L’Eunuque Wen salua Zu An d’un large sourire dès qu’il sortit. « Seigneur Zu, j’ai déjà réuni tout le monde à l’entrée du palais. Je me demande quand vous comptez enquêter sur l’affaire de la concubine du roi Qi ? »
« J’y vais maintenant, bien sûr. » Zu An maudit intérieurement. Mais arrêtez avec votre jeu une bonne fois pour toutes ! Vous avez même déjà tout préparé, alors pourquoi ce simagrée pour me demander quand je m’y colle ?
« Alors je souhaite beaucoup de chance à Seigneur Zu. » Un sourire avenant illuminait le visage rond de l’Eunuque Wen.
Zu An joignit les paumes en signe de respect, puis s’enquit vers le Palais Oriental pour annoncer sa nouvelle mission à Bi Linglong. Après tout, elle devait s'inquiéter, imaginant sans doute qu’on lui avait fait du mal.
Bi Linglong resta aussi perplexe en écoutant l’explication. « Tu vas enquêter sur l’affaire de la concubine du roi Qi ? »
Elle n’avait pas la patience de feindre l’incompréhension, et chassa même sa servante personnelle. Puis, inquiète, elle demanda : « Le plus grand plan du roi Qi a été détruit par tes propres mains. Sa première pensée sera probablement de te tuer. N’est-ce pas courir à ta perte que d’enquêter maintenant ? »
« Ah mince, mais si je ne m’y rends pas tout de suite, l’empereur risque bel et bien de me faire passer pour mort sur-le-champ ! » s’exclama Zu An. Il ajouta en souriant : « Ne t’en fais pas, je suis un sujet officiellement dépêché par Sa Majesté, le roi Qi n’osera donc pas montrer son hostilité en public. Même si cette mission est semée d’embûches, ça peut aussi être une occasion pour moi. Si je m’y prends bien, je pourrais même réussir à infiltrer son camp. »
« T’infiltrer dans son camp ? » Bi Linglong se mit immédiatement sur la défensive. En tant qu’actrice clé de la faction du prince héritier, elle combattait celle du roi Qi depuis des années. Sa première réaction fut un refus catégorique.
Zu An éclata de rire malgré lui. « Détendez-vous, c’est juste pour contrebalancer certaines méthodes de Sa Majesté. Bien sûr que je ne passerai pas complètement chez eux. Entre nous, je t’aiderai toujours. »
La méfiance de Bi Linglong redescendit légèrement à ces mots, mais elle se garda bien de l’avouer. « Hmpf, qui voudrait avoir un lien avec toi ? »
Voir sa tête hautaine donna vraiment envie à Zu An de lui donner une fessée mémorable. Malheureusement, ils étaient encore au palais impérial, donc cette idée dut rester une pensée.
…
Dès sa sortie du palais, plusieurs gardes et eunuques l’attendaient déjà dehors. Dès qu’il apparut, ils se rangèrent pour le saluer. « Nous adressons nos respects à Seigneur Zu ! L’Eunuque Wen nous a chargés de vous servir. »
Zu An jouissait déjà d’une certaine renommée dans la capitale. Tous les gardes impériaux savaient qui il était. Face aux gardes s’employant ardemment à lui faire des avances, il répondit poliment, soupirant intérieurement en même temps. Ces gars étaient trop bas placés pour accéder à des informations de haut niveau. Ils croyaient tous approcher une étoile montante, mais en réalité, Zu An se trouvait dans une situation terriblement dangereuse.
Le groupe atteignit le manoir du roi Qi. Zu An arborait une expression pensive. Pour une raison inconnue, comparé à la dernière fois, le domaine semblait un peu moins somptueux… Mais objectivement, rien n’avait changé en apparence. Se pouvait-il que ce soit une illusion ?
Un domestique du manoir s’apprêtait à les saluer poliment en voyant arriver des visiteurs. Mais dès qu’il compris qu’ils venaient enquêter sur la noyade de la concubine du roi Qi, son visage se durcit instantanément. « Attendez tous ici. Je vais transmettre un rapport. » Il claqua la porte violemment sans attendre leur réponse, laissant Zu An et ses hommes bouche bée.
