Zu An prit le sachet. Un parfum discret en émanait. Toutes ces filles avaient leurs odeurs propres, qui correspondaient parfaitement à leur caractère.
« Tu rêves encore là-dessus ? » Jiang Luofu tendit la main et agita ses doigts devant son visage. « Le cadeau que Daoyun t'a donné est dedans. »
Zu An resta interloqué. Ce qu'il découvrit à l'intérieur était une amulette, certes, mais elle ne ressemblait pas du tout à celle que Chu Youzhao avait reçue au temple. C'était une amulette fabriquée par un véritable maître des runes. Une aura glaciale lui monta aux doigts dès qu'il la saisit.
Jiang Luofu s'expliqua : « Il s'agit de l'Amulette Apaisante que Daoyun a confectionnée de ses propres mains. Que ce soit pour ta récupération ou ta cultivation, le porter sur toi favorisera ta concentration. Cela t'aidera à progresser plus vite et à guérir plus rapidement. Comme transporter cette amulette en permanence n'est pas très pratique, elle a tenu à la ranger dans ce sachet. »
« Je devrai bien embêter la grande sœur directrice pour la remercier en ma place. » Zu An remit le sachet. Malheureusement, il n'était pas réellement blessé et sa voie de cultivation différait de celle de la plupart des gens, donc l'amulette ne lui serait guère utile. Pourtant, sentant la sincérité de l'intention, il était naturel qu'il la garde précieusement.
En le voyant ranger le sachet, Bi Linglong détourna le regard. Elle-même ne savait pas pourquoi cela l'irritait tant. Il n'y avait aucune raison pour eux deux d'être liés, pourtant elle ne se sentait franchement pas bien. Comme si quelqu'un d'autre avait sali son jouet.
Jiang Luofu répondit en souriant : « Tu pourras toujours aller la remercier toi-même. Je ne pense pas qu'elle veuille entendre ça de ma part. »
Bi Linglong tendit l'oreille. Ça ne sonnait pas comme s'il y avait vraiment quelque chose entre eux ? Maudit play-boy ! Comment faisait-il pour avoir autant de filles autour de lui ?
Voyant apparaître une nouvelle série de points de Rage, Zu An changea vite de sujet. « Haha, tout le monde m'offre des cadeaux. Grande sœur, tu ne vas pas me faire un cadeau toi aussi ? »
« Est-ce que ma venue ne te suffit pas comme cadeau ? » répondit Jiang Luofu en souriant. « D'ailleurs, ils ont déjà tout réglé avec leurs présents ; je tourne vraiment en rond pour trouver quoi te donner. Disons simplement que je t'en dois une. »
Zu An fut stupéfait. « Tu as trop raison, je suis incapable de te contredire. »
Jiang Luofu se leva : « Bon, j'ai fait ma visite et transmis les messages. Je ne vais pas gêner ton repos davantage. »
« En fait, ça ne me dérangerait pas de discuter encore un peu, non ? » dit Zu An. Il ne se rétablissait pas réellement ici, et l'ennui le rongeait déjà.
Jiang Luofu ne put s'empêcher de rire. « Ta situation est spéciale. Normalement, tu ne peux pas recevoir. Je ne suis là qu'en profitant de l'ombre portée par la princesse héritière. Je ne vais pas la contrarier pour ça. On se reverra quand ta convalescence sera terminée. » Après ces mots, elle agit de la main et sortit d'un grand pas.
« Madame Jiang, je vous raccompagne. » Bi Linglong suivit ses pas sans même accorder un nouveau regard à Zu An.
Zu An eut le moral au plancher. Même s'ils ne pouvaient pas montrer une trop grande proximité en public, il estimait que la princesse héritière poussait quand même un peu le bouchon…
…
Tandis que Zu An s'ennuyait à mourir dans sa chambre, l'empereur était assis dans le cabinet impérial, seul contre lui à jouer au Go.
Zhuxie Chixin restait debout sur le côté, muet, craignant de déranger Sa Majesté. Une profonde admiration montait en lui. Son souverain avait visiblement été préoccupé ces derniers jours, mais il semblait désormais entièrement remis, retrouvant toute sa sérénité habituelle.
