Le restaurant Lune-Soleil comptait parmi les établissements les plus célèbres de la capitale. On racontait qu'autrefois, quand l'empereur se mêlait aux roturiers incognito, il tenait même à y dîner. À quoi bon s'en étonner ? La qualité de la cuisine devait être exceptionnelle.
Bien sûr, les prix étaient à la hauteur. Mais pour l'héritier du clan Chu, le petit-fils chéri par le clan Qin, ça n'avait aucune importance.
De tels événements se fêtaient normalement chez soi, mais la présence d'une maîtresse de maison manquait à l'appel. L'ambiance en pâtissait, devenait trop terne, et les préparatifs se faisaient défaut. Quant au clan Qin, cette idée ne leur avait même pas effleuré l'esprit. S'ils avaient amené Zu An avec eux, ils l'auraient peut-être viré sur-le-champ.
Pour ce qui était de dîner en compagnie de deux jeunes beautés, Zu An n'y trouvait aucun mal. Il imaginait déjà croiser quelques jeunes maîtres crétins qui viendraient embêter les demoiselles, histoire qu'il puisse surgir en sauveur héroïque.
Malheureusement, aucun imprévu ne se produisit. Il raccompagna ses deux hôtes jusqu'à leur domicile une fois le repas terminé.
« Ces romans en ligne, c'est complètement du bullshit après tout », jura Zu An en s'asseyant dans sa propre demeure. Mais après y avoir un peu réfléchi, il esquisssa un sourire et se dit qu'en vérité, il était sans doute juste moins écœurant que ces protagonistes, et bien moins attractif que ces aimants à inimicités.
Par ennui, il sortit les Talismans du Tigre qu'il avait tirés plus tôt. Avec ceux encore inutilisés, il en avait six au total.
« Je vais viser laquelle, cette fois ? Xi Shi ou Diaochan ? Hm, je ne dirais pas non si je tombais sur quelqu'un comme Xiaoqiao... » Zu An laissa ses fantaisies s'emballer tandis que sa main se posait sur les touches.
Il sentit son âme s'élever vers le cosmos. Puis, il aperçut des lumières vacillantes au fin fond du ciel étoilé. Il projeta son esprit et tenta de communiquer avec elles.
Une réponse ne tarda pas, et une minuscule parcelle de lumière vint droit à lui.
« Xi Shi, s'il te plaît, Xi Shi… » Zu An serra les poings.
Mais lorsque la lumière se matérialisa devant lui, il resta bouche bée. C'était un sacré chapeau vert !
Putain ! lâcha Zu An. Il relança alors son tir. Il n'osait plus jouer les snobs ni viser des dames comme Xi Shi. Tout ce qu'il espérait, c'était toucher quelque chose d'utile.
…
Après six tentatives, l'œil de Zu An se mit à tressaillir. Il était près de devenir fou face à ces six chapeaux verts alignés sous son nez.
Vous ne pouvez pas jouer avec moi comme ça, s'il vous plaît ? L'empereur m'a octroyé le titre de Vicomte du Chapeau Vert, et là, je tire pile-des chapeaux verts ? Et ils sont tous d'une banalité désastreuse, sans aucune fonction spéciale…
Bon sang, je dois me débarrasser de ce titre au plus vite, sinon ils vont commencer à me présenter comme le Seigneur des Chapeaux Verts Zu An ou un truc du genre ! J'aimerais mieux crever que de vivre ça !
Zu An décida de sortir sa flamme de phénix pour réduire ces chapeaux verts aveuglants en cendres.
Je vais faire porter ces maudits chapeaux verts à tout le monde ! Plus il y pensait, plus la rage montait en lui. Hélas, la nuit était déjà profonde et nul n'était là pour partager ses confidences.
Dans l'impossibilité de faire quoi que ce soit d'autre, il n'eut d'autre choix que d'invoquer Daji pour exposer son chagrin. Mais celle-ci se contenta de le fixer durant tout le processus de ses grands yeux magnifiques. Sans manifester le moindre signe de compréhension.
« J'avais oublié que tu n'avais pas d'âme. » Soupirant, Zu An imagina un remède et sortit les Fruits de ki qu'il avait récupérés plus tôt pour les lui donner.
Elle était déjà au sixième rang. Pour passer du sixième au septième, elle avait besoin de huit cents Fruits de ki. Elle en avait déjà ingéré trois cent soixante-dix, l'amenaient ainsi aux portes du cinquième étape du sixième rang. Son habileté « Charme du Renard » progressait au gré de sa cultivation : plus son rang grimperait, plus haut serait le rang des cibles qu'elle pourrait dominer.
