Sang Hong refusait de l’appeler « Seigneur Zu » une fois encore, mais il ignorait s’il risquait de l’offenser en le qualifiant de cadet digne de ce nom. C’est la raison pour laquelle il préféra se contenter de l’appeler « Ah Zu », histoire de resserrer les liens.
Zu An répondit avec un sourire : « Je ne comprends pas, Seigneur Sang. Pourquoi l’empereur irait chercher noise au roi Qi ? »
Sang Hong eut un rire sec. « Je sais bien tes réticences, mais tu as témoigné envers notre clan une faveur immense. La famille Sang te voue une gratitude sans bornes et nous n’avons cessé de nous demander comment te rembourser. Nous voilà dans la capitale, où toutes les factions se tordent et s’emmêlent. Des gens comme nous, sans grand bagage, devrions mettre nos forces en commun et veiller les uns sur les autres. »
S’il ignorait ce qu’il s’était exactement produit dans le donjon, il était facile de deviner que le roi Qi avait définitivement manigancé quelque chose à l’intérieur. Qui plus est, ceux qui en étaient sortis en dernier lieu étaient Zu An, le prince héritier et la princesse héritière. Cela signifiait que les projets du roi Qi avaient échoué.
En voyant que Sang Hong poussait déjà le bouchon, Zu An cessa de jouer la comédie. « Oncle Sang, je vous en prie, ne prenez rien en mauvaise part. La capitale est terriblement dangereuse en ce moment, je dois donc poser chaque pas avec soin. »
Zheng Dan poussa un soupir exaspéré en entendant Zu An traiter Sang Hong d’« Oncle Sang ». Il y avait seulement quelques mois, ces deux-là se déchiraient les tripes, et désormais ils agissaient en cousins germains ? Ce monde était vraiment bizarre.
« Nos griefs réciproques sont tout à fait réglables », reprit Sang Hong. « Au contraire, nous avons nombre de domaines où nous pouvons collaborer et mutualiser nos forces. »
Il avait toujours servi l’empereur en sujet fidèle, avec un dévouement absolu. Pourtant, au final, il venait de perdre son unique fils à cause d’un imprévu. Et au fond, c’était bien parce que l’empereur n’avait pas hésité à le lâcher dans la nature. Il savait qu’il n’y avait plus aucun intérêt à demeurer un vassal fidèle, c’est pourquoi il avait changé d’avis.
Mais il avait déjà trop froissé de clans en exécutant toutes les saloperies demandées par l’empereur. Il ne lui restait pratiquement aucune place à gagner dans cette capitale.
Cependant, Zu An était différent. C’était une étoile montante, et il avait le clan Chu dans son dos. De surcroît, même ses rapports avec l’Académie Royale semblaient loin d’être désastreux. Plus important encore, eux deux avaient déjà partagé joies et peines durant leur trajet vers la capitale. À leur niveau, une amitié plutôt solide commençait à se greffer entre eux. C’était précisément pour cela que Zu An constituait désormais sa meilleure cible d’investissement.
Zheng Dan fut sincèrement bouleversée. L’autre partie faisait montre d’une franchise totale, et il jouait le jeu alors même qu’elle, elle, était juste là sous ses yeux. Ça voulait dire qu’il approuvait tacitement leur liaison avec Zu An ! Elle était heureuse, mais également coupable en son for intérieur. Elle inconsciemment leva les yeux vers Zu An, le regard suppliant. Elle espérait que lui et le clan Sang pourraient préserver de bons rapports.
Zu An réfléchit un instant, puis esquissa un sourire. « Vos conseils sur les factionnements de la capitale m’ont déjà énormément profité durant le voyage. J’aurai très probablement besoin de votre aide, Oncle Sang, de plus en plus à l’avenir. »
Sang Hong, jusqu’ici tendu, soupira de soulagement. Zu An acceptait implicitement leur alliance. Désormais, les choses s’arrangeraient bien plus facilement.
Ne se retenant plus, Zu An lança : « Votre remarque me laisse également perplexe, Oncle. Les deux camps se battent depuis si longtemps, et cette fois-ci l’empereur disposait d’un motif légitime pour éliminer le roi Qi. Pourquoi renoncerait-il à une aussi belle opportunité, au contraire ? »
Il avait déjà sa propre réponse en tête. Peut-être parce que l’empereur avait perdu une parcelle de son âme, entraînant un déclin considérable de sa puissance et l’empêchant de venir à bout du roi Qi. Mais il ne pouvait évidemment pas avouer cela à Sang Hong ni partager ses conjectures avec lui.
