L’impératrice resta sans voix. Malgré sa volonté d’airain et ses efforts pour se montrer imperturbable, elle frôla l’écroulement sous ces propos.
‘Ne tente pas ce genre de manigance avec moi. Si tu savais que je lui ai réellement craché cette réponse au visage devant l’empereur il y a pas si longtemps, tu en perdrais la vue !’
« Sire, qu’est-il donc arrivé à la Capitale pendant mon absence ? » demanda-t-il. Il avait été ramené au palais et gardé là depuis sa sortie du donjon. Il ignorait totalement ce qui bouillonnait dehors.
Sans un minimum de renseignement, il était aisé de faire une erreur d’appréciation. Mais qui pouvait mieux éclairer le protagoniste sur les événements palatins que son épouse impératrice elle-même ?
« La belle impératrice n'est pas assez séduisante à ton goût ? Tu oses encore réfléchir à ce genre de chose après tout ça ? » s’offusqua-t-elle. Pourtant, elle répondit : « Depuis que vous vous êtes tous engouffrés dans le donjon, le Manoir du roi Qi semblait bien confiant tandis que Sa Majesté forçait sur le calme. Je ne sais pas quelle carte maîtresse ils cachent chacun, mais j’ai davantage foi en Sa Majesté. Zhao Jing n'a aucune chance face à lui. »
Zu An acquiesça en signe de profonde approbation. Zhao Han était bel et bien un renard aux mille tours. Il avait su mystifier tout le monde jusqu’à la dernière seconde. S’ils n’étaient pas tombés par hasard sur le Tombeau du Chien Occidental, Zu An serait déjà une montagne d’os broyés.
L’impératrice émit un petit ricanement glacial. « Le donjon a ensuite connu des péripéties. Le Bibliothécaire est venu trancher en personne : les éléments au fond se sont effondrés. Les gens du Manoir du roi Qi feignent le deuil en surface, mais ils ont failli pouffer de joie. » Issue de la famille même du prince héritier, elle entretenait certes une méfiance marquée envers le roi Qi.
« Durant cette période, Sa Majesté a fait preuve d’un comportement des plus étranges. Je ne l’avais jamais vu aussi paniqué. Il a beau avoir essayé de masquer sa détresse pour tromper autrui, comment pourrait-il me berner à moi ? » lança-t-elle avec une assurance tranquille. Après tant d’années passées ensemble, elle était celle qui le connaissait le mieux.
« Son humeur a dérivé vers un état morose. Une bonne partie des jeunes eunuques à son service ont disparu pour d’obscures raisons. On dit qu’on les a exécutés pour des futilités. » L’impératrice fronça les sourcils. « Ce n’est qu’après votre sortie indemne du donjon que son teint s’est légèrement éclairci, mais c’était superficiel. Je sens encore la colère qu’il brasse entre ses dents. »
‘Comment ne devrait-il pas être furieux ? Son âme scindée a été anéantie dans le donjon pour une raison inconnue. Son projet d’immortalité venait de échouer au pied du mur !’
« Y a-t-il autre chose ? Quelque chose d’important s'est-il produit à la Capitale ? » interrogea Zu An.
« Ton retour constitue déjà le gros morceau. » L’impératrice ne voyait pas ce qui poussait Zu An à insister là-dessus, mais après réflexion, elle enchaîna : « Mis à part cela, nos hommes ont à plusieurs reprises accroché avec ceux du Manoir du roi Qi. Zhuxie Chixin n'était pas présent non plus, ce qui a fait nombre de victimes. Le jeune maître Chu ne cessait de demander des nouvelles de son beau-frère jour et nuit, tel une fillette amoureuse. De quoi ne plus s'étonner que le clan Chu soit au bout du rouleau ; tous des mouillés. La maison du précédent ministre Sang Hong a regagné la Capitale. Sa Majesté lui faisait une immense confiance et semble le convoquer parfois pour discuter de certains dossiers… »
Elle passa en revue quantité de rebondis survenus à la Cité durant cette période. Pour la plupart, ces faits relèvent largement de l'anecdotique comparés aux drames du donjon.
Zu An s'en étonna vivement. « Sang Hong rentre donc. » Un visage éclatant et ravissant surgit instantanément dans son esprit. Cela signifiait-il que Zheng Dan revenait aussi avec lui ?
