnant à ce que quelqu’un s’y soit noyé. Il pointa la rambarde surplombant l’eau et demanda : « Il y a tant de garde-fous ici. Pourquoi votre concubine a-t-elle choisi cet endroit pour se noyer ? »
Han Fengqiu expliqua : « Ces rambardes ont été installées en toute hâte après l’incident, par mesure de précaution. Si vous regardez de plus près, Seigneur Zu, vous constaterez que la peinture n’a même pas eu le temps de sécher. »
Zu An resta sans voix. « Dans ce cas, ne serait-ce pas dire que vous avez complètement effacé les lieux du crime ? »
Avec des ouvriers venus et partis pour poser ces barrières, le moindre indice avait forcément disparu dans la foulée.
« Je ne comprends pas vraiment ce que veut dire Seigneur Zu, » répondit Han Fengqiu. « L’affaire de Son Altesse est manifestement un accident. Quels indices pourrait-il bien y avoir ? »
Zu An gronda. « Ce n’est pas à vous de trancher entre accident et autre chose. Nous le saurons après l’enquête. »
Han Fengqiu eût aimé lui rendre sa politesse. Quoi, il mettrait en cause les décisions du manoir du roi Qi concernant nos propres affaires ? Devrait-on écouter son avis à sa place ? Mais il venait de subir un cauchemar, alors il ravala son commentaire. Tant pis, je ne vais pas disserter avec ce genre de personnage.
Zu An donna l’ordre à ses subordonnés de fouiller les alentours afin de détecter les preuves potentiellement négligées. Tous avaient été spécialement affectés à cette mission, c’étaient des experts. Si le moindre indice avait existé, il n’aurait pas échappé à leur vigilance.
Malheureusement, après plusieurs passages en revue, ils reportèrent tous une réponse négative au jeune maître. Le manoir du roi Qi s’était visiblement préparé en conséquence. Les lieux avaient été méticuleusement nettoyés.
Zu An lâcha l’affaire et interrogea : « Où se trouve le palais de la concubine ? » Han Fengqiu marqua une nouvelle hésitation. Zu An demanda avec un sourire : « Qu’y a-t-il ? Est-ce trop gênant pour nous de nous y rendre ? »
Han Fengqiu frissonna. Il ignorait quelle connerie allait encore sortir ce gamin et répondit précipitamment : « Non, rien de gênant. »
Peu après, ils arrivèrent devant une cour intérieure. Elle occupait une superficie non négligeable, et chaque détail y était travaillé avec un luxe raffiné. De quoi confirmer que la concubine bénéficiait d’une faveur certaine. Mais de nombreuses feuilles mortes jonchaient désormais le sol. L’immense patio respirait un air étrange d’abandon.
Sans compter qu’elle était totalement déserte. Comme pour anticiper la réflexion de Zu An, Han Fengqiu précisa : « Cette cour a été fermée après la tragédie de Son Altesse. Les domestiques n’osent plus s’y hasarder, de peur que l’esprit de la défunte ne hanter les lieux. »
Zu An rétorqua avec un sourire : « Peut-être hantée par un esprit vengeur ? »
L’expression de Han Fengqiu changea radicalement. « Seigneur Zu, je vous en prie, ne teniez pas de tels propos ! Ces servantes ignares n’ont qu’une peur instinctive des fantômes, voilà tout. »
Zu An se contenta de rigoler et laissa tomber. Il franchit le seuil et commença à inspecter les lieux. Han Fengqiu reprit son visage de marbre. Point de pièce inconvenante à l’intérieur, Zu An pouvait donc regarder tout ce qu’il voulait.
Après avoir donné ses directives à ses hommes, Zu An pénétra seul dans les appartements de la concubine. Une légère odeur flottait encore dans l’air. En qualité de favorite du roi Qi, ses parfums devaient être luxueux. Le sillage était profond et envoûtant, mais, hélas, la belle était déjà trépassée.
Il ouvrit l’armoire latérale et découvrit une multitude de robes élégantes. Il ne put s’empêcher de laisser échapper : « Elle possédait une telle garde-robe. »
« Après tout, elle était la favorite du roi Qi, il ne pouvait donc pas la traiter comme une seconde classe, » répondit Han Fengqiu.
Zu An acquiesça, puis demanda d’un ton désinvolte : « Que portait-elle la nuit où elle est sortie ? Ses propres habits ou des vêtements de ville ? »
« Ses propres vêtements. Mais je pense qu’ils étaient relativement plus sobres que d’habitude. »
Zu An lui lança un regard en commentaire : « D’après ce que vous sous-entendez, elle portait quelque chose de sobre pour participer à une réunion à cette heure indue… ? »
Han Fengqiu sursauta : « Je n’ai rien dit de pareil ! Ne m’attribuez pas des paroles que je n’ai pas tenues ! Cet incident touche directement à la réputation de Son Altesse, Seigneur Zu doit veiller à ce qu’il dise ! »
« Je plaisantais. Détendez-vous, frère Han. » Zu An lui tapota l’épaule avant de le raccompagner.
Han Fengqiu raidit le dos. Il n’avait pas l’habitude qu’un homme lui passe un bras sur les épaules ou le toque ainsi. Il redoutait aussi qu’une attaque-surprise ne surgisse soudainement, le privant de toute marge de manœuvre. Mais s’il écartait Zu An brutalement, la situation ne deviendrait-elle pas irrémédiablement hostile ? Ce serait très ennuyeux si Zu An s’en servait de prétexte pour refaire un scandale.
Après mûre réflexion, il jugea peu probable que Zu An ait un motif quelconque pour agir ainsi sur les terres du manoir. Il finit donc par se relaxer. Tandis qu’il livrait son combat intérieur, il ne remarqua nullement que Zu An venait de saisir un lot d’habits de la concubine du roi Qi pour les glisser dans sa Perle de Verre Brillant.