Après un moment, l'empereur finit par demander : « Qui Zu An a-t-il vu ces deux derniers jours ? »
Zhuxie Chixin répondit : « Il s'est rendu au Palais Oriental. Puis, en revenant au camp de garde, Piao Duandiao et Jiao Sigun sont venus lui rendre visite. Enfin, l'impératrice l'a également reçu. »
« L'impératrice ? » L'empereur fronça les sourcils. La pièce qu'il s'apprêtait à poser resta suspendue en l'air.
Zhuxie Chixin précisa : « L'impératrice n'est pas seulement venue chez lui, elle a aussi reçu plusieurs gardes, leur offrant quelques médicaments et leurs prodiguant quelques encouragements. »
L'empereur hocha donc la tête. Ces hommes avaient sauvé le prince héritier. En tant que membre de la famille royale, il était logique qu'elle leur témoigne sa reconnaissance. Mais bien sûr, la raison pour laquelle il ne soupçonnait rien tenait au fait qu'en apparence, Zu An et l'impératrice n'avaient aucun lien.
Zhuxie Chixin reprit : « La directrice Jiang Luofu de l'Académie Royale a rendu visite à la princesse héritière, puis celle-ci l'a amenée rencontrer Zu An. »
« Jiang Luofu ? Le clan Jiang peut être considéré comme neutre. De plus, grâce au passé de Bibliothécaire, sa venue au palais n'est pas très importante. » L'empereur songea à quelque chose d'intéressant, puis esquissa un sourire. « Je me souviens vaguement que Linglong ne sympathisait pas avec elle, car Jiang Luofu était initialement la première candidate au poste de princesse héritière. Ce n'est qu'à cause de sa défection qu'elle a été écartée. Cette histoire a toujours tracassé Linglong, et voilà que les deux femmes font équipe cette fois-ci. »
« Ce sont des choses du passé, après tout. La princesse héritière regarde loin, alors pourquoi laisserait-elle ce genre de détail la troubler ? » En tant que conseiller de confiance de l'empereur, il savait que ce dernier était très satisfait de cette bru. Il saisit évidemment l'occasion pour la louer.
L'empereur hocha la tête en souriant. « Certes, Linglong développe lentement les traits de la mère de l'État. Sa performance dans le donjon cette fois-ci a été excellente. »
Zhuxie Chixin frissonna. L'évaluation de Sa Majesté était extrêmement haute ! Il saisit promptement l'occasion pour ajouter quelques louanges.
Peu après, l'empereur lâcha soudainement : « Au fait, Jiang Luofu a-t-elle posé la moindre question sur le donjon lors de sa visite à Zu An ? »
Zhuxie Chixin répondit : « Non. Elle n'est venue que par amitié, et a également apporté quelques petits présents pour Chu Youzhao et Murong Qinghe. Il y avait tant de monde dans ce groupe qu'il a naturellement mis des yeux et des oreilles sur place. »
L'empereur resta interdit. « Cet homme Zu An est à ce point proche de tant de gens ? Il traîne avec toutes sortes de factions différentes… Que cherche-t-il exactement à faire ? » Sa voix était devenue glaçante.
À ces mots, Zhuxie Chixin agita nerveusement les mains. « Devrais-je saisir cette occasion pour... Vu qu'il est gravement blessé et que sa maladie est déjà annoncée comme désespérée, je ne pense pas que cela attirera de suspicion. »
Même s'il entretenait certaines liaisons amicales avec Zu An, en tant que conseiller intime, il avait déjà senti à plusieurs reprises l'intention meurtrière de l'empereur. Il devait naturellement insister sur sa propre droiture pour s'attirer moins d'ennemis.
« Pas besoin pour l'instant. » L'empereur l'interrompit. « Cet enfant a d'autres utilisations. »
« Compris ! » Zhuxie Chixin baissa la tête. Il connaissait trop bien l'empereur. Ce qu'il voulait dire, c'était qu'une fois Zu An tombé dans l'oubli, il serait immédiatement éliminé.
« C'est bon, tu peux te retirer. » L'empereur agit de la main. Il fixa les pièces sur l'échiquier et se plongea dans ses réflexions.
