Peu après, Zu An posa la main sur l’épaule de Bi Linglong et déclara : « C'est fait. Je file avant qu'ils ne me voient. »
« Mais eux… » Bi Linglong hésita en regardant les deux infirmières.
Zu An se rapprocha de son visage et demanda avec un sourire : « Quoi, tu supportes pas de me voir partir ? »
« Hmph ! Va-t-en, casse-toi ! » Bi Linglong le poussa vers le tunnel secret, le teint rouge de honte en parlant. Lorsqu'elle referma l'ouverture, elle la verrouilla, puis la déverrouilla, puis la reverrouilla… Elle était sincèrement perturbée.
L’impératrice interpella depuis l’extérieur, la voix confuse : « Vous n’avez toujours pas terminé ? »
Bi Linglong sursauta. Elle rajusta rapidement les draps et répondit : « C’est déjà bon. »
Les deux infirmières plus âgées récupéraient également, et se précipitèrent pour ouvrir les portes.
L’impératrice entra et vit que les vêtements de Bi Linglong avaient retrouvé leur place. Ensuite, elle lança un regard aux deux infirmières.
Les infirmières hochèrent légèrement la tête vers elle et dirent d’une voix basse : « Elle conserve encore sa virginité. »
Bi Linglong soupira d’aise à ces mots. Elle avait vraiment eu une peur bleue tout à l’heure. Ce Zu An arrivait toujours à rendre l’impossible possible, d'une manière ou d'une autre.
Puisqu'elle avait obtenu ce qu'elle était venue chercher, l'impératrice ne souhaita plus rester un instant de plus. Elle échangea quelques dernières politesses avec Bi Linglong avant de repartir avec les deux infirmières. Elle devait encore transmettre les résultats à l'empereur.
…
Pendant ce temps, Zu An sortit du couloir secret et regagna la chambre de garde que l’empereur lui avait attribuée. S’il possédait bien la cour des Envoyés Brodés au sein du palais impérial, celle-ci était réservée à Monsieur Onze. Dans la circonstance actuelle, où il lui était impossible de révéler cette identité, il était évident que l’aménagement d’un logement pour gardes impériaux constituait le choix le plus opportun.
Il aperçut deux gardes enveloppés dans des bandages comme des zongzis qui frappaient à sa porte.
« Hein ? Pourquoi personne ne répond ? On frappe depuis un bail quand même. »
« Il serait peut-être en train de dormir ? »
À en juger par leurs voix, il s’agissait clairement de Piao Duandiao et de Jiao Sigun.
« Que se passe-t-il ? » demanda une autre voix. Zhuxie Chixin passait justement par là et ne put s’empêcher de poser la question en voyant les deux gardes.
« Rien… » répondit Piao Duandiao sur un ton instinctif. Puis, il saisit Jiao Sigun par le bras et fit demi-tour.
« On venait juste se dégourdir les pattes dehors ! » répondit également Jiao Sigun.
« Vous vous êtes tous les deux blessés assez sérieusement. Prenez un repos convenable plutôt que de tourner en rond. » Zhuxie Chixin ronchonna. Il s’apprêtait à partir lorsqu’il s’arrêta net. Il se retourna vers la porte et demanda : « Seigneur Zu n’est pas à l’intérieur ? »
Piao Duandiao répondit : « Il dort sûrement. J’ai entendu ces petits eunuques dire que Seigneur Zu avait été sérieusement blessé, et qu’il n’avait pas l’air en forme en rentrant. »
« Vraiment ? » Zhuxie Chixin hésita, mais finit par frapper malgré tout. « Frère Zu, frère Zu, es-tu dedans ?
« On entre jeter un coup d’œil ; sinon, il pourrait lui être arrivé quelque chose et personne ne le saurait », dit-il en repoussant la porte.
À l’intérieur, Zu An était allongé sur le lit. Il ouvrit difficilement les yeux en feignant la douleur. « Commandant… en chef ? » Tout en prononçant ces mots, il tenta de se redresser.
Mais Zhuxie Chixin répliqua aussitôt : « Pas besoin de toutes ces formalités. Je m’inquiétais simplement que quelque chose ne vous soit arrivé puisque vous ne répondez pas. Je comptais faire venir votre médecin. »
« Merci de votre sollicitude, Commandant en chef. » Zu An esquila un rictus intérieur. Cette personne nourrissait clairement des soupçons à son encontre. S’il n’était pas revenu à temps, il aurait probablement été découvert. Au final, n’étaient-ils pas bons amis ? Ils buvaient au moins ensemble. Pourquoi tentait-il constamment de le piéger désormais ?
Zu An en déduisit que, Zhuxie Chixin étant le subordiné le plus fiable de l’empereur, son attitude reflétait, à certain degré, celle du souverain. Apparemment, même si l’empereur lui faisait confiance, il ne l’aimait pas. Ce type de Zhuxie Chixin voulait probablement marquer des limites claires afin d’éviter de susciter des soupçons quant à sa loyauté.
Zhuxie Chixin balaya la pièce du regard sans rien laisser paraître. Voyant qu’il n’y avait rien d’anormal, il se leva et prit congé. « Puisque Frère Zu va bien, prenez soin de vous. Je ne vous dérangerai plus. » Sur ces mots, il sortit.
Piao Duandiao et Jiao Sigun se levèrent tous deux pour accompagner Zhuxie Chixin hors de la chambre. Dès son départ, ils refermèrent la porte. Piao Duandiao accourut auprès de Zu An et se plaignit : « Le Commandant en chef a fait ça exprès ! »
Zu An esquissa un sourire, mais resta muet.