« Les gens du manoir sont vraiment impolis. Au moins, ne pourraient-ils pas nous laisser entrer en attendant ? » grognèrent les gardes.
Zu An rit doucement. « On attendra ici. » Puis il s’assit sous un pavillon voisin, ferma les yeux et composa parfaitement l'image d'un promeneur profitant d'une petite excursion.
Après ces mots, personne ne broncha. Ils attendirent patiemment. Mais une heure passa vite, et le domestique ne réapparut pas. Leur intention était claire : les refouler.
« Ces chiens du manoir vont vraiment trop loin ! » Les gardes craquèrent enfin, submergés par l’indignation. Étant les hommes de l’empereur, ils ressentaient une hostilité naturelle envers le domaine rival.
Zu An fronça les sourcils. Cette enquête partait déjà d'une mauvaise base, il était donc logique que le manoir refusât de recevoir qui que ce soit. Mais après autant de temps sans ouverture, ils avaient de quoi passer pour des imbéciles à attendre là-bas.
Il ordonna donc à ses subordonnés de frapper à nouveau. Un homme revint rapidement, visiblement agacé : « Seigneur Zu, ils disent que le roi Qi est pris par les affaires d’État et que le messager envoyé auprès de lui n’a pu le joindre encore. Hmpf, ils nous prennent clairement pour des nigauds ! »
Zu An esquisssa un rictus. Rien n’était hors de ses prévisions. Il fallait bien respecter les procédures diplomatiques avant de passer à la force brute, mais il avait désormais posé tous les jalons nécessaires. Il commença à donner ses ordres.
Les gardes sursautèrent en entendant ses ordres, leur visage se décomposa. « C’est… pas trop risqué, comme démarche ? »
Zu An leva les yeux au ciel. Ces types avaient hurlé toute la journée comme s'ils allaient démonter le manoir pierre par pierre, et voilà qu'il leur demandait de montrer un peu de culot qu'ils paniquaient soudainement ? « Ne vous faites pas de bile, j’assume la responsabilité si ça tourne mal. »
Encouragés par ces mots et alimentés par leur colère initiale, ils arrêtèrent de tergiverser, récupérèrent leurs affaires et foncèrent vers la grille du manoir. Ils y glissèrent deux longs bandeaux de papier jaune entre les portes, sur lequel trônait un imposant caractère chinois signifiant « SCELLER », impossible à louper.
Leur manœuvre attira vite l’attention des alentours. Les habitations voisines n’étaient manifestement pas occupées par de vulgaires roturiers, mais presque exclusivement par des dignitaires de la cour. Les domestiques, voire les propriétaires eux-mêmes, accoururent observer la scène et se parlaient à voix basse.
« Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi scelle-t-on le manoir du roi Qi ? »
« Par les dieux, Sa Majesté aurait-elle enfin décidé de passer à l’acte contre le roi Qi ? »
…
Les badauds s’emballèrent en échangeant leurs théories, conscients pour la plupart des tensions opposant l’empereur au roi Qi.
L'impasse dura jusqu'à ce que le manoir craque. La porte s'ouvrit brutalement et une cohue de gardes sortit en ligne. Le premier déchira le papier posé dessus. Furieux en lisant l'inscription, il rugit : « Esclaves immondes, quelle insolence ! Osez vous introduire en force dans notre manoir du roi Qi ?! »
Il projeta la feuille vers le visage des deux gardes les plus proches. Ceux-ci tentèrent de esquiver, mais leurs membres restèrent soudés face à la pression colossale de l'homme. Immobilité totale.
Les observateurs sentaient l'énergie oppressive rayonner de loin. Les regards aguerris reconnurent aussitôt l'un des garde-corps du roi Qi, le neuvième rang Han Fengqiu. Un coup de cet acabit, et même en évitant que le crâne n'explose comme un fruit pourri, la mâchoire serait définitivement foutue.