« J'allais oublier que vous portiez quelque rancune l'un à l'autre par le passé. » L’impératrice eut un petit rire. « À l’époque, Sang Hong servait d’épouvantail et débarrassait l’empereur des sales besognes. Peut-être est-ce pourquoi il n’a aucun héritier direct. Mais cela peut également se révéler avantageux. Tant qu’il occupait une charge officielle, chacun souhaitait se débarrasser de lui au plus vite. Dorénavant qu'il ne laisse aucun successeur lui reprendre sa place, beaucoup le jugent moins dangereux. Qui plus est, avec une fille remarquable et une bru d’une beauté rare, force est de constater que plusieurs regards se fixent désormais sur elles. »
« Sang Hong reste néanmoins un pilier de confiance de l’empereur. S’il revient effectivement en force, ces individus oseront-ils vraiment franchir le pas follement ? » demanda Zu An, perplexe.
L’impératrice décrypta la situation : « Un clan monté de rien comme les Sang n’affiche pas le blindage des grandes dynasties nobiliaires. Suite à l’échec de sa mission dans la Cité de Lune-Claire, la maison Sang a pris un coup dur terrible. En sus, pour des raisons inavouées, toutes les troupes qu'elle élevait patiemment depuis des années ont déserté ou péri en une nuit. Privée de cette lame, pourquoi ces jeunes maîtres hésiteraient-ils encore à foncer sur la tête des Sang ?
« À la Cité, on pense que Sang Hong a scellé cet accord tacitement, qu'il souhaite précisément marier sa fille au plus vite. Ce faisant, il espère reconstruire la gloire passée du clan.
« Mais ces grands clans ne sont pas dupes. Fille de Sang Hong, la jeune demoiselle vient d'une maison modeste, et la lignée Sang porte trop de vieux griefs vis-à-vis des autres familles. Personne ne songe sérieusement à l’accueillir comme épouse principale. Pourtant, elle est trop brillante pour simplement servir de concubine. Ces ménages prudents agissent ainsi car ils convoitent un lot complet. Au fond, la belle-fille veuve du clan Sang est une créature de choix. »
Zu An ricana. « Tu n'as pas besoin de chercher des voix ici. Les Sang et moi avons partagé la même geôle en route pour la Capitale, et quelques liens se sont tissés en chemin. Si je peux leur porter secours, je le ferai naturellement. »
« Tch, tu penseras probablement la même chose qu’eux. » L’impératrice décocha un sourire en coin. Les hommes ne rêvaient que d’une chose.
« Ne va pas t’emballer. Comment le clan Sang accepterait-il de plier autant ? Un homme intègre comme moi n’évoquerait même pas ce genre de sale pensée. » affirma Zu An avec un air résolument droit.
« Toi ? Un honnête homme ? » L’impératrice arbora une mine dubitative. À cet instant précis, elle aurait véritablement eu envie de lui cracher au visage.
« Hum… » Zu An éprouvait un frêle sentiment de culpabilité. Il changea rapidement de sujet. « Et puis, il s’est passé quoi d’autre ? »
L’impératrice parla doucement : « Il y a d’autres affaires. Quelque chose d’étrange est advenu au Manoir du roi Qi… »
Zu An attendit un long moment, mais elle ajouta rien. Incapable de contenir sa curiosité, il relança : « Et alors ? »
L’impératrice sourit. « Laisse-moi d’abord te raconter une petite histoire. »
Zu An resta perplexe. Quel conte allait-elle bien pouvoir lui servir maintenant ? Mais il se tut et écouta patiemment.
« Jadis, il existait un pigeon mâle et une pigeonne femelle. Sous eux pâturait un jeune agneau. Peu après, un grand loup affamé vint dévorer l’agneau. Selon toi, que répondit la femelle au mâle ? » Les yeux de l’impératrice brillèrent d’une lueur malicieuse. Son expression laissait transpirer un charme énigmatique.
Zu An se remémorait vaguement avoir entendu ce récit ailleurs, mais il répondit sur un ton incertain : « L’agneau de dessous est mort ? »
« Exact. De dessous… l’agneau… est mort. » répéta-t-elle. Pourtant, sa voix bascula. Elle s’allongea sur le lit et fit un signe de la main à Zu An. Elle le fusilla d’un regard lascif.
Zu An resta muet. Mais comment aurait-il pu résister ? Il se lança dessus.
Aux oreilles d’Eunuque Lu, les gémissements filtraient depuis l’intérieur. Ses traits tremblèrent. Puis il lâcha un long soupir, comme si une satisfaction interne se manifestait. Silencieusement, il transfusa son ki pour occlure l’acoustique de la pièce, empêchant quelconque garde de remarquer la moindre anomalie.
…
Pendant ce temps, au Palais Oriental, Bi Linglong se tortillait sur son lit. Sa suivante personnelle, Rong Mo, se frotta les yeux caillebotés et entra pour voir ce qu’elle avait. « Princesse Héritière, que se passe-t-il ? »
« Rien, je ne parviens juste pas à dormir, je ne sais pourquoi. Tu ferais mieux de te reposer toi aussi. » murmura Bi Linglong.