Quant à la menace de Zhuxie Chixin, Zu An s’en fichait royalement, désormais.
« C’est normal », rétorqua Sang Hong. « Tu sais que la situation dans la capitale a toujours été d’une tension extrême ? Les troupes sont transférées en douce, et toute la capitale ressemble à une marmite de poudre. Une simple étincelle suffirait à déclencher une explosion cataclysmique. »
« Le roi Qi a eu maintes années pour préparer son coup. Son influence est colossale, et près de la moitié des officiels civils et militaires de la cour lui sont acquis. Si sa majesté décide de rompre tous les liens dès maintenant, tous ceux qui touchent au roi Qi n’auront d’autre choix que de se raidir et de jouer le tout pour le tout. C’est un scénario que l’empereur refuse catégoriquement de voir surgir. »
Zu An n’avait pas imaginé un seul instant que les deux camps en étaient déjà aux portes de la guerre !
« Mais compte-t-il vraiment laisser tomber l’affaire comme ça ? » demanda Zu An. « Avec le caractère de l’empereur, je doute fort qu’il accepte de subir un tel revers. »
Sang Hong sourit, mais resta muet. À la place, il jeta un regard nerveux à sa fille et demanda : « Qien’er, qu’en penses-tu ? »
Sang Qien, prise au dépourvu, finit par répondre : « L’empereur est évidemment incapable de laisser couler l’affaire. S’il suit nos projections, il cherche avant tout à éviter un conflit de grande envergure, mais il tâchera certainement de démanteler les forces centrales de la faction du roi Qi en premier. Ensuite, il règlera ses comptes dès qu’une occasion favorable se présentera. »
Elle croisa le regard de Zheng Dan avant de poursuivre : « Par ailleurs, celui qui absorbera tout le choc de la faction du roi Qi sera précisément le clan Qin. Ses racines dans le militaire sont profondes. La raison pour laquelle l’empereur ne veut pas faire de bruit non plus découle directement du clan Qin. »
Zheng Dan resta confondue. Pourquoi me jettes-tu ce regard quand tu mentionnes le clan Qin ? Tu n'irais pas jusqu'à me prendre pour Chu Chuyan, au moins ?
Zu An enchaîna vite : « Dans ce cas, selon toi, comment l’empereur va-t-il s’y prendre contre le clan Qin ? »
Après tout, le clan Qin était la famille d’origine de Qin Wanru, et ils avaient toujours traité Chu Chuyan et Chu Youzhao avec égards. Il serait logique qu’ils ressentent de la peine si le clan tournait vraiment mal.
Sang Qien agit de la tête. « Nous manquons cruellement d’informations pour l’instant. Cependant, je peux affirmer avec certitude que la première cible de l’empereur sera indubitablement le clan Qin. Et il ne tardera pas à passer à l’action. »
« Poursuivons. » Zu An redressa également la posture. L’analyse de Sang Qien était d’une importance capitale. Il ne désirait rien rater.
« Ensuite viendra le clan Yu. Si le clan Qin incarne l’autorité militaire, le clan Yu, riche à plaisir, représente le pouvoir financier du manoir du roi Qi », continua Sang Qien. « Bien sûr, cela pourrait bien être le clan Pei. Après tout, les Pei exercent une influence considérable dans l’administration centrale de la cour. »
Yu Yanluo et Pei Mianman surgirent dans l’esprit de Zu An. Il se prit un bourdon de migraine. Pourquoi tous les individus avec qui il entretenait des liens intimes devait-il nécessairement basculer dans le camp du roi Qi ? Il portait une rancune monumentale contre le père et le fils de ce clan !
À mesure que Sang Qien développait son analyse, Zu An sentait en tirer un bénéfice énorme. Il soupira, admiratif : « Petite-sœur Qien’er mérite pleinement ta réputation. Tu es vraiment une seconde Zhuge. »
« Zhuge ? C’est qui, celui-là ? » Sang Qien manifesta sa perplexité. Elle l’avait déjà corrigé à plusieurs reprises, et pourtant Zu An persistait à l’appeler « petite-sœur Qien’er ». Elle n’avait même plus envie de relever l’anomalie.
« Euh… » Zu An réfléchit un instant avant de clarifier : « Un esprit diablement brillant. »
Le visage de Sang Qien se colora de rose. Elle murmura, gênée : « Je ne suis pas si brillante que ça… »
« Petite-sœur Qien’er est trop modeste. » Zu An réalisa soudain qu’amuser cette demoiselle était plutôt amusant. Elle faisait preuve d’une maturité incroyable en matière politique, mais redevenait aussi timide qu’une jeune fille oisive sur des sujets usuels.
