« Absolument ! » Comment He Li aurait-il pu laisser passer une telle occasion de faire ses preuves ? Il se précipita et se remémora les inscriptions de la stèle. « Au-dessus du chaos reposent de sombres nuages ; la Porte Céleste s'ouvre grand. Le grand soleil revient au Palais d'Or ; l'Étoile Australe tourne autour d'Alioth. Le Dais Impérial repose dans le pourpre ; la musique élégante entre dans Zheng. Ceux qui comprendront recevront la vie éternelle… »
Effectivement, il y avait des nuages sombres, une porte céleste, un grand soleil, un palais d'or et autres diagrammes du genre. Il n'avait qu'à faire correspondre les diagrammes. Malheureusement, chaque fois qu'il en alignait deux et tentait d'en ajouter d'autres, ceux déjà alignés se mettaient à tourner et brouillaient l'ordre. Il essaya toutes sortes de combinaisons, mais ne parvint pas à trouver la solution. Un sueur froide lui monta au front.
Zhao Ruizhi, après avoir vu He Li échouer, s'avança et l'écarta d'une poussée. « Déchet. Tu n'es même pas fichu de gérer un truc aussi simple. »
Une fois dit, il se mit à tourner les piliers lui-même. Quatre furent bientôt alignés, tant il restait concentré. Mais lorsqu'il s'attaqua aux deux derniers, il découvrit que quoi qu'il fasse, cela dérangeait les autres piliers qu'il avait déjà correctement placés. Il fronça les sourcils. Il tenta encore quelques fois, mais ne parvint pas à aligner les six. Il se retrouva tout aussi dépourvu.
He Li dut réprimer un sourire. 'De quoi m'engueules-tu ? Je croyais que t'étais un costaud, mais c'est tout ? Bien sûr, il n'aurait jamais osé dire ça à voix haute.'
Zhao Ruizhi ne put maintenir son calme apparent plus longtemps. Il se retourna et fixa Zu An. « Tu as dit tout à l'heure que tu pouvais activer ce mécanisme ? »
« Mais bien sûr, » répondit Zu An avec fierté.
Zhao Ruizhi grogna. « Dans ce cas, fais-le. Si tu n'y arrives pas, je te ferai immédiatement comprendre ce que le regret signifie. »
Zu An secoua la tête. « Tu me tueras sur-le-champ si j'active ce mécanisme pour toi. Je ne suis pas si con. »
Zhao Ruizhi dit gravement : « Ne t'inquiète pas, il y a assez de monde ici pour servir de témoins. Je te promets de ne pas te tuer tant que tu activeras ce mécanisme. »
« Ta parole vaut un pet. Tu allais m'éclater il y a à peine un instant. » Zu An ricana.
Zhao Ruizhi fut irrité par les paroles de Zu An. Cela faisait bien longtemps que personne n'avait osé lui parler de la sorte.
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Mais pour obtenir ce qu'il voulait vraiment, il contenir sa colère et dit : « Je peux faire un serment si tu ne me fais pas confiance. »
Zu An secoua la tête. « Les éléments de ce donjon sont instables. Un serment pourrait ne pas fonctionner. »
Zhao Ruizhi fut choqué. Après tout, seul quelqu'un de son niveau pouvait percevoir les anomalies du monde. Comment ce type l'avait-il remarqué ? « Tu refuses ci, tu refuses ça, alors qu'est-ce que tu veux ? » lança-t-il, agacé.
Zu An dit : « Parlons pas serments, parlons intérêts. Il y aura toutes sortes de mécanismes à résoudre dans ce donjon, et tu auras besoin de moi pour presque tous. On n'a fini que le premier continent flottant ; il y en a deux autres ensuite. Ce grand palais aura forcément des énigmes encore plus complexes. Si tu me blesses maintenant et que je ne peux plus t'aider pour la suite, te faisant rater l'immortalité que tu cherches depuis si longtemps, ce ne sera pas le plus grand regret de ta vie ? »
Il ne ferait évidemment pas confiance à l'empereur si facilement, mais il devait l'apaiser temporairement. De son côté, il voulait aussi atteindre le palais le plus haut, découvrir les secrets du premier empereur et obtenir la seconde moitié du Sutra de l'Origine Primordiale. Avec l'aide de Mi Li, il serait pratiquement sur son terrain. Il pourrait utiliser la disposition du palais pour avoir une chance contre l'empereur.
« Mais c'est un échange d'intérêts mutuels. Puisque je t'aide à obtenir la vie éternelle, qu'est-ce que tu peux m'offrir en retour ? » demanda Zu An.
Le visage de Zhao Ruizhi s'assombrit. « Je t'ai pas promis de te laisser en vie ? Je te l'ai déjà accordé, et tu en veux encore ? »
« Ma vie vaut pas grand-chose face à l'immortalité, non ? » Zu An fit mine de s'en foutre. « Je suis pas intéressé par ce genre d'arnaque. On peut tous crever ici si tu préfères. »
He Li commença même à ressentir de l'admiration. Ce gamin avait vraiment de la bouteille ! Il jouait sa vie à pile ou face ! Il aurait aimé négocier avec l'empereur lui aussi, mais il perdait tous ses moyens dès qu'ils se retrouvaient face à face.