Pourtant, tout le monde était convaincu que ces visiteurs n'avaient qu'à s'en prendre à eux-mêmes. Ils avaient délibérément choisi d'aller mettre le holà devant le manoir.
Néanmoins, le pire ne survint pas. Une main intercepta l'assaut visant les deux gardes, saisissant fermement celle de Han Fengqiu. L'attaque fut bloquée net.
« Hum ? » Han Fengqiu resta perplexe. Son autre main intervint également. Les deux camps échangèrent deux frappes en un clin d'œil, puis reculèrent.
Ensuite, la foule finit par reconnaître celui qui avait posé cette main.
« Ce n'est pas le nouveau vicomte Zu An, surnommé Baron Chapeau Vert ? »
« On jurait qu'il l'avait égalisé précédemment, je pensais que c'était juste un conte de fous. Mais aujourd'hui, je le vois de mes propres yeux ! »
« Han Fengqiu a passé des années à cultiver pour de la merde ? Ce jeune goujat l'a déjà rejoint au sommet ! »
…
Le visage de Han Fengqiu tressauta. Les moqueries environnantes le transperçaient comme des dagues. Parallèlement, la confusion l'envahissait. Zu An avait été nettement inférieur lors de la dernière rencontre. Comment diable pouvaient-ils équivaler à présent ?
Zu An eut un léger tic oculaire. Ce surnom lancé par la foule avait atteint un nerf sensible en plein cœur.
Han Fengqiu reprit enfin ses esprits et répondit d'un ton froid : « Je me demandais qui c'était. Eh bien c'est Seigneur Zu ! Même si vos contributions ont été énormes et que vous êtes devenu la coqueluche du Palais Oriental, venir jusque chez nous déclencher querelles ici est un acte d'insolence, n'est-ce pas ? »
Il s'agissait d'un grief pouvant osciller entre léger et grave. Sur un non-délicat, ça passait en soufflelet. Mais si on voulait, ça devenait un cas sévère.
Les hommes venus avec Zu An ressentirent aussitôt un poids dans l'estomac. Si le roi Qi décidait de pousser le bouchon, le règlement prévoyait l'exil comme sanction.
Zu An ricana et rétorqua : « Que voulez-vous dire, Seigneur Han ? Nous exécutons un ordre d'enquête de Sa Majesté en personne. De quel embrouille voulez-vous parler ? »
Han Fengqiu jeta le papier scellant au sol. « Vous avez déjà cloué l'intégralité du manoir du roi Qi, et vous osez nier toute provocation ? D'où sortez-vous pareil culot ? Je ne crois pas une seule seconde que Sa Majesté vous ait donné un tel ordre. »
Le visage de Zu An se fit sérieux. « Cet officier vient suivre les directives de Sa Majesté pour élucider l'affaire de la concubine du roi Qi. Hélas, malgré nos multiples tentatives pour discuter, le manoir a systématiquement décliné toute responsabilité et refusé même d'ouvrir sa grille. Je soupçonne fortement l'intervention de complices cherchant à étouffer l'enquête à la sauvage. Conformément à la loi, nous avons appliqué les mesures standard. Le lieu du crime étant le manoir, il doit être scellé temporairement et tout accès non autorisé est formellement interdit afin d'éviter toute manipulation de preuves. »
Han Fengqiu resta sans voix. Il comptait jouer les indifférents puis reculer quand le vent tournerait, mais il n'avait jamais anticipé un aussi vicelard jeu de jambes de la part de Zu An ! De surcroît, chaque geste collait parfaitement au code légal, rendant toute objection impossible.
Cependant, si l'autorisser à sceller le domaine ferait perdre toute face au roi Qi. Il força donc un sourire et déclara : « Seigneur Zu interprète mal la situation. Le roi Qi était simplement accaparé par les affaires d'État. Il vient d'apprendre votre venue, aussi m'a-t-il dépêché ici pour vous mener directement vers l'étang où sa concubine a trouvé la mort. C'est bien le lieu exact des faits. »