Sang Hong toussa, interrompant net les plaisanteries de Zu An. « Ah Zu, ma position est particulière, aussi l’empereur risque-t-il de commencer à se méfier de moi si je discute trop longtemps avec toi. C’est pourquoi, s’il te plaît, adresse-toi à Qien’er pour toute discussion nécessaire. Sur bien des points, elle ne me cède en rien. »
« Entendu », acquiesça Zu An en souriant. Discuter avec une jeune femme était manifestement bien plus intéressant qu’avaler les mots d’un vieux renard poli.
Mais une petite main lui piqua brusquement la taille. Zheng Dan glissa à son oreille par transmission de ki : « Tch tch, ce vieil oldoch essaie de vous offrir une occasion de vous retrouver en tête-à-tête. » Elle commençait petit à petit à saisir les desseins de Sang Hong. Un léger mécontentement l’envahit. Elle était bel et bien arrivée la première, celle-là !
Après un moment d’hésitation, Sang Hong reprit : « Juste une chose. Le clan Zheng a lancé certaines affaires ici dans la capitale, et Zheng Dan passe déjà le plus clair de son temps là-bas à les gérer. Ce n’est pas simple pour elle toute seule. Ah Zu, si tu le souhaites, veille-la également. »
Sang Qien fixa son père, stupéfaite. Même si elle avait eu des doutes, elle ne s’imaginait pas entendre une telle phrase sortir de sa bouche !
Malgré l’absence d’ouverture explicite, tous les présents étaient intelligents. Ils comprenaient parfaitement ce que ces paroles signifiaient.
Zheng Dan baissa les paupières. La gêne était si forte qu’elle aurait voulu fuir et disparaître à jamais. Et pourtant, une joie secrète bouillonnait en elle. Le poids écrasant qui oppressait son esprit put enfin être reporté sur les côtés.
Zu An arbora une physionomie quelque peu singulière. « Euh… Je ferai de mon mieux pour m’occuper d’elle. »
Sang Hong hocha la tête, se leva et annonça : « Très bien. Je ne vais plus déranger votre retrouvaille conjugale plus longtemps. »
« Pourquoi ne resteriez-vous pas encore un peu ? Vous pourrez partir après le repas. » Zu An simula une tentative de les retenir, mais quel père et quelle fille auraient pu ignorer ses véritables intentions ? Évidemment, ils ne comptaient pas prolonger leur séjour.
…
Lorsque les deux repartirent, Sang Qien interrogea son père à voix basse : « Père, pourquoi Première Demoiselle Chu paraît-elle aujourd’hui si bizarre ? »
Sang Hong approuva d’un signe de tête. « Effectivement, elle s’est montrée troublée, comme si elle nous craignait. »
« Hein ? Tu viens de dire Première Demoiselle Chu ? » lança une voix curieuse, venant de côté.
Les deux échangèrent un regard et aperçurent un beau jeune homme les observer. À ses côtés se tenait une ravissante brunette aux traits solaires.
« Ainsi, c’est le jeune maître du clan Chu ! Nous venons tout juste de rendre visite à Seigneur Zu, et nous avons croisé votre sœur à l’intérieur », répondit Sang Qien avec le sourire. Point utile de masquer la vérité. Du fait de leurs liaisons avec Zu An, leurs relations cordiales s’étendaient naturellement au clan Chu.
« Ma grande sœur est venue à la capitale ? » Les yeux de Chu Youzhao s’illuminèrent. Elle n’avait plus la moindre envie de bavarder avec les deux jeunes gens et fila à l’intérieur de la demeure.
Zu An serra la main de Zheng Dan en déclarant : « Dan’er, ton futur beau-père t’a déjà officiellement remise à mes mains. Tu n’as plus quoi que ce soit à craindre dorénavant. »
Zheng Dan grommela : « Qu’est-ce que tu racontes ? Il t’a seulement demandé de veiller sur moi. Arrête de tourner autour du pot pour ces futilités. » Tout en proférant ces mots, son cœur battait à tout rompre.
« D’ailleurs, y’a vraiment quelque chose de bizarre. Pourquoi ils n’ont montré aucune émotion en me voyant ? C’était presque comme si… J’étais vraiment la Première Demoiselle Chu. » Zheng Dan restait perplexe. Cette histoire relevait carrément du mystère.
Zu An ouvrait la bouche pour répondre quand une voix pétulante éclata soudain depuis la lointaine : « Grande sœur ? Grande sœur ? »