Pour réussir à contrôler le médecin impérial, Zu An avait essayé toutes sortes de méthodes pour faire monter le niveau de « Charme du Renard ». Il avait employé un fourneau spécial et réuni quantité de matériaux précieux simplement pour éléver le rang de l'habileté, histoire de pouvoir asservir un individu au même palier de cultivation.
Pourtant, hausser le rang de l'habileté n'avait pas vraiment porté ses fruits. Il eût été infiniment plus rentable de booster directement sa cultivation.
Zu An procéda à une estimation rapide. Améliorer la cultivation de Daji serait plus aisé au début, mais deviendrait terriblement difficile ensuite. Au final, à voir la tête des choses, la cultivation de Daji semblait plafonner au neuvième rang. À ce stade-là, faire monter le « Charme du Renard » aurait peut-être plus de valeur.
« Encore quatre cent quarante Fruits de ki et tu atteindras le septième rang, hm ? » Alors qu'il parcourait la notice indiquant son progrès, il remarqua soudain un détail supplémentaire. Plus sa cultivation augmentait, plus les informations détaillées devenaient accessibles.
Une fois les Valkyries parvenues au sixième rang, les seuls Fruits de ki ne suffiraient plus pour franchir le cap vers le prochain grand rang. Il leur faudrait en plus certaines matières premières spéciales pour les accompagner dans leur percée.
Ainsi, pour que Daji passe du sixième au septième rang, elle aurait besoin de cinq éclats de Jade de Wuyang, de dix défenses de Roi Loup Gris, de trente Fleurs de Terre Bleue et de vingt plumes de Phasianide à Neuf Têtes.
Autant de noms que Zu An n'avait jamais prononcés. Il consulta rapidement leurs fiches d'informations respectives. Daji appartenait à la race des Renards à Neuf Queues du Champ Bleu, et son lieu de naissance était la Montagne du Champ Bleu. Un endroit recelant aussi bien le jade que les fleurs terrestres.
Le Jade de Wuyang était vraisemblablement une variante de jade lié à l'élément feu, tandis que les Fleurs de Terre Bleue devaient plutôt correspondre à une espèce végétale glaciale yin.
L'ennemi mortel du clan des Renards à Neuf Queues du Champ Bleu était le clan du Loup Gris. Tant que les renardeaux n'avaient pas atteint la maturité, ils se faisaient souvent traquer et dévorer par les loups. C'est pourquoi, pour survivre et grandir, les neuf queues devaient abattre les Rois Loups Gris afin de prouver leurs mérites aux leurs.
Comme le nom l'indique, les défenses du Roi Loup Gris étaient précisément ses dents. En l'occurrence, il fallait les deux plus acérées, les crocs supérieurs. Un seul roi gris présidait une meute entière, et il était impossible d'en récupérer plus de deux.
Zu An regrettait amèrement ce constat. Il avait bien rencontré un groupe de Loups Gris dans le donjon. Si j'en avais su davantage plus tôt, il aurait largué un paquetent direct dans son espace de stockage spatial !
Il poursuivit sa lecture. Les plumes de Phasianide à Neuf Têtes désignaient en réalité une unique plume située sous les ailes de l'oiseau. Perdait-on celle-ci, le Phasianide perdait aussitôt sa capacité de vol.
Quant à savoir pourquoi Daji avait besoin de ces plumes pour sa percée, l'introduction précisait que le clan des Renards à Neuf Queues adorait manger des poulets, et que le Phasianide à Neuf Têtes comptait parmi les volatiles les plus savoureux.
Zu An contemplait la femme d'une beauté absurde, vêtue de blanc, étendue devant lui, après avoir digéré ces informations. Il se demanda brièvement s'il ne valait pas mieux rôtir quelques poules et les lui présenter en pâture, histoire de voir si elle mordrait.
Mais il comprit rapidement que booster sa cultivation ne serait pas aussi simple qu'il l'avait cru. Ces matières premières représentaient une contrainte majeure.
Les défenses de Roi Loup Gris restaient tout à fait accessoire ; il en arracherait bien un petit lot lors de sa prochaine occasion. Il existait déjà des Phasianides à Neuf Têtes dans la boutique qu'il avait débloquée plus tôt. Même si les points de Rage nécessaires pour les acheter frôlaient l'absurde, il y avait au moins une lueur d'espoir.
Quant au Jade de Wuyang et à la Fleur de Terre Bleue, il n'en avait même jamais entendu parler. Pas plus que le système de la boutique.
« Je demanderai au Hôpital Impérial demain. » Zu An s'endormit sans même s'en rendre compte, après avoir tourné le problème en rond un moment. Tandis que Daji, toujours vêtue de blanc, continuait de le fixer dans un silence absolu.
