Bi Linglong ne put laisser transparaître aucune de ses pensées et se contenta de répondre avec un sourire : « Merci de vous inquiéter pour moi, Seigneur Zu. Je vais bien, ce sera bon après un peu de repos… »
Sa servante, Rong Mo, était elle aussi perplexe. « Euh ? Princesse héritière, vos cheveux blanchissent encore davantage. Si Seigneur Zu possède un remède, il faut le lui faire soigner vite… »
Bi Linglong lui lança un regard noir avant même qu'elle ait pu finir sa phrase. « Tais-toi ! »
L'expression de Rong Mo se fit aussitôt contrite, mais elle n'osa pas renvoyer la princesse héritière du coq à l'âne. Elle ne put que fixer Zu An d'un œil mauvais, les lèvres pincées, en murmurant : « C'est toute sa faute ! Il ne sait que dire des mots gentils… Il me rend ridicule. »
« Comment va la santé du prince héritier ? » demanda Zu An en faisant mine de s'en soucier. Il était devant tout le monde, après tout, et il aurait été étrange de montrer uniquement de l'intérêt pour la princesse héritière.
« Grâce aux efforts déployés par Seigneur Zu, le prince héritier n'est pas en danger de mort. Il a juste eu très peur dans le donjon, il risque de faire quelques cauchemars. Le médecin impérial lui a déjà prescrit des Pilules Apaisantes-Cœur, il devrait vite être sur pieds », répondit Bi Linglong sur un ton protocolaire. En même temps, elle saisit l'occasion de vanter la contribution de Zu An. Comme prévu, les autres jetèrent sur ce dernier un regard rempli d'admiration lorsqu'ils entendirent ces mots, ce qui le satisfit évidemment.
« Tant mieux. » Zu An s'en moquait éperdument. Se rappelant ce qu'il avait entendu des gardes pendant son trajet, il remarqua : « J'ai cru comprendre que les races Démoniques nous ont envahis ? »
« Exact. » L'expression de Bi Linglong devint plus sérieuse. « Nous avons reçu cette nouvelle hier soir. Les races Démoniques ont percé notre ligne défensive au nord et ont massacré tous les habitants de notre cité de Mobei. »
« Ils ont exterminé toute la population et pris la ville ? » L'expression de Zu An se fit bizarre. Il avait lu ce genre de choses dans les livres d'histoire, mais il ne s'attendait vraiment pas à le vivre si près de lui.
« Effectivement. Ils n'ont épargné âme qui vive ! Ces races Démoniques sont trop abhorrées ! » Une brève flamme de haine brillait dans les yeux de Bi Linglong.
« Que compte faire la cour ? » demanda Zu An.
« Lors de l'audience matinale, il y a eu un long débat, mais l'avis général penche vers une déclaration de guerre. Notre Grande dynastie Zhou n'a jamais subi une telle perte depuis sa fondation. Accepter l'humiliation ne correspond pas à notre nature. Au point où même les disciples de l'Académie Royale se sont présentés aux portes de notre palais pour demander l'autorisation de combattre les races Démoniques sur les lignes de front. Bien sûr, la cour n'a évidemment pas donné son accord. Les talents de l'Académie Royale constituent le socle de notre empire ; comment pourrait-on les livrer à une mort prématurée au combat ? »
« J'ai appris que celui qui serait choisi pour mener la bataille cette fois-ci serait peut-être le Duc d'État de la Victoire, c'est bien cela ? » demanda Zu An.
L'expression de Bi Linglong changea. Elle agita les mains, signifiant à son entourage de se retirer. Elle dut toutefois conserver Rong Mo auprès d'elle pour préserver l'apparence de son innocence. Puis elle expliqua : « Exact. À moins d'imprévus, ce sera bien le Duc d'État de la Victoire. Aucun autre candidat au sein de la cour ne réunit autant de qualifications et de prestige. »
Zu An tenta d'en savoir plus et ajouta : « Que le Duc d'État de la Victoire parte au combat pourrait ne pas être le pire scénario pour le Palais Oriental. »
Bi Linglong secoua la tête. Elle le planta là d'un regard appuyé. « Ça aurait pu être une bonne chose par le passé, mais aujourd'hui, ce n'est peut-être pas le cas. »
Zu An resta interloqué. Il comprit vite ce qu'elle sous-entendait. Ils avaient bel et bien affronté l'empereur dans le donjon, il était donc désormais dans leur meilleur intérêt que l'empereur et le roi Qi continuent de se batailler.