Piao Duandiao se mit immédiatement à jacasser, râlant : « On a tout risqué dans le donjon pour protéger le prince et la princesse héritiers, et on a failli y laisser la peau ! Et en rentrant, non seulement on n’a vu aucune récompense, mais on n’a eu droit qu’à des interrogatoires sous toutes ses formes. Ça pue vachement. »
Zu An frissonna intérieurement. Il semblait que l’empereur avait déjà interrogé tous les protagonistes cette fois-ci. Il devait connaître ma gigantesque bataille contre tous ces experts. L’empereur doit penser avoir enfin cerné ma puissance dissimulée… Très bien, parfait. Il croira tenir toute l’affaire entre ses mains.
Jiao Sigun renfrognla et rétorqua : « Parles moins fort. On sera dans de beaux draps si quelqu’un t’entend. »
« Arrête de te plaindre sans cesse ! Grand-frère Zu n’est pas un étranger. De toute façon, je ne dis ça que entre nous ici, » lâcha Piao Duandiao sur un ton boudeur.
Zu An tenta de les consoler : « Une affaire aussi grave s’est produite cette fois, et tant de personnes sont mortes. Il est normal qu’une enquête approfondie soit menée. Je suis sincèrement heureux de pouvoir vous revoir tous les deux. »
Piao Duandiao et Jiao Sigun étranglèrent leur émotion. « Si Grand-frère Zu n’avait pas été là, on serait déjà morts dans ce donjon. »
Zu An leur tapa amicalement sur l’épaule. « Ne faites pas l’autruche avec moi. Si c’était moi qui serais en danger, est-ce que vous ne m’auriez pas sauvé non plus ? »
Tous les deux lancèrent en chœur : « Évidemment qu’on l’aurait fait ! » Mais le moral retomba aussitôt. « Mais avec la cultivation de grand-frère Zu, pourquoi diable aurions-nous besoin de vous sauver ? »
« On n’en sait rien. » Zu An se rappela comment ils avaient instantanément couvert leurs arrières en apercevant Zhuxie Chixin. Un sentiment de chaleur envahit son cœur.
Piao Duandiao voulut dire quelque chose, mais hésita. Il désirait mettre Zu An en garde contre la princesse héritière. Ils avaient clairement été un peu trop intimes à l’intérieur du donjon. Après mûre réflexion, il renonça néanmoins. Il valait mieux garder ce silence éternel.
Par la suite, les trois hommes bavardèrent distraisément sur divers sujets. Ils évoquèrent leurs combats ensemble et se réjouirent mutuellement d’avoir survécu à cette mésaventure.
Soudain, un petit eunuca cria d’une voix stridente : « L’impératrice arrive ! »
Une dame vêtue somptueusement entra d’un pas gracieux. Piao Duandiao et Jiao Sigun sursautèrent de stupeur. Ils se levèrent précipitamment pour la saluer et manquèrent de tomber. Seul Zu An continua de s’allonger sur son lit.
« Vous êtes tous des soldats courageux qui avez beaucoup œuvré pour le pays. Point besoin de vos cérémonies habituelles. » L’impératrice les invita à se détendre d’un signe de main accompagné d’un sourire. Son beau regard demeura fixé sur Zu An.
« Merci Votre Altesse ! » Piao Duandiao et Jiao Sigun furent émus. Après tout, ils recevaient les louanges de l’impératrice elle-même ! Ils eurent soudain l’impression que toutes leurs souffrances antérieures en valaient largement la peine.
L’impératrice acquiesça en leur direction. « J’ai apporté avec moi quelques potions. Vous pourrez en prendre une partie pour les partager avec les autres. »
Jiao Sigun pensa pour lui-même : *Nous étions les seuls gardes à avoir survécu à ce voyage. Avec qui censés les partager…*
Heureusement, Piao Duandiao réagit vite et l’éloigna en s’exclamant : « Merci Votre Altesse. Merci infiniment ! »
Dès qu’ils quittèrent la chambre, Jiao Sigun affichait un air contrarié. « Pourquoi tu m’as tiré comme ça ? J’ai encore plein de choses à dire à grand-frère Zu. »
« T’es con ? Ton Altesse a clairement des choses à dire à Zu An. Tu fais quoi encore à traîner là comme un cheveu sur la soupe ? » rétorqua Piao Duandiao avec moquerie.
« Ah c’est pour ça ! Sans compter la princesse héritière, je ne m’attendais pas à ce que l’impératrice montre elle aussi des préférences pour Seigneur Zu ! » Jiao Sigun était rongé par la jalousie.
« Chut ! Mémorise tes propos ! »
…
Tandis que les deux hommes discutaient, l’impératrice chargea l’eunuque Lu de garder l’entrée. Pendant ce temps, elle-même caressait délicatement les plaques bandées de Zu An en déclarant : « Je ne pouvais pas t’en dire plus tout à l’heure avec Linglong présente. Est-ce que cela te fait mal ? »
Zu An respira le parfum envoûtant de cette femme mûre et répondit avec un sourire : « Ça me faisait mal avant, mais maintenant que tu y touches, la douleur a disparu. »
« Ta langue de vipère ne change jamais. » L’impératrice le sermonna en souriant. « Je t’ai rapporté un tas de potions ; prends-les selon tes besoins. Ne laisse pas subsister de séquelles. »
Zu An rit : « Pas de souci, Votre Altesse. Même s’il reste des effets résiduels, la partie la plus importante ira très bien. »
Le visage de l’impératrice roubla. Elle ronchonna : « Hmph, ton allure est lamentable, et tu persistes à jouer les robustes. Si tu tiens tellement à prouver ta valeur, rejoins-moi au Palais de la Paix ce soir. »