Bi Linglong serra les lèvres. Même si sa raison lui disait que l'empereur accepterait probablement, obsédé qu'il était par l'immortalité, elle restait inquiète. Elle brûlait de curiosité sur ce que Zu An allait demander.
« Très bien, je te traiterai avec clémence. Qu'est-ce que tu veux ? » Zhao Ruizhi comptait apaiser ce type d'abord, pour qu'il l'aide à obtenir l'immortalité. Ensuite, il règlerait son compte plus tard.
Zu An désigna Bi Linglong. « Je la veux, elle ! »
Zhao Ruizhi explosa de rage. « Tu cherches la mort ! » Une aura féroce éclata de lui. Pourtant, Zu An resta planté là, le dévisageant sans la once d'une peur.
He Li était au-delà de l'étonnement. Ce gamin est dingue ! Même moi j'aurais plié les genoux ! Zu An et la princesse héritière ont déjà fait tant de trucs pour énerver l'empereur, et l'empereur ne peut pas traverser les îles flottantes pour leur tomber dessus. Maintenant, Zu An réclame la princesse héritière en plein nez de l'empereur ? Il brûlait de savoir comment l'empereur allait répondre.
Bi Linglong s'inquiétait pour la sécurité de Zu An, mais comment aurait-elle pu prévoir qu'il demanderait un truc pareil ? Elle rougit sur l'instant. 'Qu'est-ce que je vais faire de toi…'
Elle n'arrivait même pas à décrire ce qu'elle ressentait. Elle ne comprenait pas pourquoi il exigerait ça ! Il piquait pas l'empereur au talon d'Achille ? Mais la raison, c'est une chose, les émotions, c'en est une autre ; et puis, les femmes sont plus émotives.
Zu An prenait un risque énorme pour lui « déclarer sa flamme ». Son cœur battait la chamade : 'Il tient vraiment à moi ?' Quant à la sécurité de Zu An, elle n'y pensait même plus. En tant que membre de la famille impériale, elle connaissait l'empereur.
Tant qu'il avait une chance d'obtenir l'immortalité, une femme de rien comptait pour du beurre. En plus, c'était qu'une promesse verbale. N'importe quel politique est toujours prêt à revenir sur sa parole. Quant au déshonneur pour la famille impériale, ça n'avait pas d'importance non plus, il suffisait de faire taire tous les présents. Comme ça, personne ne saurait jamais qu'il avait fait une promesse aussi humiliante.
Zu An dit calmement : « Tu veux la vie éternelle, je t'aiderai. Une fois que tu l'auras, tu auras des femmes à l'infini, alors pourquoi t'accrocher à elle ? Si tu la veux vraiment pas, tue-nous maintenant. Tu iras chercher ta foutue immortalité tout seul. »
L'expression de Zhao Ruizhi changea plusieurs fois. Au final, il dit froidement : « D'accord. Mais à condition que tu puisses vraiment m'aider. »
Il avait déjà pris sa décision. Une fois que Zu An l'aurait fait entrer dans ce palais, il le pulvériserait sur-le-champ pour évacuer sa rancœur. Il n'avait plus envie de le torturer lentement.
He Li et les autres soldats attendaient que l'empereur mette Zu An en pièces. Ils n'avaient pas prévu une telle réponse. Les principes moraux de la famille impériale font vraiment pitié ! On peut même filer sa propre femme ? Attendez, c'est sa femme ou sa belle-fille…
« Comme prévu, Votre Majesté est généreuse ! » Zu An éclata de rire. Puis il se retourna et saisit la main de Bi Linglong. « À partir de maintenant, t'es à moi. »
Bi Linglong avait le tournis. Tout avait l'air d'une illusion, et pourtant c'était bien réel. Son visage était écarlate. Elle entrouvrit la bouche, mais ne sut quoi dire.
Devait-elle lui faire un air heureux ? Sa pudeur de jeune fille l'en empêchait devant tout ce monde. Mais si elle disait autre chose, elle risquait de blesser Zu An. C'est pourquoi elle décida de ne rien dire.
Les paupières de Zhao Ruizhi tressaillirent. « Résous ce mécanisme d'abord ! Sinon je vous tue tous les deux sur-le-champ ! »
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Zu An dit en riant : « Détends-toi, c'est facile. »
Il trottina jusqu'aux piliers et se mit à les faire tourner. Il nota mentalement quels piliers tournaient quand il en actionnait un, et les testa tous plusieurs fois. Après les avoir tous essayés, il griffonna une série de chiffres sur le sol.
Zhao Ruizhi s'impatientait. « Qu'est-ce que tu fous, bordel ? »
Zu An lui renvoya direct : « Qu'est-ce que t'y connais, toi ? Ça s'appelle de l'algèbre linéaire ! C'est le summum de la sagesse d'un certain monde. »