Rong Mo jetait un regard tour à tour sur Zu An et Bi Linglong. Elle réfléchit en elle-même : `'Parlent-ils en charade ? Pourquoi je comprends rien à ce qu'ils sortent ?'`
Chacune des trois personnes avait ses propres pensées. La salle devint étrangement silencieuse.
Peu après, une servante entra soudainement et annonça : « Princesse héritière, un messager du cabinet impérial m'a chargée de vous dire que Sa Majesté convoque Seigneur Zu. »
Rong Mo ne put s'empêcher de marmonner : « Seigneur Zu est vraiment apprécié par Sa Majesté, hein ? Il vous fait venir encore et encore. » Elle servait la princesse héritière avec dévouement depuis tant d'années, et pourtant l'empereur la faisait presque rarement appeler seule.
Zu An répondit : « Qu'y puis-je ? Plus on est capable, plus la responsabilité est grande. »
Rong Mo resta sans voix. Elle eut l'impression d'être prise pour une couillonnette.
Bi Linglong était inquiète. Elle seule savait que ce n'était peut-être pas de l'appréciation. Elle glissa secrètement à Zu An via transmission de ki : « Fais attention. »
Zu An lui adressa un sourire. « Ne t'inquiète pas, j'ai encore besoin de te soigner. Comment peux-tu imaginer que quelque chose puisse m'arriver avant ? »
Bi Linglan ne put s'empêcher de penser intérieurement : `'Un salopard !'`
L'expression de Rong Mo était bizarre. Elle aussi avait vu le sourire étrange de Zu An. Évidemment, elle n'aurait pas pensé qu'il avait l'outrecuidance de taquiner la princesse héritière, alors elle prit inconsciemment cela comme une provocation à son adresse. `'Ce mec essaie de me draguer ? Mouais, même une grenouille comme lui croît avoir une chance ?'`
Zu An se dirigea vers le cabinet impérial. Aperçevant l'eunuque Wen, il lui fit une inclination de tête, qui fut sournoisement rendue. Pourtant, alors qu'il s'apprêtait à entrer, l'eunuque Wen secoua légèrement la tête.
Si Zhuxie Chixin parvenait lui-même à sentir le changement d'attitude de l'empereur, alors comment cet intime de Sa Majesté aurait-il pu ne pas percevoir le revirement concernant Zu An ?
« Je salue l'empereur ! » En entrant dans le cabinet, Zu An remarqua que le visage de l'empereur était d'une froideur absolue. Son humeur n'était clairement pas belle.
« Assieds-toi ! » ordonna l'empereur en désignant un fauteuil sur le côté.
Zu An se laissa assez impressionner par cette faveur inattendue. Il était venu tant de fois dans ce cabinet, mais c'était probablement la première fois qu'on l'invitait à s'asseoir, non ?
Mais il comprit vite que la situation était en réalité des plus étranges. Pendant toutes ces années passées parmi les ruines de Yinxu, il avait régi en empereur. Il reconnut immédiatement une tactique que les souverains utilisaient souvent : l'empereur pouvait vouloir le supprimer, mais choisissait plutôt de le traiter avec égard pour abaisser sa méfiance.
Zu An ne comprenait pas vraiment. Serait-ce la vérité de ce qui s'était passé dans le donjon qui avait été révélée ? Cela n'avait aucun sens, car l'empereur l'aurait assassiné sur-le-champ dès qu'il l'aurait su. Pourquoi se serait-il même embêté à jouer à ce jeu-là ?
Son irritation venait donc vraisemblablement de ses instincts d'empereur. Il craignait que son âme scindée ne soit découverte, c'est pourquoi il souhaitait qu'aucun survivant du donjon ne reste en vie. Mais il avait actuellement besoin de lui, c'est pourquoi il feignait la bienveillance.
« T'es-tu remis ? » demanda l'empereur sur un ton affable.
