Comment Zu An aurait-il pu prévoir que l'empereur ferait une chose pareille ? Il ne put même pas dire un mot. Tout son plan venait de s'effondrer. Il paniqua sur l'instant en voyant la main de l'empereur s'abattre comme une guillotine. Tu peux me couper la tête, mais pas ma petite tête !
Il appela vivement Mi Li à la rescousse : « Maître impératrice, sauve-moi ! »
Mi Li ricana. « Hum, on verra si tu te croiras encore malin. »
Elle allait justement lui prêter main-forte. Même si chaque utilisation de ses forces lui coûtait une quantité considérable de puissance d'âme, et même si la culture de l'empereur était démesurée, elle ne pouvait pas se contenter de regarder Zu An jeter sa vie.
Heureusement, Bi Linglong prit la parole à ce moment-là. « Tu ne peux pas le tuer ! »
Zhao Ruizhi fut si agacé qu'il en rit. « Ah bon ? Vas-tu plaider en sa faveur ? »
He Li acquiesça en silence. La princesse héritière était d'habitude si perspicace ; pourquoi devenait-elle soudain si stupide ? N'importe qui d'autre pouvait parler pour Zu An à cet instant, sauf toi ! Plaider pour ton adultère, n'est-ce pas juste jeter de l'huile sur le feu ?
Le visage de Bi Linglong pâlit sous la pression qu'elle sentit dans le regard de l'empereur. Malgré cela, elle se redressa et dit : « Parce que lui seul sait comment atteindre le palais là-bas. Tu as cherché l'immortalité toute ta vie ; il n'y a aucune chance que tu laisses passer cette opportunité. »
Même si elle ignorait que l'autre groupe avait également mis la main sur un texte ancien, après tant d'années passées au palais, elle comprenait comment pensait l'empereur. Elle avait toujours été une fille intelligente, elle comprit donc immédiatement que seule l'immortalité pouvait retenir temporairement la colère de Zhao Ruizhi envers Zu An. Effectivement, ça marcha.
Même si Zhao Ruizhi fut bien convaincu, il ne voulut pas l'admettre. « Hah, tu crois que j'ai besoin de quelqu'un comme lui pour monter là-haut ? » Malgré ces mots, sa main s'arrêta, et il jeta simplement Zu An sur le côté.
Il leva la tête vers le palais flottant. D'un tapotement du bout des pieds, il disparut instantanément, filant vers lui. Même si ce pic le plus haut se trouvait à plusieurs centaines de zhang de l'île où ils se trouvaient, pour quelqu'un de sa culture, ce n'était pas difficile à atteindre du tout.
Cependant, sa silhouette commença soudain à chuter peu après. Son expression changea. Il agrippa l'île d'où il avait décollé. Une griffe d'air invisible saisit le bord du continent flottant. Un instant plus tard, il était de retour à son point de départ.
« Le vol est toujours restreint », marmonna Zhao Ruizhi d'un air sombre. Heureusement, il s'y était préparé, sinon il n'aurait peut-être pas pu revenir.
« Votre Majesté, il semble y avoir un mécanisme ici. Ce pourrait être la solution pour traverser. » He Li s'empressa de venir grappiller des points quand il remarqua que l'empereur ne semblait pas trop content. Il pointa les dalles de pierre au sol.
Les yeux de Zhao Ruizhi s'allumèrent tandis qu'il s'approchait des dalles. Pourtant, même avec tout son savoir, il resta complètement perdu. « Cela pourrait être un diagramme des cieux, mais pourquoi est-ce si confus ? Faudrait-il les assembler d'une certaine façon… ? »
Toutes sortes d'idées lui traversèrent l'esprit, mais au final, il les rejeta toutes. Il se retourna soudain vers Zu An et demanda : « Peux-tu résoudre ce mécanisme ? »
Zu An se frotta le cou et répondit avec indifférence : « Je le peux, mais tu me tueras dès que j'aurai fini. Pourquoi m'en donnerais-je la peine ? »
Les yeux de Zhao Ruizhi se plissèrent. « Me menaces-tu ? »
« Je ne te menace pas, je dis juste la vérité. » Zu An se demandait comment l'empereur avait pu l'incapaciter si vite. Pourquoi ne pouvait-il rien faire en retour ? C'était vraiment chiant.
La voix de Mi Li résonna dans sa tête : « Sa culture est en effet profonde. Après le rang de Maître, chaque rang est une transformation massive. Il est déjà au rang d'Immortel Terrestre maintenant, donc beaucoup de ses attaques dépassent déjà ton entendement. C'est tout à fait normal que tu n'aies pas pu riposter du tout. »
Zu An soupira. « Ce genre d'impuissance, ça fait vraiment chier. »
Mi Li dit : « Puisque tu m'as déjà appelée ton maître, je devrais assumer mes responsabilités de maître. J'essaierai de t'expliquer plus tard les méthodes couramment utilisées par les gens de son royaume, en termes que tu peux comprendre. Combien tu en comprendras dépendra de toi. Mais avec ton aptitude, au minimum, tu ne seras plus aussi démuni que tout à l'heure. »
Zu An demanda avec un sourire amer : « Pourquoi ne m'as-tu pas enseigné un peu plus tôt alors ? »
« Si tu t'étais mesuré à des gens de son niveau, que je t'aie enseigné ces choses ou non n'aurait pas fait une énorme différence. Ce n'aurait été qu'une question de savoir si tu mourais plus tôt ou plus tard. C'est pour ça que je n'ai pas pensé que ça changeait quelque chose de t'enseigner ou non. » Mi Li ricana. « Tu apprends ou pas ? »
« J'apprends, j'apprends ! » s'empressa de s'excuser Zu An. « Merci, magnifique maître ! »
Les sourcils de Mi Li se haussèrent. « Qu'est-ce que tu m'as appelée ? »
Zu An expliqua : « Tu sais ce qui s'est passé entre moi et la femme de Zhao Han. C'est aussi une impératrice, donc je pense à elle chaque fois que je pense au mot impératrice. Ne serait-ce pas un peu irrespectueux si je t'appelais comme ça ? C'est pour ça que je l'ai un peu changé. Maître est magnifique de toute façon, donc je suis honnête quand je t'appelle comme ça. »
Les coins des lèvres de Mi Li ne purent s'empêcher de se relever. « C'est juste maître ; tu n'as pas le droit d'ajouter d'autres mots. »
« Oui, magnifique maître. » Zu An avait l'air complètement sincère. Mi Li resta sans voix.