Quelque temps après le départ de Zhuxie Chixin, une voix résonna depuis l'alcôve. « Je préfère tourner le dos au monde plutôt que de voir le monde me tourner le dos ! »
…
Quelques jours passèrent. Zu An n'était pas malade, mais il était sur le point de le devenir à force d'ennui. L'impératrice ne vint plus le voir. Il ignorait si c'était parce qu'elle était satisfaite ou si elle craignait d'être exposée.
Zu An avait essayé de rendre visite à Bi Linglong pour lui parler, mais le tunnel secret était systématiquement verrouillé de l'autre côté. Ne pouvant rien faire d'autre, il dut se contenter de jouer à quelques jeux avec Piao Duandiao et Jiao Sigun pour tuer le temps.
Aujourd'hui, il reçut la nouvelle qu'il pouvait enfin sortir librement du palais.
« Retenez bien ceci ; vous ne devez raconter à personne ce qui s'est passé dans le donjon. Surtout concernant les experts du Manoir du Roi Qi », les avertit personnellement Zhuxie Chixin.
« Pourquoi ? » Piao Duandiao ne put s'empêcher de demander. Lui et Jiao Sigun étaient les seuls survivants parmi les gardes qui s'étaient rendus dans le donjon. Les autres avaient péri sous les coups des soldats voués à la mort du Manoir du Roi Qi. Ils voulaient évidemment se venger de leurs amis.
« Vous n'avez pas à savoir ça ; vous n'avez qu'à obéir. Vous toucherez vos récompenses dues, MAIS ! » lança Zhuxie Chixin avec froideur, « Si j'apprends qu'un seul potin circule, vous ne mourrez pas uniquement, vos familles seront ensevelies avec vous. La seule raison pour laquelle vous survivez tient au service rendu en sauvant la vie du prince et de la princesse héritiers. Mettez-vous bien ça dans le crâne ; pesiez le pour et le contre. »
Piao Duandiao et Jiao Sigun échangèrent un regard. Il était clair qu'ils perdaient un peu de assurance.
Zu An ne put s'empêcher de demander : « Et si nous n'étions pas ceux qui le divulguent, mais un tiers qui l'a appris par une autre source ? »
Zhuxie Chixin répondit sans émotion : « Vous mourrez tous de toute façon. » Il partit aussitôt après.
Zu An et les autres restèrent bouche bée. Ils comprirent bientôt pourquoi Zhuxie Chixin était si sévère : les nouvelles de toutes les récompenses et sanctions circulaient déjà dans tout le palais.
Pour ses faits d'armes exceptionnels en protégeant le prince et la princesse héritiers, Zu An passa du titre de baron à celui de vicomte, et obtint une augmentation territoriale correspondante. Il conserverait sa fonction de chambellan du prince héritier, tout en cumulant le poste de commandant de la Brigade d'Escorte Armée. Il reçut mille taels d'or et vingt coffres de soieries et étoffes.
Piao Duandiao et Jiao Sigun grimpèrent chacun de trois rangs, devenant ainsi les chefs de la garde du Palais Oriental. Ils furent gratifiés de mille pièces d'argent et divers autres objets.
Gao Ying, Pei You et les autres reçurent également leurs récompenses correspondantes. Jusqu'aux défunts Zhao Xi, Liu Xian, Meng Pan et consorts se firent attribuer des titres à titre posthume.
Quant aux autres membres décédés des clans et aux gardes impériaux, tous leurs noms furent gravés et commémorés sur une stèle.
Shi Tong du clan Shi s'était infiltré dans les rangs pour comploter contre le prince héritier. Le patriarche du clan Shi, Shi Miao, en avait connaissance mais n'avait prévenu ni l'empereur : il fut donc accusé de trahison. Le Jeton de Grâce Impériale lui fut retiré, et son clan fut perquisitionné, puis éradiqué. Toutes les branches collatérales furent exilées.
Les frères Gu Heng et Gu Xing du clan Gu avaient comploté contre le prince héritier pour conquérir la gloire. Neuf générations du clan Gu furent purement et simplement exterminées.
Mais ce qui fut surprenant, c'est que le Roi Qi et les soldats voués à la mort ne furent jamais mentionnés du début à la fin, comme s'ils n'avaient jamais paru dans le donjon.