…
Le lendemain matin, en se levant, Zu An constata la présence de quelqu'un à ses côtés. Il sursauta violemment. Puis, en reconnaissant Daji, il ne put s'empêcher de s'exclamer avec amusement : « Ah, c'était bien toi ! Désolé, j'ai oublié de te ranger. Tu dois t'être sérieusement emmerdée à rester dehors toute la nuit. »
Daji ne cessa que de le fixer sans changer d'expression.
Zu An sombra dans une légère tristesse, songeant : « Comment pourrions-nous ramener ton âme ? Dans le cas contraire, c'est juste une honte énorme… »
Daji cligna des paupières, comme si elle avait pressenti quelque chose. Mais elle parut hébétée en entendant ce que Zu An venait de dire : « Dès que tu auras retrouvé ton âme, la première chose que je ferai sera de dormir blottie contre toi. »
Daji demeura bouche bée.
Zu An se rendit au palais impérial après s'être lavé le visage. Il souhaitait interroger le Hôpital Impérial sur le Jade de Wuyang et la Fleur de Terre Bleue, mais il voulait aussi rencontrer Bi Linglong pour entretenir leurs petites complicités.
Mais dès son arrivée dans le palais, une atmosphère lourde l'assomma. Il attrapa vivement quelques gardes pour s'enquérir du déroulement des événements. Sachant qu'il s'agissait d'une pépite ascendante, ils ne lui cachèrent rien et lui expliquèrent aussitôt.
« Hier soir, alerte depuis le nord. Les races démoniaques qui dormaient dans leur coin depuis des années ont soudain envoyé leurs troupes vers le sud et ont écrasé nos périmètres défensifs. Ils ont massacré et pillé tout sur leur passage, et ils ont même pris une ville ! »
« Ces sales races démoniaques, j'avais bien senti que tous les non-humains étaient des salopards ! Si on avait su que ça allait arriver, Sa Majesté devrait les avoir exterminés en bloc. »
« Vous croyez que c'est aussi simple ? Les races démoniaques gardent encore une sacrée gueule. Cachées dans le grand nord après leur défaite, nous ne pouvions absolument rien y faire. »
« Vous pensez que Sa Majesté ira mener les armées en personne ? »
« Jamais de la vie ; ce sera probablement le Duc d'État de la Victoire qui prendra la tête des troupes. »
« Je suis de cet avis aussi. Avec son prestige dans l'armée, je ne vois vraiment personne d'autre capable de tenir ce rôle. »
…
Zu An fut surpris par cette conversation. Le Duc d'État de la Victoire, c'était Qin Zheng. Sang Qien lui avait appris plus tôt que la première cible de l'empereur serait immanquablement le clan Qin, et voilà que Qin Zheng venait justement d'être muté à la frontière. Tout cela était-il prémédité ou le fruit du pur hasard ?
Il poursuivit sa route vers le hôpital. Hélas, malgré ses sollicitations auprès de plusieurs médecins, nul ne connaissait ces deux matières premières.
Mais l'un des médecins proposa : « Je ne sais rien des Fleurs de Terre Bleue, mais je connais quelqu'un qui pourrait éclairer le sujet du Jade de Wuyang. Le clan Yu traite avec tous genres de jaspe à travers le monde, et Madame Yu Yanluo est d'ailleurs une vraie spécialiste du négoce. Si quelqu'un dans ce monde connaît ce fameux Jade de Wuyang, ce sera bien elle. »
Zu An s'émut. Cette silhouette d'une beauté écrasante surgit dans son esprit, et il ne put réprimer un sourire. Cette femme et moi, nous sommes bel et bien liés par le destin !
Désormais qu'un premier pas venait d'être franchi, Zu An respira un peu plus à l'aise. Il orienta ses pas vers le Palais Oriental.
Les yeux de Bi Linglong brillèrent lorsqu'elle aperçut Zu An, mais elle se ressaisit vite et répondit avec froideur : « Le noble Seigneur Zu a reçu des blessures si graves qu'il devrait rester au lit. Pourquoi s'est-il rendu au Palais Oriental aussi précipitamment ? »
Zu An sourit : « Mon épiderme est solide ; ces plaies ne constituent aucun obstacle sérieux. Au contraire, quand je songe à comment la princesse héritière a vu sa vitalité entamée par mon inefficacité, le vœu de voir ladite princesse convenablement traitée me coupe le sommeil. »
Bi Linglong rougit. Elle savait pertinemment quel type de « traitement » il évoquait. Ce vaurien ose me provoquer sous les yeux de tant de monde !