Avec la mort de Han Zhong, l'herbe verte et luxuriante qui les entourait se fana instantanément. Il ne restait plus qu'un tas de poussière jaune et sèche. Bien que aucun des présents ne fût étranger à la mort, le spectacle demeurait d'une morne tristesse.
Zu An ne put se retenir. « Ce Han Zhong est vraiment bon à rien. Il n'a fait que nous faire peur avec son charabia ; il ne nous a même pas donné la moindre information utile. »
Mi Li fronça également les sourcils. Les paroles de Han Zhong l'avaient laissée tout aussi perplexe.
Bi Linglong profita de l'occasion pour examiner Mi Li. Elle était trop curieuse au sujet de cette femme mystérieuse qui était apparue si soudainement. Elle avait mille questions à poser à Zu An, mais elle n'osait pas le faire en sa présence.
À cet instant précis, des grondements d'effondrement retentirent soudain du temple. Le groupe s'y engouffra rapidement et constata que nombre de sculptures avaient été renversées, et que l'emplacement du maître où devait trôner la plus grande statue présentait désormais un énorme trou. La statue s'était effondrée droit à travers.
« Les carex sucrées de Han Zhong avaient déjà envahi les lieux, creusant même sous les fondations de ce temple. Maintenant qu'il est mort, ses étranges mauvaises herbes ont toutes fané, si bien qu'elles ne pouvaient plus soutenir le poids de la statue. C'est pour cela que tout s'est effondré », analysa Mi Li.
« Hein ? Il y a quelque chose qui brille en bas. » Bi Linglong avait l'œil vif. Elle désigna le trou béant avec alarme.
Le groupe regarda dans cette direction. La statue s'était déjà brisée en deux morceaux. La tête gisait sur le côté, comme si elle les fixait froidement. C'était plutôt effrayant. Mais ce n'était pas sur cela que l'attention de tous se portait à cet instant. Ils regardèrent plutôt vers le point lumineux.
La monture tortue géante était elle aussi tombée, et sa carapace s'était fendue. Un anneau de lumière brillait sur les bords de la carapace.
Mi Li lança un regard à Zu An et dit : « Va voir. »
Zu An resta coi. « Tu ne peux pas fendre cette tortue de pierre d'un simple geste avec ta cultivation ? »
« Le disciple doit subvenir aux besoins de son maître ! » grogna Mi Li. « De plus, ton corps est déjà devenu si résistant. Tu devrais utiliser un peu de cette force au lieu de glander et de laisser ton esprit vagabonder. »
Zu An resta sans voix. Bi Linglong rougit aussi. Même empoisonnée, elle n'avait pas perdu sa lucidité. Elle se souvenait encore de sa réaction exagérée lorsqu'elle l'avait taquiné.
Que pouvait faire Zu An ? Il ne put que descendre et forcer l'ouverture de la carapace de la tortue de roche. Bien que le matériau fût dur, son corps avait déjà atteint un tout autre niveau. Il n'eut même pas besoin d'utiliser son ki. Sa seule force physique suffit à briser la carapace le long de la fissure.
L'intérieur de la carapace était tapissé de nombreuses perles lisses, rondes et luminescentes. Chacune était massive, difficile à tenir d'une seule main. Même Bi Linglong, habituée à voir des trésors au palais, n'avait jamais vu autant de perles luminescentes de haute qualité réunies. De plus, elle percevait une aura étrange émaner d'elles. C'étaient manifestement des objets extraordinaires.
Zu An en ramassa une et la tâte. « Elles ne contiennent pas de ki, mais une étrange énergie. Je n'ai aucune idée de leur utilité. »
« Hmph, quelle déception. » Mi Li grogna. « Ton maître va te donner une leçon aujourd'hui. Le dragon eut neuf fils, et l'un d'eux était le Tuolong. Sa peau pouvait faire office de surface de tambour, projetant sa voix à plus de cent li. Après avoir vécu dix mille ans, il muait et devenait dragon. Cette carapace a quatre-vingt-une côtes, suivant le motif "neuf neuf reviennent à un". Chaque côte porte une grosse perle en son centre.
« Ces perles sont extrêmement difficiles à produire. Si les côtes n'étaient pas parvenues à pleine maturité, la mue serait impossible et le Tuolong ne pourrait devenir dragon. S'il était capturé et dépecé, les côtes ne produiraient aucune perle non plus. Ce n'est que lorsque les quatre-vingt-unes côtes sont complètement développées et que les perles atteignent la perfection qu'il peut tout perdre et devenir dragon.
« Ces caractères mentionnaient l'essence d'une tortue de dix mille ans. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit réel. »
Bi Linglong compta les perles. Effectivement, il y en avait quatre-vingt-une ! Elle regarda Mi Li avec stupeur. Au fond, elle n'avait pas vraiment apprécié la femme en rouge, la trouvant bien trop agressive et pas très aimable. Pourtant, elle n'avait jamais entendu parler des légendes que Mi Li venait d'évoquer. De surcroît, Bi Linglong ressentit soudain une grande admiration pour l'assurance et le sang-froid de Mi Li lorsqu'elle parlait.