« J'ai eu la chance de bénéficier des soins de nombreux médecins. Même si je ne suis pas complètement rétabli, je peux au moins bouger maintenant. » `'J'ai plutôt froid aux reins face à cet empereur qui se montre gentil ; il ferait mieux de rester dans son rôle d'autorité intimidante… Attends, je raconte quoi là ?'`
« Tant mieux. » L'empereur hocha la tête. « Il se trouve que j'ai quelque chose dont j'ai besoin que tu t'occupes. »
Zu An réfléchit : `'Comme prévu.'` Mais il ne laissa filtrer aucune de ses pensées à la surface. « À quel genre de mission ai-je affaire ? »
« Quelque chose s'est produit il y a quelques jours au manoir du roi Qi. La concubine du roi Qi s'est noyée dans un étang en pleine nuit. Cette affaire présente de multiples points suspects, c'est pourquoi tu dois l'enquêter afin d'aider le roi Qi à rétablir la justice. »
Le visage de Zu An se ferma. `'Que signifie exactement « aider le roi Qi à rétablir la justice » ? Depuis quand vous êtes-vous soudainement transformés en frères compatissants ?'`
S'il s'agissait bien d'un décès au manoir du roi Qi, et si ce n'était pas un simple accident, cela impliquerait forcement le roi Qi. Enquêter sur cette affaire reviendrait à affronter ouvertement le roi Qi !
Il répondit sur un ton gêné : « Ne devraient-ils pas traiter ce genre de dossier les Neuf Ministres ? La concubine du roi Qi a une identité particulière, il n'est pas très opportun pour nous Envoyés Brodés de m'y plonger… »
Il tenait à ce que l'empereur et le roi Qi se tiennent mutuellement en respect. Pourquoi viendrait-il soudain s'immiscer au cœur de leur conflit ?
L'empereur secoua la tête. « Tu n'utiliseras pas ton statut de Jeton Doré Onze pour enquêter sur cette affaire, mais bien ton identité initiale. »
Zu An resta sans voix.
`'Mais putain ? Je sors tout juste vivant de cette parenthèse dans le donjon ! Les autres ignorent peut-être ce qui s'est tramé dedans, mais le roi Qi sait pertinemment que tous ses hommes y ont péri ! Et de surcroît, je suis le sujet survivant le plus puissant ! Son glaive risque de me trancher la gorge à la vue de mon nez… Et vous attendez de moi qu'il enquête au manoir du roi Qi ? Vous voyez ma gueule, j'ai envie de crever ?'`
L'empereur dit avec indifférence : « Je t'avais demandé de remettre au roi Qi le faux Sutra de la Nirvana du Phénix. Où en est ta progression ? »
Zu An répondit sur un ton contraint : « Je n'ai pas encore trouvé l'occasion idéale pour lui transmettre le manuel falsifié. »
L'empereur lui lança un regard. « C'est précisément pour cela que je te donne cette occasion. Tu auras maintes occasions de croiser le roi Qi en travaillant sur ce dossier. Tu devras lui remettre le manuel falsifié au moment propice. »
Zu An se tut. Il savait pourquoi l'empereur devenait si inquiet. Ce dernier n'avait jamais été aussi pressé de régler ce chapitre auparavant, car il était persuadé de pouvoir écraser le roi Qi sans effort. Mais à présent, il avait perdu une fraction d'âme dans le donjon. Même si Zu An ignorait à quel point cela avait blessé l'empereur, l'impact sur sa puissance était indéniable. Il n'était peut-être même plus certain à cent pour cent de vaincre le roi Qi, c'est pourquoi il avait besoin de l'aide du manuel falsifié.
Voilà pourquoi l'empereur n'avait pas divulgué les agissements du manoir du roi Qi dans le donjon. C'était donc bien l'une des raisons.
Les sourcils de l'empereur se froncèrent en voyant Zu An demeurer silencieux. « Eh bien, y aurait-il un problème ? »
Zu An leva la tête et sourit. « Aucun problème. Je donnerai tout ce que je peux pour mener cette mission à bien ! »
`'Ça ira aussi bien. J'aurai l'occasion de me rapprocher du roi Qi. Si je veux que les deux parties se tiennent en échec mutuel, je n'ai pas suffisamment de cartes d'atout à investir du côté du roi Qi. Je pourrais même tenter de modifier nos relations cette fois.'`
L'empereur fronça les sourcils. Pour une raison obscure, il trouva le sourire de Zu An bizarre. Pour la première fois, il sentit qu'il lui était impossible de deviner ce qui se tramait dans l'esprit de Zu An.
Il secoua la tête. `'C'est sûrement une illusion d'optique. Le destin de ce gamin est entièrement entre mes mains ; comment pourrait-il y avoir autant de stratagèmes ?'` Il déclara : « Très bien, tu peux partir maintenant. Termine cette mission dans les plus brefs délais. »