En sortant de la cour, Zu An reprit la question : « Et les femmes de chambre et domestiques qui servaient personnellement la concubine ? »
Han Fengqiu sourit : « Je les ai toutes déjà disposées pour vous, Seigneur Zu. » Il fit un geste vers l’extérieur. Un groupe de femmes de chambre et de nourrices entra dans la cour. S’agissant d’une favorite royale, il était évidemment inutile d’y convier des hommes.
Zu An arborait un air songeur en pensant : Ils sont visiblement prêts depuis le début. Il confia aux autres subordonnés le soin d’interroger les servantes, pendant qu’il retenait dans la pièce celle dont l’uniforme indiquait clairement un rang supérieur, afin de l’interroger seule. Han Fengqiu patienta dehors, visiblement pour rester discret.
« Quel est votre nom ? » demanda Zu An.
« Qiu Yue, » murmura la jeune fille le cou baissé.
« Vous étiez la femme de chambre en chef de la concubine du roi Qi ? »
« Oui. »
« Puisque vous êtes la responsable, pourquoi ne l’avez-vous pas suivie ce soir-là ? Elle s’est noyée sans qu’aucune âme se trouve à ses côtés pour lui porter secours. » La voix de Zu An glaça.
La servante répondit, paniquée : « Ma maîtresse s’est faufillée hors de la résidence au milieu de la nuit ! Elle ne nous a pas appelées… »
Zu An ricana : « En tant que femme de confiance, vous ne saviez donc rien quand maîtresse a quitté ses draps au beau milieu de la nuit ? »
« Je ne sais pas pourquoi non plus, mais j’ai dormi d’un sommeil lourd ce soir-là. Normalement, je me réveille au moindre bruissement. »
« Oh ? » Zu An leva un sourcil. « Auriez-vous été droguée, ou quelqu’un aurait-il porté un coup sur un point d’acupuncture du sommeil ? »
La servante répondit, perplexe : « Je n’en sais rien, mais comment un malfaiteur pourrait-il réaliser une chose pareille à l’intérieur du manoir du roi Qi ? »
Zu An réfléchit un instant, puis posa brusquement la question : « Avec qui se liait-elle habituellement ? Autrement dit, en dehors du roi Qi. »
La servante pâlit. « Seigneur, vous ne devriez pas tenir des propos si imprudents… Ma maîtresse consacrait entièrement sa vie au roi ; pourquoi se lierait-elle à quelqu'un d'autre ? »
Zu An ricana : « Je vous ai juste demandé avec qui elle s'associait. Je n'ai même pas précisé si c'était un homme ou une femme, et votre première réaction a été de supposer un amant. Ne vous accusez-vous pas volontairement ? »
La servante s'empressa d'expliquer : « Seigneur, même si ce manoir royal ne peut rivaliser avec le palais impérial, les favorites se battent souvent pour obtenir les faveurs du roi, alors peut-être… Peut-être… »
« Vous sous-entendez qu'il existerait une rivalité interne ? » Zu An commençait à s'agacer de ses phrases qui traînaient en suspens.
« Cette servante n'ose pas parler légèrement des autres concubines… Mais dans ce genre de situation, ma maîtresse ne se rapprocherait jamais trop des autres dames. »
Zu An insista : « Avec qui ne s'entendait-elle pas ? Qui la détestait le plus dans ce manoir ? »
La servante secoua la tête. « Il peut exister certaines tensions entre les concubines, mais cela ne mènerait jamais à une telle cruauté. Bien que le roi soit indulgent, il fait preuve de sagesse et de lucidité. Il ne tolérerait jamais ce genre de crime. Voilà pourquoi les autres favorites n'oseraient prendre un tel risque. Ensuite, ma maîtresse est restée confinée au sein de la résidence pendant des années. Elle avait un naturel doux et généreux. Peu de gens pouvaient lui vouloir du mal. J'ai du mal à croire qu'une telle envie ait pu naître. »
« Alors, vous pensez aussi que sa mort était un accident ? » Zu An fixa son regard.
« Notre roi a déjà examiné cette affaire, et il l'avait classée accident. Pourrait-il y avoir d'autres motifs occultes ? » demanda la servante, interdite.
Zu An se plongea dans ses pensées. Au bout d'un moment, il fit signe à la jeune fille de partir. Or, lorsqu'elle atteignit le seuil, il l'interpella : « Par ailleurs, votre maîtresse se comportait bien avec vous ? »
« Ma maîtresse avait un naturel doux et bon, elle traitait toujours ses subalternes avec une extrême bienveillance. Elle m'a même fait l'effet d'une sœur. Mais… mais… » L'expression de la servante s'emplit de chagrin. Elle se mit à sangloter silencieusement.
Quand il comprit qu'il ne tirerait plus rien d'elle, Zu An l'autorisa à s'éloigner. Puis, il sortit. Les autres gardes achevèrent leurs interrogatoires peu après. En le voyant, ils hochèrent simplement la tête. Ils n'avaient obtenu aucune information utile non plus. Il semblait parfaitement clair que la concubine s'était noyée par accident.
Zu An réfléchit un instant, puis quitta la cour. « Je vais devoir demander à frère Han de bien vouloir nous guider vers sa tombe. Il nous faut examiner ses restes. »
Les vivants peuvent mentir, les morts non.
L'expression de Han Fengqiu changea instantanément. « Non, jamais ! Même si elle n'est pas l'épouse principale du roi Qi, elle reste la femme du roi. Comment pouvons-nous permettre à d'autres de la profaner ? »