Zhao Ruizhi dit à ce moment-là : « Si tu peux m'accorder la vie éternelle, nos vieilles rancunes n'auront plus aucun sens. Je m'en ficherai complètement et te laisserai vivre à la place. Si tu ne me crois pas, je peux faire un serment. »
Il ricana. *Te couper les membres et te transformer en porc humain, c'est quand même te laisser vivre, non ? Ça ne compterait pas comme violer le serment.*
« Une seule parole de Votre Majesté vaut neuf chaudrons sacrés. Bien sûr que je les crois ! » Zu An était ravi en surface, mais il ricana intérieurement. *Je serais un idiot de croire tes foutues paroles.*
Mais puisque les deux camps avaient des arrière-pensées, ils finirent par s'entendre.
Zu An s'approcha de l'array de dalles. « Celles-ci décrivent les étoiles dans le ciel. Tant qu'elles sont disposées selon le bon motif, ça devrait marcher. » Il se mit à bouger rapidement autour des dalles en parlant. Effectivement, les dalles pouvaient glisser vers le haut, le bas, la gauche et la droite.
« … gauche, Dragon Azur Premier Monarque, 51e année ; droite, Tigre Blanc Général de Guerre, 21e année ; haut, Oiseau Vermillon Lumière des Tombeaux, 31e année ; bas, Tortue Noire Détentrice de Sagesse, 1re année ; la noble lune lunaire au centre… » Il se rappela les caractères de la stèle et fit progressivement correspondre le puzzle de dalles aux formes correspondantes.
Quand il mit la dernière dalle en place, un bruit net de mise en route retentit. Le mécanisme de dalles, et même le sol sous celui-ci, tremblèrent. Les présents regardèrent autour d'eux, mais après ce léger tremblement, il n'y eut pas d'autres changements.
He Li remarqua avec un ricanement : « Seigneur Zu, est-ce là le soi-disant mécanisme qui résout nos problèmes ? »
Le regard de Zhao Ruizhi devint féroce quand il se tourna vers Zu An.
Cependant, Zu An ne leur prêta aucune attention. Il observa attentivement les dalles au sol. Son regard se porta sur la dépression circulaire au centre de chaque dalle. Il eut une idée, puis sortit les quatre-vingt-une perles et les disposa dans les dépressions. Effectivement, elles s'ajustèrent parfaitement.
Des craquements montèrent du sous-sol. Les dalles continuèrent de monter et de descendre. Ensuite, certaines dalles s'enfoncèrent dans le sol, tandis que d'autres s'élevèrent lentement. Au final, elles formèrent plusieurs piliers rectangulaires. Les nouveaux piliers de pierre arboraient différents diagrammes, certains ressemblant à des bêtes, d'autres à des signes astrologiques. Finalement, les grondements cessèrent, et le mécanisme redevint immobile.
Zu An fronça les sourcils. *Le mécanisme n'est toujours pas entièrement activé ?* Il essaya de bouger les piliers, mais découvrit que même s'ils ne pouvaient pas être déplacés, ils pouvaient être pivotés. De plus, quand on en pivotait un, cela en faisait pivoter d'autres également.
« C'était donc ça… » Zu An comprit ce qui se passait, mais il fronça à nouveau les sourcils peu après. Même s'il avait une idée approximative de la solution, il ne savait pas quelles conditions les piliers devaient satisfaire. Beaucoup de caractères sur la stèle avaient déjà disparu.
Zhao Ruizhi éclata soudain d'un grand rire. « C'était donc ça ! Les cieux sont de mon côté après tout ! Petit bâtard, tu as déjà perdu ta valeur pour moi ! » Il lança à Zu An un regard malveillant, comme s'il allait attaquer d'une seconde à l'autre. Il n'avait même pas fait ce serment, donc il n'avait rien à craindre.
Zu An resta parfaitement calme, comme s'il s'y attendait. « Je te conseille de ne pas brûler tes vaisseaux si vite. Même si tu connais le bon motif, tu ne peux pas ouvrir ce mécanisme sans moi. » Il avait déjà réalisé que puisqu'il avait trouvé une partie de la solution en chemin, comment ces gens n'auraient-ils rien trouvé ? Ils avaient certainement trouvé leurs propres réponses.
Zhao Ruizhi hésita. Il ne passa pas immédiatement à l'acte et ordonna plutôt à He Li : « Faites correspondre les diagrammes d'après les inscriptions de la stèle qu'on a trouvées dans ces ruines. » Il avait déjà décidé de castrer Zu An dès que He Li résoudrait le mécanisme.