Rong Mo poussa un simple « oh » avant de reboucler, baillant aux corneilles.
Bi Linglong eut soudain une intuition. Elle rappela Rong Mo : « Attends, peu importe ce que tu entendras plus tard, n'entre pas. »
« Pourquoi ? » Rong Mo fut quelque peu perplexe. N’était-ce pas naturel de veiller sur la Princesse Héritière ?
Bi Linglong rosit. Feignant la colère, elle aboya : « Je suis déjà incapable de dormir, si tu continues de fignoler dans tous les sens, ce sera pire ! »
En voyant sa maîtresse furieuse, Rong Mo tira la langue et assura : « D’accord, d’accord. Je ne dérangerai plus la princesse héritière. »
Bi Linglong soupira de soulagement en voyant Rong Mo s’esquiver précipitamment, fermant même la porte derrière elle. Elle écarta ses couvertures et scruta la serrure. Après une longue hésitation, elle finit bien par verrouiller.
Pourtant, après un bon moment allongée, elle tendit soudain le bras pour déverrouiller.
Ainsi de suite : tantôt ouvert, tantôt fermé. Elle s’endormit progressivement, bercée par cette attente interminable.
…
Tandis que la tempête semblait s’apaiser, de fines gouttes de sueur perlait au creux des tempes de l’impératrice et ses cheveux étaient légèrement humides. Un sourire heureux et doux illuminait son visage. Lorsqu’elle sentit ses méridiens endommagés bénéficier de cette cure et commencer à se rétablir, son humeur grimpa encore.
« Tu n’y connais vraiment rien à manier les femmes avec douceur ! Je commence à croire que je suis devenue un objet pour évacuer tes tensions. » disait-elle, pourtant sa voix était loin d’être courroucée.
« Quoi, ça ne te plaît pas ? » Zu An se sentait lui-même revigoré. La pression ressentie lors de la poursuite impériale était telle qu'il en étouffait presque ; il avait donc laissé aller toute retenue durant cette séance.
« Tu es un vrai mauvais garçon. » rit l’impératrice. « Mais cette impératrice aime bien ce genre de virilité brute. » Une jeune fille pourrait préférer la douceur, mais pour une femme confirmée comme elle, elle savait parfaitement ce dont son corps avait besoin.
« Et au Manoir du roi Qi, qu'est-ce qui s'est passé ? » Zu An ne désirait pas linger dans les considérations romantiques et changea aussitôt de sujet.
« Tu n’y repenses toujours pas ? » L’impératrice affichait une légère moue désapprovative, mais enchaîna quand même : « Soit. Puisque tu as ravi cette impératrice, je vais te le dire. Prends-le comme ton paiement. »
Zu An arborait une mine interrogative. Vu son air si triomphal, il avait l'impression qu'elle venait de lui balancer des billets après avoir touché son dû.
« La concubine du roi Qi a perdu pied subitement il y a quelques jours, s’est engloutie dans un bassin et s’y est noyée. », rapporta l’impératrice.
« Ça, comment diable ? » Zu An resta médusé. « Et les femmes de chambre qui l’accompagnaient ? »
Même si cette femme n'était qu'une concubine, dans le bon comme dans le mauvais, elle demeurait la concubine du roi Qi. Combien de personnes avaient dû servir autour d'elle ? Pourquoi un accident aussi improbable ?
« C’est justement ce qui est bizarre. On raconte qu’elle se serait rendue seule au bord du bassin au milieu de la nuit, sans personne pour l’assister. » L’impératrice semblait fort satisfaite de cet événement funeste. « Concernant sa mort, trois versions circulent à la Cité. Certains disent qu’elle a effectivement perdu pied par maladresse ; d'autres imaginent qu'elle a été prise en flagrant délit d'inconduite ; d'autres enfin affirment qu'elle a surpris un secret qu'elle ne devait pas voir et qu'on l'a muselée… À ton avis, laquelle tient la route ? »
« Une liaison ? » interrogea Zu An en tentant une hypothèse. Elle était sortie seule au milieu de la nuit, impossibilité pour lui de ne pas y songer.
« Je l'ai pensé au début aussi. » sourit l’impératrice. « Mais Zhao Jing est plutôt élégant et charmeur, difficile à croire que sa propre femme cherche ailleurs. Qui de plus oserait coucher avec la concubine du roi Qi à l'intérieur du Manoir du roi Qi ? Il y a assurément un autre élément. »
Zu An arbora une expression singulière. « Du point de vue d’autrui, j'imagine que personne n'aurait soupçonné notre impératrice, si pleine de grâce et de dignité, de mener les mêmes activités que nous tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« Toi ! » L’impératrice, vaincue, se jeta sur lui et le mordit…