« Tuolong ? » Zu An fut plutôt surpris. Cette chose pouvait vivre dix mille ans ? Je ne crois même pas que les dragons de ce monde puissent vivre aussi longtemps... Il demanda : « À quoi peuvent servir ces perles, alors ? Sont-elles quelque trésor naturel incroyable ? »
« Je n'en sais rien. » Mi Li secoua la tête. « Le Tuolong n'est après tout qu'une légende ; personne ne l'a jamais vraiment vu. Impossible de savoir à quoi servent ces perles. Range-les pour l'instant ; il y aura peut-être une occasion de les utiliser plus tard dans ce donjon. »
Zu An acquiesça. Il rassembla les quatre-vingt-une perles dans son espace de stockage. Il pensa : *Elle en a fait tout un plat, mais elles restent loin d'égaler ma Perle de Verre Brillant !*
Soudain, Bi Linglong poussa un cri d'alarme. « Il y a une stèle par ici ! »
Zu An et Mi Li se retournèrent. Effectivement, ils aperçurent une stèle de pierre penchée dans un coin. Quelques caractères écrits étaient vaguement lisibles à sa surface.
« Regarde cette fille ; tu es une vraie porte-bonheur, hein ? Tu es toujours la première à découvrir des trucs utiles. » Mi Li lui sourit. Puis elle s'approcha de la stèle.
Bi Linglong rougit. Elle n'avait vraiment pas le choix. Elle avait tant vécu en si peu de temps, au point que son ancienne fierté s'était déjà entièrement effritée. En voyant à quel point Mi Li était redoutable, elle éprouva un mystérieux sentiment de menace. C'est pourquoi elle ne laisserait passer aucune chance de prouver sa valeur.
Zu An s'approcha également de la stèle, mais beaucoup de caractères étaient illisibles. Il ne parvint à déchiffrer qu'une seule ligne : « ...gauche, Azure Dragon Premier Monarque, 51e année ; droite, Tigre Blanc Général de Guerre, 21e année ; haut, Oiseau Vermillon Lumière des Tombeaux, 31e année ; bas, Tortue Noire Détentrice de Sagesse, première année ; la noble lune lunaire au centre...
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » Il eut l'impression de retrouver la salle de classe de son ancien monde lorsqu'il avait été exposé pour la première fois à l'électronique analogique et au génie électrique. Cela lui passait complètement au-dessus de la tête.
Mi Li fut surprise. « C'était donc ça ! Je vois, je vois. »
« Explique déjà... » Zu An lui lança un regard agacé.
« Hmph, tu devrais d'abord t'adresser correctement à ton maître ! » s'exclama Mi Li. Pourtant, elle expliqua : « Le minuit de la première nuit de la 51e année est le solstice d'hiver, ainsi qu'une éclipse. Selon le cycle solaire et lunaire utilisé par la dynastie Qin, ceux du département du calendrier croyaient qu'il s'agissait d'un phénomène ne se produisant qu'une fois tous les 4 560 ans. Pas étonnant que l'apparition de ce donjon ait été si soudaine ; il se trouve que nous sommes tombés pile sur cette date ! »
« 4 500 ans... » Zu An avala sa salive. « Putain... Notre chance n'est pas un peu trop dingue, si ça n'arrive qu'une fois tous les 4 560 ans ? »
Le visage de Bi Linglong pâlit. « Y a-t-il des conséquences si nous ne pouvons pas quitter ce donjon à temps ? »
Mi Li lui adressa un regard approbateur. « Tu es perspicace. Ce donjon ne restera pas ouvert longtemps. Si nous ne pouvons pas en sortir avant sa fermeture, il ne rouvrira qu'après encore 4 560 ans. »
Zu An resta complètement coi. *Putain de merde ? Si Chuyan, Manman et les autres étaient toutes là, je ne m'en formaliserais pas de passer ce temps avec elles. Mais je ne veux définitivement pas me faire enfermer ici pendant 4 000 ans comme ça.*
« Et les autres parties, elles disent quoi ? » Il se concentra et n'osa plus perdre de temps.
« Azure Dragon, Tigre Blanc, Oiseau Vermillon et Tortue Noire sont les quatre aspects représentant les quatre domaines stellaires du cosmos. L'Azure Dragon est aussi connu comme le Premier Monarque, le Tigre Blanc comme le Général de Guerre, l'Oiseau Vermillon comme la Lumière des Tombeaux, et la Tortue Noire comme la Détentrice de Sagesse. Ces phrases font référence aux temps et positions correspondants... Hum, mais quant à ce avec quoi ils sont associés, c'est trop difficile à dire car la stèle manque d'informations. Nous n'avons pas assez d'éléments pour faire des déductions. »
Zu An dit sérieusement : « Alors il faut continuer d'avancer pour voir si on peut obtenir plus d'informations ailleurs. »
« D'accord. Essayons d'atteindre ce pic sacré le plus haut d'avant. Je crois que le palais cache un grand secret, et la clé pour quitter cet endroit s'y trouve aussi. » Mi Li leva la tête vers le palais majestueux, à peine discernable. La même expression étrange réapparut sur son visage.
Zu An s'approcha et lui donna un coup d'épaule. « Y a-t-il un truc dont tu as trop honte pour parler ? Tu ne devrais pas garder ça pour toi ; peut-être que je peux t'aider si tu t'en ouvres. Je suis plutôt doué, tu sais ? »
Il avait vu tant de ces mélodrames. Il voulait évidemment désamorcer un maximum de "death flags" après avoir vu comment Mi Li se comportait.